Это не бандиты, расползшиеся по лесам из других реальностей или пришедшие из разбитых отрядов наемников. Голосов звучало много, в них было что‑то благородное, у разбойников таких голосов отродясь не существовало. Топот копыт, звон оружия, хлопки знамен по ветру. Шла армия. Напролом люди и дварфы промчали остаток леса. Валясь с ног, выкатились на дорогу. Паладины, отдыхающие на траве под холмиком, откуда брал начало лес, подскочили. Увидав товарищей, нуждающихся в помощи, они подхватили их, оттащили к повозкам с провизией.

‑ Долго стоять будем? ‑ нетерпеливо спросил Акуан.

‑ Лошади наелись, так что можно сниматься, ‑ Нигаэль попутно осмотрел горизонт из‑под ладони. ‑ Что за заминка?! ‑ вдруг обратил он внимание на толкучку возле одной повозки.

‑ Остатки вашего войска, Избранный! ‑ крикнул целитель, обрабатывавший раны новоприбывших, увлеченно уплетающих предложенные яйца, хлеб и вяленое мясо. ‑ Дварфы и паладины из Золотых Врат, да двое, похоже из Восходящей Звезды!

Нигаэль пришпорил коня и подскакал к повозке. Ксандор кивнул, усердно жуя. Бьерн поклонился, роняя хлебные крошки с растрепанной бороды. Эландра воздушно улыбнулась, хотя Нигаэль этого не заметил, судя по холодности взгляда.

‑ Итак, вы вернулись из странствия, ‑ несколько неприветливо, как послышалось воину, поздоровался Избранный с друзьями, если можно назвать деловые вопросы словом "поздороваться".

‑ Как видишь, ‑ хлопнул по бедрам Ксандор, заодно вытер о штаны руки ‑ чего уж там, грязнее не станут. ‑ А что, далеко ли до Эльтвиллана?

‑ К вечеру будем, если выступим прямо сейчас, а лично я не вижу причин стоять посередь дороги. Вообще вам несказанно повезло. Мы собирались пронестись до столицы без остановок, но лошади не ели двое суток и едва не попадали замертво. Вот мы их и выгуливаем. Трава в здешних краях еще не тронута демонической скверной, в самом соку, зрелая. Хорошо, что мы вас встретили, можно смело идти дальше. Задержимся на час, и скрыться от мобильного авангарда демонов не выйдет. Победить сможем, с нами как ни как Сам Светоносный Ра! Но промедлим изрядно, тогда на нас навалится вся орда. Они же без продыху идут, усталость превозмогает страх, злоба и ненасытность.

Путники выслушали Избранного, и спустя пять минут колонна зашагала по дороге. Небо потемнело, заморосил мелкий дождик, прибивший пыль. Прохлада и капли свежей, холодной воды казались даром небес после долгого пути по солнцепеку. Раскинувшиеся поля колышущейся на ветру ржи и отодвинувшиеся далеко на горизонт леса и горы явно намекали о близости столицы. Еще сильнее намекали башни Эльтвиллана, вырастающие из размытой дымкой дали. Дождь постепенно усиливался, водяная пыльца носилась над полями, мешала обзору. Правда, видеть далеко необходимости не было. Дорога прямая и сбиться с нее смог бы только слепец.

Воинам слышались позади выкрики и топот демонов. Ощущение наступающей на пятки угрозы не покидало ни единой души, ни единого разума. Вой несся на мили окрест, факела горели даже под дождем. Должно быть, с крепостных стен Эльтвиллана зрелище выглядело более пугающим. Ритмичный стук навевал дурные мысли. Однако старались унынию не предаваться, как‑никак спасительные стены совсем близко. Сложно было определить, когда именно наступил вечер, темно сделалось от туч часов в пять, а дорога тянулась до зевоты однообразно. И, тем не менее, вечер наступил. Дождь поутих, на небе зажглись первые звездочки, прозрачные на розовато‑синеватом холсте. Впереди колонны загорелся свет, будто великан включил свою великанскую лампу. Это Ра озарил ряды защитников солнечным сиянием. Ксандор все гадал, сидя в повозке на тюке с булками, прижимая плотнее прикрывшую глаза Эландру, как он выглядит, удастся ли перекинуться хотя бы парой слов с самим Аватарой.

