Ну да, это правда. Ашер не мог прожить без своих книг. Его половина комнаты была ими забита под завязку. Книги лежали в ящиках комода, под кроватью, высились колонной в углу и, конечно, заполняли всю его половину стеллажа, разделявшего комнату.

Вот за него Ашер был очень признателен судьбе. Не то чтобы он стремился к уединению. Но с огромным деревянным стеллажом посреди комнаты у Ашера возникало приятное ощущение, что у него есть свой угол. В конце концов кто знает, что за человек будет жить по ту сторону книжных полок. Может, полнейший придурок. Или, что хуже, книгоненавистник. Стеллаж — просто спасительная находка.

На стопке книг в углу пискнул ноутбук. Ашер подпрыгнул на кровати и бросился к нему. Он кликнул на иконку с письмом и...

— О боже! — завопил Ашер.

Рэнди рухнула на кровать.

— Какого черта, Ашер?

— Получилось! Получилось, получилось, получилось!

Он схватил свой ноутбук и принялся скакать с ним, как болванчик.

Рэнди поднялась на дрожащих ногах, держась за сердце.

— Из-за твоих воплей я, кажется, на десять лет постарела!

— Не страшно!

— Ну, спасибо. Будто у тебя есть право распоряжаться запасом моих жизненных сил.

Ашер повернул экран ноутбука, чтобы показать подруге. Он улыбался так широко, что даже щеки заболели.

— Смотри!

Рэнди посмотрела.

— Письмо? От... девушки? И?

— Это отклик! На мою колонку в газете. Преданная фанатка! Романтичная особа, терзающаяся в муках любви и нуждающаяся в совете вашего покорного слуги!

— Ну, и что же там написано?

Они уселись на кровати Ашера и, тесно прижавшись друг к другу, склонились над ноутбуком.

Дорогой Ашер,

Когда я прочла в студенческой газете новую колонку романтических советов, то сразу поняла — это знак.

Мне очень нужна твоя помощь. Я попала в небольшую переделку. В этом только моя вина, но теперь я не знаю, как выкрутиться.

Понимаешь... У меня есть парень. Он высокий, красивый, как рок-звезда, настоящий джентльмен — само совершенство. И любит меня до безумия. О, и он ненастоящий. Абсолютно. На 100% придуманный мной.

А теперь о проблеме. Я рассказала друзьям и родственникам, что в прошлом году познакомилась со своим парнем. Они не могли встретиться с ним во время летних каникул, ведь он все лето работал моделью в Греции (пожалуйста, без комментариев). Я все это сочинила, потому что у моих младших сестер уже есть бойфренды. Это очень давит, понимаешь? Совсем не хочется быть той странной старшей сестрой, у которой никогда не было парня. Но вот я такая. Странная старшая сестра, у которой никогда не было парня!

Несколько дней назад одна из моих младших объявила, что выходит замуж. И все настаивают, чтобы я привела на свадьбу своего высокого, великолепного, как рок-звезда, бойфренда.

Как ты понимаешь, это немного проблематично.

Ашер, звездный гуру любви, ты ведь мне поможешь?

С уважением,

Лиса.

Друзья дочитали до конца и упали навзничь на кровать.

— Ну, я точно знаю, что делать, — сказала Рэнди.

— Я тоже, — с энтузиазмом ответил Ашер, широко улыбаясь.

— Мы удалим письмо и больше никогда о нем не вспомним, потому что эта девушка определенно психопатка.

— Что? Нет! Она не психопатка. Просто немного запуталась. Ей нужна моя помощь.

Брови Рэнди взлетели до макушки.

— Ты серьезно? Да она явно кукушкой поехала. Солгала друзьям и родственникам про какого-то там выдуманного принца. Это полный абзац. Клиника. Вот что она должна сделать: признаться в своем обмане и обратиться к специалисту по ментальному здоровью, чтобы разобраться уже со своим самоуважением — единственной проблемой, которая у нее на самом деле есть.

— О, Рэнди. — Ашер вздохнул и снисходительно покачал головой. — Ты ничего не знаешь о любви.

Рэнди, похоже, уже смирилась с этой несправедливостью в ее жизни.

— Что ж, это правда.

— Вот что мы сделаем: найдем Лисе высокого, прекрасного, как рок-звезда, мистера Совершенство и убедим его пойти с ней на свадьбу. А когда они проведут время вместе, то поймут, что предназначены друг для друга, и погрузятся в пучины любви.

— О, всего лишь? — спросила Рэнди.

Ашер игриво толкнул ее локтем в бок.

— Да, всего лишь. Я не говорил, что будет легко.

— И как утверждает один мой знакомый психопат: «Любовь — причудливая штука».

— Наконец-то, Рэнди. Ты делаешь успехи.

Принц Любви

— Ты такой милый! Как я себе и представляла.

Ашер почувствовал, как краска заливает шею, а потом щеки.

— Эм... Спасибо.

— Серьезно! — продолжила Лиса, плюхнувшись в кресло напротив. — О таком шоколадном оттенке волос я с детства мечтала. А твои веснушки — просто прелесть.

Ашер нервно рассмеялся. Он знал, конечно, что выглядит неплохо. Даже симпатично, если верить маме (чего делать не стоит). Но в нем не было ничего особенного. Каштановые волосы, карие глаза, не очень высокий, не очень крупный. В кино он был бы успешен в массовке. Или в роли эксцентричного друга главного героя с парой реплик.

Лиса уставилась на него.

— Ты не привык к комплиментам, да?

