‑ Им же хуже, ‑ спокойно отреагировал Бэрон.

‑ Ваша уверенность похвальна, о темный, однако представьте себе, что случиться, если нас зажмут между стенами Эльтвиллана и этими полчищами!

‑ Во‑первых, нас больше. Во‑вторых, прислушайся.

Лаарот постарался представить, что рядом с ним не маршируют несколько сотен тысяч демонов. По‑правде старался он зря. Даже сквозь топот копыт, сапог и окостенелых пяток отчетливо слышался стук, похожий на землетрясение. Звук этот повторялся с неким промежутком времени, примерно тридцать секунд.

‑ Он идет, ‑ довольно оскалился Зверь. ‑ Думаешь, тут справится нежить или даже орки. Ха‑ха‑ха‑ха‑ха!

Шествие продолжалось весь день до вечера и ночь напролет. Цель долгого похода виделась невооруженным глазом, а последний рывок следует совершать особенно быстро, скорее добравшись к заветному. Всю ночь армию зла сопровождала тень, летящая по небу над ней. В тот миг Бэрон решил, пророчество некромантов говорило о нем! Черная Луна восстала из‑за горизонта и гор, излучаемая ее тьма заслонила белые башни и купол города Вечного Древа. Но радоваться час еще не пробил.

Неприятности возникли на следующий же день. И вроде начиналось все вполне хорошо, можно сказать приятно. Наперерез воинству антихриста, растянувшемуся на мили в ширину и собравшему уже порядка миллиона воинов, выбрел Владыка Дра‑Ктар с мороками.

‑ А, вот вы где! Не сложно было вас обнаружить, ‑ завсегда недовольным тоном сказал Хозяин ночи.

‑ Зато ты задержался, ‑ решил поглумиться Бэрон.

‑ Да! Сколько людишек и ушастых ты зарезал?! ‑ многоголосо рявкнул Владыка. ‑ Я лично остановил армию, в наглую обходящую тебя с фланга! А вот куда подевались подкрепления, надо спросить у кого другого!

‑ И верно, ‑ согласился Ааззен. ‑ Где оставленные мороки, где безликие?

Все закачали головами, дескать, знать не знаем. Даже Лаарот, имевшие сношения с манидо совсем недавно, не нашелся, чего ответить.

‑ Кто‑то ляпнул, будто это ваша заслуга, уважаемый Зверь, ‑ слащаво прошептал Гамрен Герот, возникший возле собравшейся компании незамедлительно.

‑ Что?! ‑ взвыл Бэрон с интонацией бандита из подворотни. ‑ Ты сейчас меня обвиняешь в саботаже?!

‑ Не я, но слухи гуляют.

‑ Иди сам погуляй! Выпаси Вуленрода, что ли, а то он грустный стал!

Владыка мерзости, обозлившись, заклокотал распухшим горлом. Вот‑вот и лопнет от гнева. Причем это могло послужить отличной аллегорией. Скульптор точил зуб на Бэрона уже не первый день. Виноват, конечно, был сам Император теней.

‑ Ну, не стоит ссориться из‑за мелочей, ‑ по‑приятельски разверз объятья Герот. А следом прибавил резко суровым голосом: ‑ особенно со мной.

Словно в довершение скрытой угрозы щелкнул замок на груди Владыки. Дра‑Ктар смотрел на происходящее выпученными глазами, сменившими всю гамму красного цвета по очереди. Про него забыли, и он решил напомнить.

‑ Не удивлюсь, если это твоих ручонок дело, Ааззен!

‑ Да как ты смеешь?! ‑ Бэрон от злости не попадал зубом на зуб.

‑ А если и нет, то ты в любом случае самый бездарный командир, которого можно выкопать из отстойников преисподней! Лучше бы Повелитель усыновил себе наследника. Вот что я скажу, провались ты со своими неуемными амбициями в Небытие! Пойду к Хаосу, посмотрим, кого из нас двоих будут чествовать!

‑ Экий ты дебил, ‑ неожиданно рассмеялся Бэрон. ‑ Сдался такой червяк Хаосу. Впрочем, вы друг друга стоите.

Дра‑Ктар промолчал, предоставив право отстоять свою честь не пустым словам, а вооруженным морокам. Несколько демонов выступили на Бэрона.

‑ Теперь тебя не спрячут за откормленными задницами телохранители, ‑ кинул в лицо давнего противника Хозяин тьмы.

‑ Пусть они мертвы, ‑ да я слышал про Ксерота, ‑ зато пришли другие.

