Комэск северян не растерялся. Он лично помог подчинённому организовать атаку на «странную» пару. После этого они с напарником жили не больше десяти секунд.

Один из пары истребителей пришельцев развернулся навстречу противнику, пошёл на них в лобовую атаку. Комэск и его товарищ не отвернули, справедливо полагая, что смерть в бою лучше бесчестия поражения и даже один сбитый самолёт лучше, чем «зеро» в графе «победы».

Впрочем, это им не помогло. Дягилев (а это был он) из пушки, на встречных курсах просто «в хлам» развалил поочерёдно оба истребителя аборигенов, не дав им приблизиться к Дитё ближе, чем на пару километров.

— Дягилев! Да ты просто монстр какой-то! — услышали все по радио восхищённый голос «непутёвого».

— А ты как думал? Мы, что, сюда в бирюльки, что ли, играть приехали?

Истребители северян, лишившись командира, стали разворачивать свои самолёты в сторону дома. Рекруты бросились за ними в погоню.

— Отставить! — рявкнула Дита. — Всем — на посадку! Демьян, лично проконтролируешь противника!

— Всё сделаю! — отозвался первый пилот, выписывая вираж и опускаясь поближе к поверхности планеты. Он «сел на хвост» удирающему противнику, стараясь не демаскировать себя, спустился ещё ниже, «повёл» истребители противника на их аэродром.

— Садимся на центральной площади! — этой команды от элойки Александр ожидал меньше всего. Уж в чём — в чём, а в пристрастии к дешёвым эффектам она замечена не была. Или это просто была часть её далеко идущих планов?

Истребители, суборбитальные спарки делали круг над городом, один за другим приземлялись на центральном участке большого, замощённого рублеными булыжниками многоугольника, пилоты поднимали вверх фонари своих машин, оставаясь, однако, в своих аппаратах.

Горожане, потрясённые увиденным и всё ещё не пришедшие в себя после грохота воздушной баталии, со страхом и осторожностью, издалека рассматривали пришельцев на их диковинных машинах. Первыми невидимую границу между аборигенами и пришельцами нарушили дети.

Без страха, совершенно не обращая внимания на протестующие окрики родителей, они подбегали к самолётам, крутились вокруг них. Самые смелые даже забирались на плоскости машин, а кое-кто не постеснялся подобраться к самим пилотам. Последними на площадь приземлились Ар'рахх и Маша.

К ним, так же как и к остальным истребителям, едва стих свист турбин, устремилась детвора. Пара или тройка самых шустрых пацанов с ходу заскочили на ещё горячие крылья больших машин, один из них безбоязненно подошёл к самому краю пластикового колпака, намереваясь посмотреть, как прозрачная капля откроет для него пилота, и он первым поздоровается с ним.

Курсанты с нескрываемым любопытством наблюдали за этой сценкой. Всем было интересно, как отреагирует местный «шустрик» — пилотом в самолёте, на крыло которого он взобрался, был драк.

Фонарь пошёл вверх. Мальчишка вытянул шею, всматриваясь в пилота. Прозрачная капля достигла своего апогея. Пилот снял шлем.

А-а-а! — закричал мальчишка, падая на задницу. Все обернулись на его нечеловеческий крик.

На площади наступила мёртвая тишина. Слышно даже стало, как скребётся сандалиями самая маленькая девчушка, из последних сил стремившаяся забраться на плоскость соседнего истребителя — Машиного. Наконец, ей удалось это. Совершенно не обращая внимания на то, что творилось вокруг, очень довольная собой, она подобралась к кабине самолёта и стала ручкой шлёпать по колпаку, приговаривая что-то типа: «Выходи! Выходи»!

Богомолка не стала испытывать терпение ребёнка. Она тоже подняла свой фонарь и сняла шлем. Женщины на площади стали падать в обморок.

Но девчушка не испугалась страшного чёрного «скорпиона». Она сделала ещё один шаг вперёд и что-то сказала на своём языке, показывая внутрь кабины. Как ни странно, но жучиха её поняла верно. Она ловко выбралась из кресла, взяла под мышки малолетнюю шалунью (в толпе послышался сдавленный женский стон) и… усадила её на своё место. Ар'рахх, увидев её действия, тоже выбрался на крыло (по толпе прошёл уважительный гул), поднял на руки мальчишку, которого почти полностью парализовал страх, тоже посадил его на место пилота истребителя.

