— Ты действительно считаешь, что нам отсюда не вырваться?

— Пока — не знаю. Но то, что это произойдёт не в ближайшее время — это точно. Значит, надо как-то приспосабливаться к окружающему нас миру.

— …Или изменять его под нас! Кажется, так ты нас учила на первом курсе Звёздной Академии, шестьдесят лет назад?

— Да… Было время. Хорошая была команда. Сейчас я такого новым курсантам не говорю. Совсем другие люди. Не фронтовики. Ты один остался из всех?

— Да, командир. Все остальные погибли в секторе, откуда богомолы забрасывают на Землю свои смертоносные контейнеры.

— Ты там был всего три месяца назад. Какая была обстановка?

— Да тихо…. Наверное, эти жуки опять готовят какую-то гадость.

— Кто сейчас там, на вахте?

— Ребята из «призыва» Женьки Дягилева.

— А! Да! Хороший был набор. Этот — хуже. Надо в следующий раз тебе лично заняться отбором «кандидатов». Ты-то — не против?

— Нет, командир. В прошлый же раз всё хорошо получилось.

— Согласна…. Вот что, Дима. Думаю, пора нам открыть аборигенам всю правду.

— Это ты — о Маше и Аррахе?

— Да, о них. Не вечно же нам их прятаться по баням! Пора показать жителям Кромоса истинное лицо «посланников Ока Смерти». Первый пилот улыбнулся.

— Возьмёшь их с собой. Пусть покажут всё, чему научились. А остальных ребят — в группу прикрытия.

— Кого именно?

— Юрия, Женьку, Ирину и Заречнева — во второй эшелон, на случай, если с бомбардировщиками прибудут истребители. Ну, а мы с Дягилевым — в третий; «резерв главного командования», так сказать. Будем как «палочка-выручалочка» — помогать тем, кому труднее всех. Тактическое построение по высотам такое….

— И вечный бой, покой нам только сниться! — пробурчал Самочернов, могучими ручищами обхватывая комель дерева, завалившегося на корабль — того самого, которое совсем недавно Дита категорически запретила трогать.

— Не дрейфь, Юрик, проврёмся! — приободрил его Тимофеев, подставляя плечо.

Расчистка завал пошла ударными темпами, особенно после того, когда к шкафообразному Юрию присоединились могучий Паршин и атлетичный Дягилев. — А что, до утра подождать было нельзя?

— Нельзя! — выдавил Демьян, сбив дыхание и выворачивая толстенное бревно в сторону. — Утром, когда пожалуют наши давние знакомцы…. Я имею в виду бомберы северян… Тогда точно будет не до «субботника по уборке территории». Во второй раз могут стока бомб наложить, что от яхты вообще ничего не останется.

— А кто тебе сказал, что сегодня — суббота?

— Я — сказал! Значит, так оно и есть! Всё! Хорош барагозить, тащите теперь вот это бревно!

— А где у нас Маша и Аррах?

— А — вон они, на крыше. Они сегодня ночью «работают» локаторами. Командир приказала. Говорит, что у нашего зелёненького слух в шесть раз лучше, чем у человека.

— А Маша? У неё тоже слух — того? Очень замечательный?

— Ну, ты и гад же, Женька! Всё дыхание своими вопросами сбил! Маша — она другой локатор, тот, который видит тепло.

— Ты хочешь сказать, что богомолы видят в инфракрасном диапазоне?

— А то нет. Тоже мне открытие…. Это все давно знают. Ну, всё, кажись закончили….

— Перерыв — пять минут! — крикнула элойка, сбегая по трапу корабля. — Потом подтащите брёвна вот сюда и сюда! — Она руками — наглядно — показала, куда и как класть поваленные взрывами деревья.

Мужики переглянулись, Демьян тихо крякнул. Ночной аврал явно обещал затянуться до утра.

— Летят! Летят! — донёсся из коммуникатора возбуждённый голос Ар'рахха. — Не вижу — сколько, но звук — отчётливый. Словно стая горных шершней собралась полакомиться дикими пчёлами.

— А они и есть — шершни! — за всех ответил Паршин, приложив руку ко лбу. — Чёрт! Ничего не вижу! Темно! Маша, как там у тебя?

— Машин тридцать, не меньше. Идут плотным строем. В два эшелона. У тех, которые снизу, двигатели немного теплее тех, которые наверху.

