Форт состоял из трех ярусов, на каждом из которых были установлены различные орудия. Это были ионные роботы-пушки, пушки, стрелявшие плазмоидами, зенитные комплексы и несколько стационарных бластеров. Вдобавок форт на случай необходимости могли защищать силовые и электромагнитные поля, генераторы которых был по всей вероятности расположены где-то под землей. Такие выводы сделал Ирвинг, поскольку ему был хорошо знаком этот тип сооружений.

Этот форт являл собой образец мощи и неприступности. Учитывая набеги межгалактических пиратов на отдаленные колонии, такая крепость была жизненной необходимостью.

Стив некоторое время рассматривал форт, а потом заметил солдата, прислонившегося к металлическим поручням. Ирвинг направился к нему.

— Эй! — привлек он внимание солдата. — Можешь мне помочь?

Тот с явной неохотой начал спускаться по лестнице с первого яруса.

— Чего тебе? — пробурчал солдат.

— Ну, скажу я тебе, этот форт впечатляет, — продолжил Ирвинг, не обращая внимания на его неприветливость.

— Угу. — Мычание, по всей видимости, означало согласие.

— Я хочу осмотреть эту крепость внутри.

Солдат бросил на Стива внимательный взгляд:

— Послушай, тебе что, нечем заняться?

Подражая Серову, Ирвинг постарался, чтобы его голос звучал авторитетно:

— У меня приказ. Поэтому, отворяй-ка, да пошевеливайся!

Солдат поднялся по лестнице на первый ярус и подошел к широкой металлической двери. Он утопил руку в приемном отверстии, и тяжелая бронированная дверь медленно задвинулась в стену. Затем солдат повернулся к Стиву и сделал рукой ироничный галантный жест, приглашающий войти.

Рядовой Петр Зимин двигался вдоль русла реки. Ее бурлящие воды текли куда-то вдаль и терялись среди высоких деревьев. Он летал в открытом антигравите по поселению уже почти час. Петра обволакивал пар, исходивший от воды. Вот где было по-настоящему приятно лететь, так это рядом с озерцом со стоячей прохладной водой, которое он обнаружил недавно.

Зимин уже почти долетел до конца поселения и решил, что здесь все спокойно.

Сказав себе, что метров через двести он повернет вправо, Петр преодолел отделанную кристаллорными плитами возвышенность и неожиданно увидел девушку, которая, по всей вероятности, устроилась отдохнуть. Зимин даже растерялся, не зная, как поступить, и завис на месте. Девушка лежала на толстом ярком воздушном полотенце и не заметила присутствия спейсара. Недалеко от нее стоял одноместный выключенный антигравит. Девушка явно наслаждалась теплом, видимо, принимая своеобразную солнечную ванну на лоне природы в той части поселения, где росли деревья. На ней был только купальник из искрящейся и меняющей цвета ткани. Этот купальник выгодно подчеркивал все ее несомненные, местами выдающиеся достоинства, и, в сущности, мало что скрывал.

Петр не знал, на что решиться: то ли ему незаметно улететь, то ли остаться и пообщаться с очаровательной незнакомкой. Он выбрал последнее и негромко кашлянул, чтобы дать знать девушке о своем присутствии. Она тут же села, испуганно повернувшись в его сторону. На вид ей можно было дать около двадцати трех лет.

— Не бойтесь! — поспешил сказать Зимин, велев бионнеру задвинуть защитный шлем. — Я из спасательного отряда, — если вы в курсе, что мы прилетели.

Девушка улыбнулась:

— Да, я видела, как садился ваш корабль. И мы вас ждали.

Она с любопытством разглядывала спейсара.

— Не хотите отдохнуть? — спросила незнакомка. — Вы, наверное, устали. Что-то день нынче выдался жаркий... Не знаю, почему наши погодные автоматы не охлаждают воздух…

Зимин подумал, что действительно неплохо бы сделать привал, к тому же общество девушки к этому располагало.

Петр подлетел поближе к девушке, отключил антигравит и вылез из него.

— Красиво здесь, — заметил он, присаживаясь на покрытые мягким селидором пластины рядом с незнакомкой.

— Мне тоже нравится это место, — сказала она, — и я часто тут бываю. Так приятно лежать и думать о чем-нибудь прекрасном и загадочном... О звездах и далеких мирах...

