– Его тоже не миновала эта участь? и вы вылечили его?

– Он сам себя вылечил, я только напомнил его клеткам, как это делается.

– Но неужели вы смогли заставить изменения происходить настолько быстро?

– Это одна из замечательных особенностей моего открытия, молодой человек. – Уотсон показал сухим пальцем куда-то на потолке. – И нам предстоит еще раз воспользоваться ею.

Джек потянулся за пламенеющим в чаше апельсином, но остановился на полпути.

– Не томите, профессор, я уже пытаюсь утолить жажду знания поглощением фруктов. Имейте совесть!

– Терпение, молодой человек. Мне нужно подготовить вас.

– Продолжайте, не останавливайтесь, – буркнул Джек, разделывая апельсин.

– Вы должны были уже видеть пришельца, я имею в виду – не тех пехотинцев, а нашего гостя. Он часто прогуливается по парку, когда позволяет погода. Кстати, заметно адаптировался.

– Да, видел, но поговорить не удалось – смотрел из окна карантинной палаты.

– Как он вам?

– Внешне?

– Да, – профессор засмеялся, – внутренне вы его пока не знаете, не то что я.

– Тяжело ему. При малом весе на Марсе вымахал под два метра, там легче, а здесь – вижу, что мается, ползает еле-еле.

– Но по виду – вполне человек, правда?

– Да, только ребра растопырены посильнее…

– Это от разреженного воздуха, эволюция, знаете ли…

– А так… да, вполне. Глаза вот только заметно больше. Это отчего?

– Это для меня пока не приоритетно. Гораздо интереснее то, что наши организмы в целом очень похожи. Это наводит на размышления.

– И до чего же вы доразмышлялись?

– Что было бы, если б марсианин вырос на Земле?

– Пониже был бы немного, посильнее.

– Вы правы.

– Приспособлен был бы, в общем, к здешней жизни.

– А со стороны и не сказали бы… – Уотсон сделал паузу, прежде чем перейти к ключевому моменту. – Знаете, все указывает на то, что у чудовищ есть главный центр, направляющий их действия на захваченной территории. Логично?

Джек немного оторопел от смены темы, посидел молча, дожевал дольку.

– Ну, они же разумные существа.

– И они не ждут землян с распростертыми объятьями к себе в гости?

Джек кивнул, не спуская глаз с ученого.

– И, при всей их мощи, землянам трудно было бы добиться от них такого радушия.

Джек улыбнулся. Профессор продолжил разматывать цепочку выводов:

– А вот марсиан туда вполне пускают.

– Допустим.

– Вот только все марсиане – в пехоте, изуродованные «разрушителем воли», а единственный, который не с ними – слишком ценен, чтобы рисковать им. Я имею в виду Иррата.

– Совершенно верно.

– А попасть туда надо. Иначе мы погибнем в бесконечных стычках с треножниками, твари будут размножаться, захватывать пленников, территории, планету…

– Предлагаете бить в сердце?

– Нет, – он помедлил, для придания пущего эффекта. – В мозг.

Джек вспомнил кожистый мешок, усыпленный, безвольный, который приплыл вместе с ним с того берега. Мозг невероятного размера и способностей.

– Да, так точнее, – ответил он.

– Вот только, кому это под силу?

– Дайте подумать.

– Охотно.

Джек стал вспоминать их разговор. «Уотсон явно ведет меня к чему-то, хочет, чтобы сам догадался. Любит играть в логические задачки. Что ж, он считает, что у меня есть все данные. Мозговой центр, доступный только марсианам. Потрясающие возможности работы с генами, работы быстрой и успешной. Марсианин, адаптированный к земным условиям. Натренировать Иррата? Нет, он сам сказал, что он слишком ценен, чтобы им рисковать. Но нужен именно марсианин. Что же еще? Ах, да. Наши расы очень похожи».

– Вы хотите создать земного марсианина, не отличимого от настоящего?

Профессор восторженно хлопнул в ладоши, с задором посмотрел на Джека. Видно было, что вопрос доставил истинное наслаждение.

– Все-таки я не зря надеялся на вас. Вы на редкость сообразительны.

– Но тогда ответьте, как же создать подобное существо?

