— А…

— А он, скорее всего, обычный агрооператор, прошедший медосмотр перед отправкой сюда.

Я внимательно посмотрел на девушку — мешкообразный тёмный силуэт и светлое пятно лица вверху под капюшоном.

— По-моему, кто-то уверял, что он не врач. С чего ты взяла, что это гипоксия?

Силуэт шевельнулся. Кажется, она пожала плечами.

— Да у нас до девяноста процентов заболеваний — гипоксия. Ещё восемь — травматизм, ну, и два на прочие болезни.

Я с сомнением покачал головой. Кажется, симптомы у гипоксии другие, хотя Марс не Земля. И как лечить? Космос, надо срочно к медикам.

— Расстегни ему комбинезон, — сказал я Даше. — Ворот ослабь. Я пойду, посмотрю, что там впереди, может быть, помощью разживёмся.

Девушка неуверенно кивнула.

— Только ты его не развязывай, — предупредил я, двинувшись в обход кара.

Идти пришлось намного дальше, чем казалось. Постепенно светло-фиолетовое пятно в ночи растянулось в ночи в тускло освещённую зону тремя небольшими жилыми модулями, поставленными треугольником. Над каждым уходила вверх, теряясь во мраке, мачта, усеянная мерными блиц-вспышками огоньков лазеров системы безопасности. Возле модулей стояли несколько каров и самоходная платформа с вакуум-колонкой пробойника. Ещё один штолен-комбайн, только целый.

Интересно, что тут за тайны такие? Скорее всего, нашли что-нибудь ценное. Только вот что? Применительно к Марсу — разве что воду. Но скрывать подобную находку смысла нет. Её под себя не подгребёшь, как ни старайся, и пользоваться будут все, наплевав на приоритеты. Тем более, что это закреплено специально принятым законом о водо— и недропользовании Марса. А больше ничего на ум не приходило.

Следовало подумать, как быть дальше. В обычных обстоятельствах, я бы просто вышел к жилым модулям. Ну, ещё бы и в дверь постучал, если б не заметили. Но после обстрела МОУ и двух пленных, один из которых ранен, а другой болен, меня и под дулом пистолета не заставили бы так поступить.

Додумывал я уже среди марпоники, убравшись с дороги. Снял прибор ночного видения и осторожно, почти на ощупь вскрыл налобную часть, добираясь до интерфейса. В земных аналогах это бы сделать не удалось, но в местных модификациях подобного рода операции предусматривались, только особо не афишировались. Просто иногда приборы настраивали вручную и заранее — для работы в штольнях или на поверхности. С чем это было связано, я не понимал. Может быть, недоверие к автоматике? Хотя откуда оно?..

Я настроил сканер и повел прибором по периметру модулей. Не поверил себе, проверил настройку и провёл ещё несколько раз. Как ни странно, но, невзирая на работающую систему безопасности, местность вдоль дороги была свободна от паутины оповещения. Зато саму дорогу заполонили не видимые простым глазом лазерные лучи. Это было странно и наводило на нехорошие мысли.

Так! Я шагнул к дороге, но опоздал.

Стебли марпоники под ногами вдруг зашевелились, сплетаясь друг с другом в толстые ветви с теряющимися в темноте концами, казавшиеся протянувшимися из ниоткуда в никуда гигантскими брёвнами — стволами поваленных деревьев. И с приглушённым шуршащим звуком они принялись вздыматься тёмными волнами трёхметровой высоты.

Меня швырнуло вверх. Комбинезон, было, зацепился за что-то, но тут же порвался, и я вылетел на дорогу с парой новых синяков. Целый, к счастью.

Ну и что за странности в здешних полях? Что тут выращивают?

Пока я вставал, мотая головой, тёмно-синяя волна, вздыбившая поле марпоники, канула в черноту ночи. Брёвна снова распались на отдельные пряди. Со стороны жилых модулей донесся негромкий писк системы оповещения. Зажглись огни на мачтах, и большой конус желтовато-белого света очертил пространство вокруг модулей, захватив заодно и меня.

Я невольно сжался и чуть было не метнулся обратно на поле, однако сдержался: быть покалеченным совсем не хотелось. Долгое-долгое время ничего не происходило. Потом сирена смолкла, и погасли огни на мачтах.