Бьерн, Тьяльви и восьмеро стейнаров, погрузившиеся в впереди идущую повозку, затянули песни, восхваляющие мудрого Одина и могучего Тора, которые защитят и дадут сил воинам в сложном бою. Из середины змеи слышались звуки эльфийских дудочек, гитар и тоскливое завывание волынок. Колеса успокоительно скрипели, словно караван просто путешествовал, а не спасался от преследователей. По небу мелькали красные и черные лучи, выбрасываемые обелисками скверны, если бы кто‑нибудь их видел, верно, испугался бы, однако все сосредоточились на раздумьях в голове, а не на переменах на небосклоне.

И вот показался Эльтвиллан. Собравшиеся у стен маги заканчивали творить ров, к моменту прибытия армии заливая воду, пригнанную чарами из ближайших рек. Зашипев и забурлив, поток ринулся по вырытому магией круговому каналу с кольями внутри ‑ на всякий пожарный. Ко времени пришелся подъемный мост, который за ненадобностью применения никто и не видел при первом посещении столицы эльфов. Ворота оказались отворены, в них многолюдным гуртом вволакивали большой, вытянутый, кажущийся в сумерках черным агрегат. Командовал процессом сверхвоин в черном с синими лентами одеянии и со спрятанным под матерчатой маской лицом.

Глава 46

Основные силы прошествовали в город по парадной площади, Избранный же, его отец, чемпионы и Ра задержались у входа.

‑ Оградитель приволокли! ‑ восторженно произнес Ксандор. ‑ Ну даете! А вообще правильно, почему самые классные игрушки должны быть только у плохих парней!

‑ Радоваться рано, ‑ поубавил пыл друга Гром. ‑ Доставить орудие ‑ полдела. Надо водрузить его на подходящую башню, чтобы обзор, радиус поражения и угол вращения и наклона были максимальными. Затем разместить генераторы, подвести провода, зарядить. До прихода демонов не уложимся определенно.

‑ Вот не полагал тебя тут увидеть, ‑ Акуан похлопал Грома по плечу. ‑ Чтоб мы без тебя делали. Я решил, что ты берсерков гоняешь под Альфа‑Белтаром.

‑ До штурма Альфа‑Белтара надо еще дожить. К тому же долг перед Нигаэлем важнее. И гораздо важнее долг перед тем, кому я призван служить. Тетаэль Трион ждет моей помощи, и я не смею отказать.

‑ Мы давно стали друзьями, не надо так официально говорить, ‑ поскромничал король эльфов. ‑ В любом случае нас собрал в этих стенах общий долг. Исполним же его подобающим образом.

‑ У‑у‑у, какая муть, ‑ взвыла прибившаяся к командному составу Арасши. ‑ Надо было идти к Ааззену, у него по любому веселее. И нос от привлекательной демонессы он не воротит.

‑ А давай я тебе голову срублю в качестве развлечения, ‑ огрызнулся Ахмед.

Проходивший мимо эльф из отряда Иарлута засмеялся странным голосом. Амир посмотрел в спину сару и увидел, как тот поигрывает черным мечом сына ночи, вынутым из Аламера. Словно удар молнии он подлетел к эльфу, сабля скользнула сначала по плечу, отделив руку с проклятым оружием, а потом по шее. Спасать беднягу было поздно.

‑ Зачем?! ‑ крикнул Нигаэль, не обнаружив причины нападения.

‑ Вы как же такое проглядели?! ‑ вытаращив глаза, закричал Ахмед, тыча на руку, сжавшую мертвой хваткой рукоять меча. ‑ Как не заметили?! Мне пришлось лишить жизни невиновного!

‑ А ты не погорячился? ‑ строго заметил Ксандор, встав возле тела.

‑ Мы бы не успели исцелить его, душа держалась на ниточке. Тело облюбовал злой дух! Слишком давно!

Мертвого отнесли и опустили в ров, хоронить несчастного не хватало времени. Ра сильно наступил на испускающее тьму лезвие, передавив пополам.

‑ Все, заходим внутрь, ‑ распорядился аватара. ‑ Запирайте ворота!

Громыхая, обитые железом створки врат столицы сомкнулись, оградив защитников от осажденного тьмой мира. Более или менее люди, эльфы и дварфы могли вздохнуть с облегчением.

Ксандор, Эландра, а с ними и Акуан отправились чуть прогуляться по внутреннему дворику за третьей стеной, развеять томительные думы о предстоящем. Тетаэль с сыном, Ахмедом и Ра поторопились в Купол. Гром занялся настройкой оградителя. На самом деле он пока руководил его подъемом на выбранную им башню. Этот процесс обещал занять пару часов, если не все три‑четыре. Титосу вверили охранять Арасши, не преминувшую приступить к систематическим домогательствам до бедного гиганта, расхваливая размеры его полового органа.