Ашер откинулся на спинку кресла и потер шею.

— Не особо.

— Все из-за твоего неприступного вида. Знаешь, красивые люди всегда неприступны. Но на самом деле ты не такой. Потому что согласился быть моим наставником!

Ашер уже был склонен согласиться с Рэнди, которая множество раз повторила, что Лиса по меньшей мере странная. Его совершенно не пугали привлекательные люди. Они ничем не отличались от остальных. И Ашер был свидетелем тому, как безупречные красавцы влюблялись в невзрачных простушек. В конце концов, для кого внешность имеет значение? «Красота увядает, а истинная любовь — никогда», — любила повторять нана Джо.

Наверное, девушка просто старается быть милой, решил Ашер.

В отличие от Лисы, он в своих представлениях ошибся. Она оказалась довольно высокой, в ярко-розовом цветастом сарафане, подчеркивающем ее женские достоинства (к сожалению, Ашер не был большим специалистом в оценке женских достоинств).

Многие сказали бы, что самое красивое в Лисе — каскад огненных волос. Но Ашер считал, что это ее улыбка. Широкая, искренняя и открытая.

У Ашера был фетиш на этот счет. Мужчина его мечты определенно щедр на улыбки, Ашер будет усыпан ими, как невеста лепестками роз.

— Спасибо, что согласилась на встречу, — наконец произнес Ашер.

Они сидели в одном из ресторанных двориков кампуса. На столе между ними лежал открытый ноутбук: в ожидании Лисы Ашер писал очередную колонку. В предыдущей статье он уже дал ей публичный ответ, но все равно по электронной почте назначил встречу. Конечно, и небольшой совет помог бы в разрешении проблемы, но Ашер не мог не вмешаться. Девушка оказалась в беде, а разве ее спасение не самая важная миссия Принца Любви?

Лиса взволнованно захлопала в ладоши.

— Ты не представляешь, как я была счастлива получить твое письмо! Поверить не могу, что ты согласился помочь. Мой спаситель!

Ашер расплылся в улыбке. Без ложной скромности, так и есть.

— Буду рад помочь.

— Вообще-то я Таня. Среди моих друзей есть еще одна Таня, так что все зовут меня Лисой. Из-за волос. Очень оригинально, ага.

Ашер жалел, что у него нет классного прозвища. У всех оно есть, даже у Рэнди, которая на самом деле Миранда (и если Ашер об этом проговорится, он не жилец).

— Какой твой профильный предмет? — спросила Лиса. — Мне кажется, здесь не выдают дипломы в области романтики.

Ашер рассмеялся.

— Я хочу стать писателем — дефис — консультантом по сердечным делам. Здесь я изучаю первый аспект своей профессии. А в вопросах любви я и так, можно сказать, дипломированный специалист. А ты?

Яркие глаза Лисы выразительно блеснули.

— Это так круто! Откуда у тебя такие познания? Моя специализация — графический дизайн. Я на втором курсе.

— В основном от моей бабушки, наны Джо. Старые романтические комедии тоже ценный источник информации, разумеется.

— Поняла, — Лиса мечтательно вздохнула.

— Давай займемся делом. — Ашер водрузил на переносицу очки для чтения и занес руки над клавиатурой ноутбука. — Когда состоится свадьба твоей сестры?

Лиса поморщилась.

— Через три недели.

Ашер кивнул, начав печатать.

— Ага. Ты рассказывала родственникам, как выглядит бойфренд? Цвет волос, глаз, размер обуви?

Лиса задумалась на пару минут, а потом покачала головой:

— Нет. Только то, что он самый горячий парень на планете. И высокий. Наверное.

— Это хорошо. У нас больше возможностей. Просто суперсекси.

— И какой у тебя план?

Ашер одарил ее широкой улыбкой.

— Мы найдем твоего мистера Совершенство.

Лиса в удивлении распахнула рот.

— Серьезно? Мы просто найдем парня и выдадим его за моего бойфренда?

— Ага. Классная идея, да?

Какое-то время Лиса безмолвно раскрывала рот, как рыба.

— Это гениально! — наконец воскликнула она. — Как я не подумала об этом раньше? Ты действительно величайший спец в отношениях!

— Ага.

— Но как мы убедим его нам помочь? — вздохнула Лиса. — Заплатить я вряд ли смогу.

Ашер многозначительно посмотрел на нее поверх очков.

— Ты очень хорошенькая. Он согласится.

Теперь настала очередь Лисы краснеть до корней волос.

— Спасибо! И где нам его искать?

— Повсюду! В библиотеке, в аудиториях, в коридорах. За каждой дверью. И не волнуйся, я тоже буду держать ушки на макушке. Если увидишь подходящего парня, просто спроси у него номер телефона. А за тем мы с ним сядем и обсудим ситуацию. И он ни за что не откажется. Увидишь, все сложится. У тебя будет идеальное свидание на свадьбе сестры, и возможно, если мы найдем того самого мистера Совершенство, между вами пробегут искры.

Оба, Ашер и Лиса, так сияли, что прохожие останавливались, странно на них поглядывая. Но Ашеру было все равно. Он редко встречал людей, столь же страстно увлеченных романтикой. Лиса была для него глотком свежего воздуха.

— Думаешь, это возможно? — с надеждой спросила она.

— Конечно! Любовь может возникнуть где угодно, в любой момент. Особенно, если рядом твой покорный слуга. Нана Джо говорит, что для людей я счастливый талисман. Вокруг меня все повально влюбляются друг в друга.