За спиной Бэрона выстроились апостолы. Лаарот на всякий случай подготовил меч, хотя в открытую участвовать в разногласиях вышестоящих демонов не намеревался ‑ все ж лучше постоять в сторонке и рассказать после Сатаниилу, мол, я чего? Я ничего! Стою, никого не трогаю! И все в том же духе. Толковый демон в первую очередь заботится о собственном благополучии, поскольку идеями и идеалами не обременен. Морг‑Дал, зато, отстаиваться не захотел. Гулко резанув по воздуху огромным мечом, он заступился за хозяина.

Рослый морок с замотанным лицом первым ринулся на Зверя. Император теней стоял невозмутимо. Мессор метнулся мимо господина, выпадом пробил врага насквозь. Приблизив к еще живому тенедемону капюшон, он дохнул на него мертвенным дыханием, от которого слуга Дра‑Ктара рассыпался, как обгорелый листок дерева. Второго демона отбросил удар могучего Ланиуса. Два оставшихся на местах апостола плотнее прикрыли антихриста. Морг‑Дал рубанул еще двоих, прочие предпочли не нарываться.

Дра‑Ктар загорелся силой, на подмогу поспел Намтар. Из толпы зевак ‑ а демонам было абсолютно наплевать, кто кого убьет или отправит в Небытие, главное ‑ зрелище! ‑ послышался вздох предвкушения интересного побоища.

‑ Ксерот? ‑ ненатурально удивился Гамрен, не к месту припомнив кибер‑демона. ‑ Нет, ну не мог же Бэрон натравить Ксерота на Далдага. Тот был его телохранителем...

‑ Хаос, ‑ процедил Ааззен. ‑ Наверняка этот подонок нарочно пакостит мне, дабы со своей идиотской войной богов выслужиться перед Повелителем. А я, значит, в дураках останусь! Ну, дружище, погоди!

‑ Дракон вас сожри, ‑ буркнул Дра‑Ктар. ‑ Я уже с вами в конец запутался. Возись с эльфами, сколько влезет, а я не собираюсь работать в условиях постоянных заговоров и интриг за моей спиной. Вымещайте вражду с Хаосом на себе, не втягивайте меня. К тому же, ты знаешь, кого я поддержу.

‑ Да и вали! ‑ пропыхтел удушаемый яростью Зверь. ‑ Только легче будет. А нам достанется слава и уважение Хозяина. Я прав, Вуленрод?

Жабоподобный Владыка поразился такой наглой манипуляции, однако покидать армию сына Царя демонов вот так, без особых причин и ничегошеньки не выиграв от сотрудничества с ним ‑ как‑то необдуманно. Грубил ‑ да, высмеивал ‑ да, было такое. Так ведь он демон, да еще и самый знатный в Преисподней, не учитывая отца. Для демона подобное безнравственное, хамское поведение сойдет за норму. Поразмыслив над словами Бэрона, Вуленрод таки принял предложение. Смирив самолюбие и гордость, Скульптор плоти пробулькал, согласен‑де.

‑ Отлично, ‑ получив поддержку, на кою он надеялся, но слабо верил, выдохнул Бэрон. ‑ Твоя шайка ‑ десятая часть от великого воинства Зверя. Ничего не потеряем.

‑ Ну, как посмотреть, ‑ Гамрен Герот облетел коня Императора и повис слева.

‑ Пошел вон, подстрекатель! ‑ взорвался Ааззен. ‑ Я тебя долго терпел, очень долго сносил эти выходки, разговорчики в сторонке с моими подчиненными! Так вот довольно, уважаемый, иди‑ка в Безмолвие, пока не переехал в Небытие на вечное проживание.

‑ Это было грубо, ‑ обиженно понурил голову Герот. Хитро посмотрев из такого положения, добавил: ‑ теряешь союзников быстрее, чем обретаешь врагов, малыш. Но мне безразлично, дела ждут.

На этом он расстался с Бэроном. Не заставил ждать и Дра‑Ктар, ушедший вслед за Геротом. Порядком заведенный, Император теней собрал демонов и велел продолжать марш, позабыв о случившемся разладе. Плохая реклама для предводителя: разругаться вдрызг с командирами его армий и дать им просто уйти. Но не нападать же было на них в самом деле! Перерезали бы добрую половину солдат и все равно разошлись врагами.

До Эльтвиллана оставалось буквально два шага, руку протяни ‑ и вот он, высится башнями над землей, сияет в лучах солнца, точно вызов бросает. Ближе к вечеру затрещал мороз. Из восточных лесов по замерзшей реке потянулись исугры. Фрастеборг примкнул к шествию без претензий, готовый сопровождать Бэрона до стен Эльтвиллана. Стук стал громче, а, следовательно, почти все были в сборе. Обелиски смыкали купол энергии тьмы над Аллин‑Лирром, скоро весь мир окажется во власти демонов.

* * *

‑ Святые небеса! ‑ воскликнул Ксандор, заслышав человеческую речь.