Среди людей, окруживших самолёты, пролетел лёгкий шелест — что-то вроде коллективного вздоха облегчения. Потом все заговорили — разом, громко, эмоционально.

Сашка показал другу поднятый вверх большой палец, выбрался из кабины своего лёгкого истребителя, на подкашивающихся ногах (отравление всё ещё давало знать) пошёл к машине драка. Он вцепился в его трёхпалую клешню, зелёный верзила с лёгкостью пушинки втянул его на плоскость. Нужно было показать, что между этим страшным зелёным великаном и человеком вполне возможны хорошие отношения.

В суматохе «представления» никто (кроме Диты, разумеется!) не заметил, как отошёл от крохотного зарешеченного окна Императорского Дворца Верховный Служитель.

«Вот теперь мы с тобой поговорим на равных!» — подумала Дита, не слишком уповая, впрочем, на произведённый эффект. Бессмертная понимала — борьба за власть лёгкой и простой не бывает нигде. А уж здесь…. Но свой очередной ход она сделала верный. И сильный.

— Самолёты — закрыть! Заречнев и Ар'рахх — остаётесь охранять машины. Мы — в «казармы». Курсанты заулыбались.

— Будем ждать, что доложит первый пилот, когда вернётся из разведки.

— Как обстановка, Дима? — бессмертная вышла на связь сразу, как только покинула центральную площадь.

— Нормально! Крадусь за ними уже час. Пока вроде тихо. Правда, впереди — горы. Поднимусь повыше, чтобы противника не потерять….

Словно в ответ на его слова, небо разрезал огненный меч. Он ударил во что-то далеко на Север от главного города Южной Империи, через секунду исчез — также внезапно, как и появился. У элойки похолодело на душе.

— Дима, Демьян! — закричала она в микрофон, с надеждой всматриваясь в горизонт.

Первый пилот не отвечал. Бессмертная раз за разом продолжала вызывать Паршина. Тщетно. Или он погиб, или покинул зону приёма радиосигнала. Верить в страшное не хотелось.

«Надо лететь!» — толкнула её мысль. Она вызвала по коммуникатору Дягилева, быстро сообщила последние новости.

— Скорее всего, Око Смерти попало по нашему Демьяну! — расстроено сказала она. — Нужно слетать, всё проверить. Может, я ошиблась. Возьми кого-нибудь и найди место падения спарки Паршина. Вдруг он — ещё жив?

— Хорошо! Я возьму Юрия и Евгения.

— Отправляйтесь! Я жду от вас хороших новостей!

Рекруты вернулись через два часа. По их расстроенным лицам она поняла всё.

— Погиб? — спросила она, ловя в их лицах хотя мы малейшие признаки надежды.

— Думаю, да! — не поднимая глаз, ответил Дягилев. — Мы обошли место падения самолёта раз по двадцать. Никаких признаков парашюта. Как будто корова языком слизнула. Или сгорел, когда падал к земле. Сесть? Не удалось. Там — сплошные скалы. Горы очень молодые, как будто кора лопнула только вчера. Я не геолог, но думаю им тысяч пятьдесят лет, не больше…. Впрочем, это всё — лирика.

— Стоп! Отставить панику! Приказываю: Демьян — жив!

Дита поморщилась, поняв, что «ляпнула» нечто несусветное. Но отступать не стала.

— Завтра же утром я отправлю людей на поиски первого пилота, пропавшего без вести. А сейчас — всем собраться нашей с Демьяном комнате.

— Может, лучше — в кают-компании?

— Может, и лучше. Но я хочу — сейчас! И в нашей комнате!

— Есть, командир!

— Господа! — курсанты и члены экипажа удивлённо посмотрели на Диту. «Господами» она их никогда ещё не называла. Тем паче — таким тоном. — Господа! У нас с вами чрезвычайное происшествие. Как вам известно, пропал наш товарищ, первый пилот корабля Паршин Демьян. Я верю, что, не смотря ни на что, он — жив. И приказываю верить в это вам.

Высокий звук приближающегося ракетного двигателя разорвал многоголосье местного полудня. Раздался мощный взрыв. Все бросились к окнам. В месте, где только что стояла яхта Звёздной Академии, дымилась земля. Кое-где, по краям огромной воронки торчали куски серебристого металла, из которого была сделана обшивка судна.