— Значит, наверху — истребители! — определился для себя первый пилот, направляясь к своей спарке. — Всё, вылетаем! Расстановка — согласно приказа. Я с Машей и Аррахом займёмся бомберами, вы — истребителями. И повнимательнее там! Вверх не лезьте!

Поползла в сторону защитная мембрана портала самолётного ангара, засвистели двигатели, развивая необходимую мощность. Лёгкие истребители и тяжёлые суборбитальные спарки отрывались от металла палубы, медленно скользили в светло-серый прямоугольник портала.

«Всё рассчитали!» — нахмурился Паршин. — «Время атаки с точностью до минуты совпадает с восходам здешнего солнца. Кстати, надо будет узнать, как кличут аборигены здешнее светило».

Но вскоре посторонние мысли перестали лезть в голову. В сознании остались только самолёт, небо, противник….

Жители столицы Южной Империи — и большие, и маленькие — проснулись в тот день от страшного рёва над своими головами. Система оповещения о воздушном налёте почему-то не сработала, люди, заслышав гул моторов реактивных бомбардировщиков Северной Империи, хватали детей, выбегали на улицы, устремлялись в убежища. Кто-то успевал бросить мимолётный взгляд на небо…. и останавливался.

В небе над городом один-единственный самолёт незнакомой конструкции, словно ястреб — стаю лебедей — терзал больших «птиц» с серебристыми крыльями.

Наверху, в стороне кипел бой между истребителями сопровождения и четвёркой самолётов инопланетников. (Все почему-то сразу решили, что это именно они, «посланцы Ока Смерти», подняли в воздух свои машины сегодня утром — уж очень необычен был вид небесных машин, сражающихся с их врагами).

Воздушный бой скоротечен. Схватка двух воздушных машин — это не поединок двух снайперов, часами выслеживающих друг друга. В воздушной схватке всё решают мгновения, доли секунды. И техника, на которой летает тот или иной пилот.

У северян не было ни одного шанса изначально. К сожалению для них, пилоты Северной Империи поняли это слишком поздно для себя — когда большая часть их машин уже горела на земле.

Бомбардировщики были сбиты все. Видно, крепко задело самолюбие первого пилота позавчерашняя бомбардировка, он не пощадил никого. Когда уже почти два десятка тяжёлых машин отправились к поверхности, оставляя за собой тёмные хвосты, Демьян позволил Ар'раху и Маше добить оставшиеся четыре.

Богомолка сбила «свои» два с одного захода, а зелёный верзила зачем-то «растянул удовольствие». Он по два раза заходил на каждый бомбардировщик, экипажи которых уже не помышляли ни о какой атаке. «Выжить!» — читалось в лицах лётчиков, хорошо видимых через прозрачные колпаки кабин. Наверное, шанс у них был, но они им так почему-то и не воспользовались.

Ар'рахх делал заход на серебристый бомбардировщик, метким залпом из пушек поджигал левый мотор, отваливал в сторону.

Экипаж начинал разворачивать самолёт, начинал снижение…. Тут его настигал ещё один меткий залп — уже по другому двигателю. За бомбардировщиком появлялся второй чёрный шлейф, он быстро валился вниз. Ни из одного самолёта никто не спасся. А с истребителями пришлось повозиться.

Восьмёрка северян применила грамотную тактику. Они, пользуясь преимуществом в числе, постарались «прижать» четвёрку Тимофеева к земле, чтобы потом без помех расстрелять с высоты. Но скорость и манёвренность истребителей пришельцев заметно превосходила аналогичные показатели — местных. В завязавшихся схватках «на вертикалях» более успешными оказались «посланцы Ока Смерти». Сказалась лучшая выучка и слётанность, а также то, что в стороне от всех за всем зорко наблюдал «резерв главного командования». Дита чётко руководила воздушным боем, видя буквально всё. Командир истребительной эскадрильи северян довольно быстро вычислил роль пары самолётов, забравшихся выше всех и не принимавших, вроде бы, видимого участия в схватке над столицей Южной Империи. Он дал команду кому-то из своих подчинённых, тот оставил «свалку», направил свой самолёт в сторону истребителя Диты, выпустил ракету, потом — другую. Но отчего-то управляемые снаряды, прежде без промаха бившие как воздушные, так и наземные цели, «теряли» выбранную цель, начинали хаотично вращаться, спонтанно взрываться….