- Почему?

- Да хотя бы потому, что никто не будет вот так шататься из любопытства по нашим задворкам, как шатался ты перед тем, как я на тебя налетел.

Брис ухмыльнулся и потёр лоб в том месте, где была шишка от той встречи.

- А что, разве никто не...

- Да они только и горазды, что жрать всякую дрянь в барах космопорта, пользовать проституток, что сюда для этого с Кьяны летают по гостевым визам. И драться... А у нас в городе им не интересно. Потому, что "уныло и нет развлечений".

Брис не нашёлся что сказать. Разве что такие люди как мастер Шон был исключением из того правила, что так красочно обрисовал Тьен. Обрисовал красочно, обидно... но верно. Брису даже как-то стыдно стало за свою нацию и вообще конфедератов.

- Но а вообще причём здесь эти веркомо? - напомнил Брис Тьену и тот опять взвился.

- Да ты не понимаешь! Вот ты как вообще с ними повстречался?

- Ну... Они взяли нас к себе на борт, потому, что наш транспорт потерял ход -- гипердвигатель поломался. А меня взялись лечить. Я там раненый был. Ну... метеорит был.. и то да сё... - смутился Брис, не желая вспоминать и вообще упоминать действительные обстоятельства получения тех травм.

- Ясно! - рубанул Тьен. - Но ты не соображаешь, что общались с веркомо так мало людей, что их ... Да они уникальны! У нас на всю Биэлу таких один.

- ?!!

На время Брис, что называется, "выпал в осадок". Ему что-то и в голову не пришло, что таких как он действительно может оказаться уникально мало. Ведь "враждебная сверхцивилизация" млин! Но быстро справившись с обалдением задал вопрос, который посчитал насущным.

- А с ним познакомиться и поговорить можно?

Тьен загадочно улыбнулся, осмотрел его с ног до головы и выдал.

- Да я как-то изначально хотел тебя с ним познакомить... А тут такой повод!

- А почему "изначально"? - с подозрением спросил Брис.

- Ты постоянно спрашиваешь как мы живём, а я не всегда понимаю, что ты спрашиваешь, - признался Тьен. - Мне кажется, что для Старика ты -- идеальный собеседник.

- Это почему? - как заведённый повторил вопрос Брис.

- Он всю жизнь занимался тем, что изучал другие культуры и как живут другие люди.

- Но... как я понял, сейчас это уже не главное? - сказал Брис и хитро прищурился.

- Да. Ты правильно догадался. Главное то, что он всю жизнь искал Дом Веркомо - Сферу.

******

Маленький курьерский корабль Биэлы, называемый в шутку пилотами больших кораблей "карманный тигр" за изобилие вооружения, скользил по унылым шестимерным просторам гипера, возвращаясь на Родину.

Груз как всегда -- дипломатическая почта, накопители информации, и сам дипкурьер со своей оравой охранников. Здесь, вдали от "рифов" и "штормов" гипера, полёт был очень спокойным, так как ничего особенного, что требовало бы специального решения пилота, не попадалось. Но что-то в этом рейсе пошло не так.

Они уже получили сообщение, что в этот регион направляется большая эскадра Галактической полиции, которую все и всегда сокращённо именовали космополом. Но то, что недавно появилось на локаторах корабля, очень сильно отличалось от обычных рейдеров Конфедерации.

Пилот был молодой, но уже опытный и умелый. Иначе на такую работу попасть было не судьба. Однако, то, что он видел, вполне могло вызвать тихую панику. Пилот, он же штурман, корабля, нервно сглотнул и после недолгих вычислений, включил связь с капитаном.

- Капитан! У нас, кажется, проблема. - озабоченно сообщил он, на что сам капитан поморщился. Штурман был очень хороший, но вот эта самая неистребимая манера, прибавлять каждый раз "у нас проблема", вместо того, чтобы сразу доложить что происходит, иногда раздражала.

- Что случилось?- сухо поинтересовался капитан.

- У нас на хвосте, веркомо.

Капитан побледнел, но вид свой суровый не потерял.