Н-да… «всё страньше и страньше». Как бы там ни было, я расслабился: видимо, стрелять в меня никто не собирается. Сейчас, во всяком случае.

Я неуверенно двинулся к модулям, невольно ожидая сам не зная чего: не то выстрелов, не то нападения из темноты. Но ничего не было. И это казалось даже страшнее, чем открытая атака. Спрашивается, за каким марсианским лешим меня туда несёт. Зачем мы вообще сюда с Дашей попёрлись? Разумнее было бы погрузиться в МОУ и убраться к ближайшему населённому пункту с отделением Охраной правопорядка. Доложиться об обстреле, сдать нашу пару пленников и забыть обо всём.

Или сразу лететь в посёлок.

Только, как говорится: «Задним умом крепок», а теперь ещё больной гипоксией добавился. И никто, кстати, не доказал, что он виновен в обстреле.

Я со стыдом припомнил свою попытку допроса. Дальше двух-трёх оплеух я бы просто не смог продвинуться. Воспитание бы не позволило. В данном случае, по крайней мере. Другие, правда, этого не знают.

До самоходной платформы с вакуум-колонкой, глядящего сдвоенными раструбами пробойника прямо на дорогу, оставалось метров пятнадцать-двадцать. В ПНВм я даже рассмотрел торчащие наружу зеленоватые гроздья пирокартечи.

— В сторону! — раздалось позади.

Я машинально обернулся и отскочил на самый край дороги к марпонике. Рядом затормозил наш трофейный кар. Даша устроилась за управлением, уложив на заднее сиденье обоих пленников; в сознание ни один так и не пришёл.

— Ты почему не подождала? — Я наклонился к девушке. — А если бы что не так?

Я махнул в сторону нацеленного на нас вакуум-пробойника и охнул.

Самоходную платформу по периметру опоясывал ряд ритмично мигающих красных огоньков — стандартное предупреждение о включении автоматики, в данном случае, о подготовке к запуску вакуум-пробойника. Иными словами — к залпу!

— Им стало хуже. Садись! — Даша тронулась с места.

Взвыла короткая сирена и накатила дурнота: следствие падения давления и выкачки воздуха в протянувшейся к нам зоны почти абсолютной пустоты — подготовленном для выстрела вакуум-коридоре.

Я вцепился девушке в плечи и рванул на себя вверх, ударив её о бортик дверцы и сильно сам приложившись коленями о кузов. Мы свалились на дорогу позади кара, пока тот разворачивался боком и скользил в сторону жилых модулей на застопоренных колёсах — Дарья, видимо, случайно включила стоп-блокировку и крутнула руль, когда я её вытаскивал.

Я грохнулся на спину в полный рост, если б не смягчивший удар комбинезон, мне пришлось бы плохо. Тем более, что Даша упала на меня сверху, вышибая дух. Дюймовочка, блин! Она завозилась, собираясь встать, и пришлось прижать её посильнее и толкнуть к обочине. Как оказалось — вовремя.

Я никогда прежде не видел в действии вакуум-пробойник. Надо сказать — весьма впечатляющее зрелище. И шумное.

Сначала глухой сильный удар — будто выдернули колоссальную пробку из гигантской бутылки. Я невольно закрыл голову руками, чувствуя, как из ушей потекла тёплая жидкость. Кровь, что ещё! Но мне было не до мелочей.

Довольно массивный трофейный наш кар на долю секунды окутало облачко красных вспышек и просто смело с дороги, раздробив на мелкие кусочки вместе с нашими пленниками.

Наступившая тишина показалась оглушительной.

Да, теперь понятно, как смогли достать на орбите МОУ.

Это, собственно, модернизированная производная от электромагнитной рельсовой пушки, способной разгонять токопроводящий снаряд вдоль металлических направляющих до скорости от двух до пяти километров в секунду. Рельсотрон, по-старому. На Земле их вроде бы больше не производят.

Ещё одно маленькое «но» — на один такой выстрел требуется колоссальное количество энергии, хоть ядерный реактор устанавливай в помощь М-генератору. И вообще, спрашивается, кого и зачем ждала ловушка на дороге?

Даша вырвалась и, опираясь мне на живот, начала вставать, мотая головой. ПНВМ она потеряла, как и я, но света было достаточно, чтобы разглядеть побелевшее от ужаса лицо с расширившимися зрачками. Она нервно облизывала трясущиеся губы.