– А мы не будем создавать с чистого листа. Это слишком долго. Нас всех перебьют, если мы будем выращивать его до нужного возраста.

– Но тогда я ничего не понимаю. – Джек растерянно смотрел на собеседника, полностью запутанный, не видя решения. Рассеянным движением положил очередную дольку в рот, выдавил языком кислый сок, пожевал.

– Все очень просто. – Профессор подался в кресле поближе, заглянул в глаза. – Им станете вы.

Джек подавился, закашлялся, замахал руками, хватая воздух. Глаза налились, выпучились, словно решили сами, не дожидаясь команды, превратиться в глаза марсианина.

– Осторожнее, – воскликнул Уотсон, – вы нужны мне живым. Все только начинается.

– Но как? – смог выдавить Джек хрипло, борясь со жжением в горле.

– Это предоставьте мне. Но уверяю вас, все будет сделано как надо.

– Вы что, загримируете меня?

– Ну… – Уотсон почесал затылок, – можно и так сказать. Только загримируем каждую вашу клетку. Вы просто превратитесь. Внешне.

– В смысле?

– Мозг ваш затронут не будет. Память, опыт, личность – все останется.

– Да, вот уж грим, так грим, – протянул Джек, до сих пор не в силах представить себе ожидаемую картину. – И меня обучат, отвезут обратно, пошлют в их логово…

– Да, примерно так. Штабистам очень понравилась такая идея.

– Сыграть такую роль, в таком гриме, в таких декорациях…

– Да, я подумал, что вы лучше всего подойдете. Вы должны были оценить красоту идеи.

– Вы гений?

– Да как вам сказать… не думаю. Просто я любопытен.

Глава 19

«Насколько, все же, стало спокойнее, даже не верится. Когда не видишь больше эту противную рожу с усиками, этот ровный пробор. Кто решил, что это внешность героя освободителя? Какой специалист по кастингу? Немудрено, если бы фильм провалился. Даже интересно, что было бы».

Аннет задумчиво приложила пальчик к губам, взгляд отрешенный, хотя обстановка серьезная – обсуждается важное предложение. Артиллеристы, уже освоившиеся в отряде, только что попросили созвать собрание. У них есть идея, требующая коллективного обсуждения. Это касается безопасности. Новый командир тут же собрал людей.

Фирби, на правах старшего среди своих товарищей, принялся рассказывать. Голос грубый, глубокий, подчеркивающий массивность грузного тела. Лысая голова повязана грязно-серой косынкой. Старую, обтрепанную за месяц скитания форму, солдаты давно сменили на новую, привезенную партизанами. Для Фирби и Джонни чудом нашелся самый большой размер, и тот пришлось немного расшить. Солдаты сделали это сами, даже с места, где сидела Аннет, отчетливо было видно грубые стежки на предплечьях и голенищах.

«Другое дело – вон, этот, – думала Аннет. – Здоровенный, серьезный, черный как черт. Сразу видно, что мужественный человек. Вот кто старается для общего блага, предлагает что-то, что может облегчить нам существование здесь».

– Нет, я не говорю о бегстве! – излагал Фирби. – Вы доказали, что можете закрепиться здесь. Идея с форпостом была верной, я не имею ничего против. Но я считаю, что наш опыт тоже нельзя игнорировать. Мы торчали тут с самого начала, обследовали город, знаем, что тут происходит.

– Да, эти твари слишком умные, чтобы не принимать их в расчет, – вставил Джонни Кларк.

– Поблизости от базы было уже два случая с нападениями на марсиан. Уже после первого они стали очень внимательны к этому месту. – Фирби огляделся, задержался взглядом на командире Бодене. – Майор Криспин погиб именно из-за повышенного внимания патрулей.

Вздох сожаления прокатился среди собравшихся. Это было самое веское доказательство уязвимости партизан.

– А после того, как мы завалили треножник, после того, как пропал один из марсиан… – Фирби сделал паузу, чтобы дать почувствовать слушателям глубину возможных последствий. – Никто не может ручаться, что твари продолжат спокойное патрулирование.

– Да они просто начнут переворачивать все вверх дном в этом квартале, – добавил Джонни.