- Ты уверен? - спросил он, надеясь, на ошибку.

- К сожалению, да. - разочаровал штурман. - Только звездолёты веркомо могут вот так быстро перемещаться в гипере. Расчётное время контакта -- двадцать минут.

- Этого ещё не хватало! Ты уверен, что они идут именно за нами?

- Да. Каждый раз, когда я пытался изменить курс они повторяли манёвр. Очевидно, что идут на перехват.

- Дьявол! - выругался капитан и рявкнул - Буди дипкурьера!

Пилот тут же коснулся кнопки, которую он за всю свою практику не нажимал ещё ни разу. В другое бы время злорадно улыбнулся, так как "пассажира" он недолюбливал, но сейчас было не до смеху. В каюте дипкурьера взвыла сирена тревоги.

В рекордные пять минут на мостике нарисовалась заспанная и сильно помятая физиономия "главного груза". После быстрого выяснения что происходит, дипломат впал в мимолётное уныние, наверняка лихорадочно соображая что же делать.

- Даём сигнал бедствия? - спросил капитан.

Из гипера, да на ходу давать сигнал -- гиблое дело. Но хоть какая-то вероятность, что его засекут, есть.

Дипкурьер покраснел, побледнел, но спустя несколько томительных секунд таки ответил.

- Нет! Выходим в нормал.

Сказать, что этот ответ ошеломил капитана и штурмана -- это ничего не сказать.

- Я сказал, "выходим в обычный космос"! - повторил дипломат, увидев что капитан находится в несколько обалдевшем состоянии. В голосе курьера послышались стальные нотки.

Придя в себя от такого невероятного заявления, капитан ответил "есть" и кивнул штурману. Тот, видя, что теперь за него боится начальство, успокоился и уже привычными манипуляциями прервал стремительный полёт корабля.

На внешних экранах проклюнулись звёзды глубокого космоса. Межзвёздное пространство всегда было средоточием мрака и лютого холода. Ближайшие звёзды отсюда мало отличались от тех, на фоне которых светили. Может чуть большей яркостью. И вся эта звёздная пыль лишний раз подчёркивала фундаментальное одиночество маленького корабля. Он хоть и был "карманным тигром", мог отбиться от одного-двух стандартных рейдеров Конфедерации, но против даже самого небольшого корабля веркомо у него не было ни единого шанса.

Штурман выключил ненужные сейчас системы, развернул бортовой телескоп в сторону предполагаемого появления вражеского звездолёта, активировал все, какие есть оборонные системы и принялся ждать.

Он лишь краем уха слышал ругань, доносящуюся с мостика, но вслушиваться не стал. Всё равно от него сейчас ничего не зависит, и если веркомо преследовали их с агрессивными намерениями то...

Додумать мысль не успел. Подтверждая собственную "крутизну", в паре километров от курьерского кораблика проявился из гипера здоровенный линкор. Впрочем, это мог быть и не линкор... Штурман никак не разбирался в классификации кораблей веркомо (Да и никто не разбирался).

Он лишь напрягся и приготовился получать трындюлей. Но... ничего не происходило. Наоборот, корабль развернулся носом к курьеру и выдав небольшой импульс пошёл на сближение.

- Просим принять дипломатический груз особой срочности и важности! -- ожила связь.

Штурман поперхнулся. Ситуация ему напомнила случай, ещё со студенческой юности.

Он тогда шатался просто так по задворкам столицы и, спрямляя путь свернул в не очень хорошо освещённый переход. И чуть ли не со всего ходу воткнулся головой в грудь здоровенного подвыпившего матроса. Со звездолёта Кьяны, как явствовало из содержания нашивок. Чего это его занесло в такую даль от развлекательных центров космопорта, он так и не узнал. Но от страху чуть не поседел. Он был наслышан, что такие пьяные очень опасны. Приготовился к тому, что его сейчас будут бить, и возможно очень жестоко. Зажмурился...

Матрос грубо схватил его за плечо. Отодвинул от себя, осмотрел и дохнув перегаром выпалил...