Девушка посмотрела в сторону группы деревьев, с которых с тихим успокаивающим хлюпаньем капал терсидол.

Тем временем Петр положил рядом винтовку. Зимин подумал было, не угостить ли девушку солдатским пайком, но затем посмеялся про себя, представляя, с каким неудовольствием она будет жевать эрзац-еду.

Незнакомка повернулась на живот, продемонстрировав аппетитные округлости ягодиц, и с интересом посмотрела на Зимина:

— Вы уже видели наше поселение? Вам понравилось?

— Да, неплохой городок.

— Скоро начнут прибывать корабли с желающими жить на этой планете и на месте нашего поселения возникнет настоящий гигаполис. Но, знаете, мне здесь уже все надоело... Так хочется побывать на других планетах... Представляете, я еще нигде не была, кроме Элледии и Артории! Там я родилась.

— Это очень далеко.

— А вы, наверное, видели самые разные планеты и города? Или даже летали в другие галактики?

— Было дело. Работа у меня такая.

— Везет вам!

— Ничего, вы когда-нибудь тоже побываете на других планетах. Возможно, и Землю посетите.

— О, я надеюсь на это! — вздохнула незнакомка. — Всегда завидовала тем, кому посчастливилось родиться на Земле... Я так мечтаю увидеть эту «Колыбель человечества»...

Некоторое время они молчали.

Девушка снова повернулась к Петру:

— Меня зовут Джемма.

— Петр.

— А чем еще вы занимаетесь? Может, у вас есть какое-нибудь хобби?

Зимин усмехнулся:

— В основном все мое время отнимает служба, но когда получаю отпуск, частенько играю в аэрофутбол на роботах вместе с друзьями.

— О!.. — воскликнула Джемма. — Значит, вы еще и спортсмен?

— Простой любитель.

— А на какой планете живете?

— На Валькирии. Там тоже тепло, совсем как у вас здесь. Правда, атмосфера у нас искусственная, и рек кипящих нет.

Петр любил свой дом, стоящий на опушке леса, выращенного роботами под присмотром специалистов по космической флоре, маленькое озеро поблизости, где он летал и плавал на скутере и рыбачил. Сознание того, что эту рыбу когда-то специально выпустили туда, не уменьшало его удовольствия от процесса рыбалки.

В отличие от многих десантников, абсолютно не склонных к сантиментам, рефлексии и не наделенных фантазией, Зимин был романтиком, хотя и удачно скрывал это за внешней сдержанностью. Ему нравился стиль жизни середины двадцать первого века, и свое бунгало Петр обставил соответствующе.

Джемма повернулась на бок:

— Можно личный вопрос?

— Давай.

— У тебя есть подружка или жена?

— Пока нет. Еще не успел пустить корни.

«Но, кажется, — подумал Зимин, — кандидатура на роль моей подруги жизни уже появилась». Эта девушка действительно ему понравилась. Поразмыслив, он решил пригласить ее к себе на родную планету. Наверняка, она бы пришлась по вкусу Джемме. Когда будет отпуск, она прилетит к нему, а уж там они с ней могли бы хорошенько повеселиться... Ну а с Валькирии можно махнуть и на Землю... Тут Петр сообразил, что вряд ли родители Джеммы захотят отпускать ее так далеко, да еще и вместе с десантником. Хотя, возможно, она работает здесь, а ее родители живут на другой планете за много световых лет отсюда.

— Когда ты собираешься улетать? — словно прочитав мысли Зимина, спросила Джемма.

— Как только закончим проверку поселения и ремонт станции. Ты хотела бы побывать на Валькирии?

— Наверное... — Джемма рассмеялась, а потом внезапно стала серьезна. — Мне почему-то кажется, что тебе стоит остаться со мной на Элледии.

— А что — это неплохая мысль. Но, видишь ли, у меня работа, и мне за нее платят. Когда я получу отпуск, то прилечу сюда снова...

— Мы не будем ждать так долго, — медленно проговорила Джемма, сверля Зимина немигающим взглядом.

Пока Зимин пытался понять смысл слов «Мы не будем ждать так долго», девушка вытащила из-под полотенца блестящий предмет, похожий на узкую металлическую трубку.