- Очень приятно, Брис Илиан! Бывал я на вашей планете. Давно. Хорошая планета... Зовите меня просто Кир. Мне так удобнее.

- Хорошо, мастер! - привычной казёной фразой согласился Брис, чем вызвал в появление в глазах старика лукавых смешинок.

- Узнаю суровое воспитание инженерного сословия республики Киран! - слегка поддел он Бриса, от чего тот слегка смутился.

- Так это ты интересуешься иными мирами, и тем, как люди живут?

Брис кивнул.

- Редкое качество в наше время. Сейчас молодёжь конфедерации таким не заинтересуешь. Вот если бы сказать, что "вот здесь можно пару миллионов срубить" - отбою не будет. А так...

Старик замолчал, но в глазах по прежнему плясали весёлые чёртики. Тьен говорил Брису, что Старик очень деятелен был. Впрягался во все дела, до которых мог дотянуться. Всем помогал, всем интересовался. За что его и любили. И вот эти чёртики в глазах... Видно ещё и очень весёлым был. Но вот сейчас... Сейчас чёрная тень нависала над ним. Приковав к креслу, заставив оглянуться назад и оценить: всё ли сделал?

И, как было видно по старику, что-то не было завершено. Что-то важное. Он не говорил, но почему-то Брис это почувствовал.

Видя плохое состояние Старика, Тьен заметался. Он боялся, что Старик может из-за него перенапрячься. Да ни дай бог!!!

Тьен сказал было, что "они могли бы зайти и завтра, если уважаемому Киру нездоровится", но Старик его осадил.

- Вот именно поэтому я и хочу узнать. Так что... остынь. И спасибо за заботу.

Тьен смирился. И беседа началась.

Как понял Брис с первых же слов Старика, когда-то очень давно, когда он был ещё молодым, он повстречал веркомо. И теперь, узнав что и Брис побывал у них на корабле, спешил. Спешил узнать. Спешил поделиться своим опытом. Узнать что-нибудь новое. Уже из первых же фраз стало ясно, что о веркомо он знает не просто много, а очень много, что полностью подтверждало его негласную славу эксперта по этому народу.

Но что ещё поразило Бриса, за этим старым учёным не водилось того чванства и высокомерия, что он видел в профессуре на Киране. Он только через пол часа заметил, что Старик разговаривает с ним на равных. Так, как будто собрались трое давних друзей и просто делятся впечатлениями, воспоминаниями. Это по меркам выросшего в чопорном мире инженерной касты Кирана, было очень необычно.

Но беседа его захватила. Он и не заметил, как выложил почти всю историю своего пребывания на корабле веркомо. Благоразумно утаив некоторые детали. В частности то, что его обучали и то, что ему подарили. Но что узнал в ответ сам Брис, превзошло намного его самые смелые ожидания.

Часто он просто молча и жадно слушал то, что говорил ему Старик долго, увлечённо, и с азартом. И казалось что даже сама смерть стоящая у него за спиной сделала чёткий шаг назад. Так светились жизнью глаза Старика.

Но, мало помалу, речь перешла на родной мир Тьена и Старика. Ведь больше всего Бриса интересовало общество Биэлы. Это Старика, больше интересовали веркомо. Но тут был совершён как бы обмен: Брис выдал историю своей встречи с веркомо, а старик, в ответ дал развёрнутую лекцию о мирах и цивилизациях. Пока он говорил, в мозгу у Бриса всплывали странные ассоциации и знания, которые он никогда не имел. Этот процесс ему уже постепенно стал привычным. И он на это обращал внимание постольку-поскольку. Тем не менее, многое и из всплывшего во время рассказа и из того, что поведал Старик, Брис пометил как очень любопытное. Для того, чтобы разобраться с этим после.

Об обществе Биэлы Брис, как ни странно, ничего нового не узнал. Лишь получил подтверждение своих догадок и логических построений.

Биэльское общество действительно было очень суровым. За внешним благополучием крылось постоянная борьба за существование. Борьба с природой планеты. И эта борьба наложила жёсткий отпечаток на людей и их культуру.

На планете всё было ядовитым -- вода, почва, воздух. Везде были соединения тяжёлых металлов. И для того, чтобы что-то вырастить для потребления в пищу, приходилось тащить очень издалека даже почву, так как очистить на месте часто выходило дороже.

Постоянные ураганы и геологические катаклизмы, вызванные переизбытком актиноидов в ядре планеты, вынуждало людей быть всегда начеку.

Когда только началось заселение и освоение этого мира, сюда прилетали все, кому не лень. Авантюристы, дураки, ищущие лёгкой жизни и быстрого обогащения, и просто люди увлечённые Делом. Жесточайший дефицит всего, резко расставил всех по местам. Привычная конкуренция между людьми, в этих условиях, когда всего не хватало, в том числе и сил, внезапно для большинства оказалась смертельной ловушкой. Также как и эгоизм, индивидуализм.

Малейшее ухудшение условий среды существования рассыпало группу, коллектив, общество индивидуалистов на одиночек, блюдущих только свой сугубо шкурный интерес и мелкотравчатое благополучие. А возникновение смертельной угрозы провоцировало индивидуалистов на отчаянную войну "всех против всех", что резко снижало шансы на выживание каждого. Ведь силы тратились не только на борьбу со стихией, но и отражение агрессии со стороны себе подобных.

Естественный отбор среди групп людей, выдвинул на первый план совершенно иные способы поведения и выработал совершенно иную культуру.

Катастрофы и постоянная борьба за существование колонии, просто физически истребили эгоистов и шкурников. А на их костях взросло молодое поколение, которое превыше всего блюло не частный, а общий интерес.

В этом обществе, угроза для жизни не рассыпала коллектив, а наоборот, сплачивала его. Отменяла все внутренние дрязги, отодвигая их на задний план. Коллектив сплачивался, превращаясь в монолит. И это, также в противоположность скопищу эгоистов, резко увеличивало шансы на выживание.

Вот почему, Брис сразу же обратил внимание на то, что Биэльцы не показно дружелюбны и бескорыстны. Сначала он думал, что показалось. А оказалось -- судьба у них такая.

Оставался только вопрос: а не скатится ли это общество опять к грызне, эгоизму и шкурничеству, когда условия улучшатся настолько, что не нужно будет находиться в постоянной готовности к отражению очередной угрозы для жизни?

И вопрос этот так и остался открытым.

У Старика не было на него прямого логического ответа. Но была Вера. Почти религиозная, что есть нечто, некое устройство общества, где такое возможно.

На вопрос "где", последовал немедленный и однозначный ответ: "Веркомо".

На этих словах Старика Тьен и Брис переглянулись.

Старик, заметив эти переглядывания лишь хихикнул.

- А почему вы так считаете? - задал закономерный вопрос Брис.

- А разве это не очевидно? - задал, как он считал риторический вопрос Старик.

Брис же обескуражено помотал головой.

- Но ты же был на их звездолёте. Ты, как и я общался с ними. Ты видел их немыслимую мощь и, не побоюсь этого слова, богатство. Тебе рассказывали о быте веркомо. И показывали. Как и мне. И вместе с тем, они никого не задирают, если на них не напасть, и не пытаются кого-либо завоевать.

- Потому, что им это не нужно! - вставил Брис в небольшую паузу, решив, что Старик ждёт от него хоть какой-то реакции на слова.

- Но почему не нужно? - тут же спросил Старик.

Брис быстро пробежался по всем логическим выкладкам и понял главное. Осталось лишь кивнуть. Что он и сделал.

Старик на это просиял победной улыбкой и как-то мимоходом отмахнулся от подноса с чаем, что принесла его праправнучка.

- Спасибо ребята! - внезапно, с каким-то великим почтением и благодарностью сказал Старик чем сильно удивил и смутил друзей.

- До вашего прихода, я чувствовал, что что-то должно произойти. Что-то, что реально завершит мои дела. И вы их завершили. Потому: СПАСИБО ВАМ!

У Тьена с Брисом вытянулись лица. Но они ещё даже не подозревали, на пороге каких событий они стоят. Поэтому то, что последовало вбило их в жесточайший шок. Впрочем, как и бОльшую часть сообщества Биэлы, кто так или иначе был в курсе поисков Старика, кто чтил и его самого, и его Поиск.