‑ Почему среди нас вообще появились демоны? ‑ смотря на притихший город, спросил Ксандор Акуана.

‑ Она обещала помогать нам, ‑ присев на бордюр невысокого каменного заборчика, держал ответ полиморф.

Третий ярус города был выстроен таким образом, что холм, на котором стоял замок и росло Древо, возвышался над самой стеной, представляющей из себя препятствие лишь для осаждающих. С холма же мнилось, будто стены и нет. На холме также имелись стенки меньшего размера ‑ на одну из них и оперся Акуан, ‑ и балконы, врытые в землю.

‑ Потом рассказала историю про то, как выручала Нигаэля в Преисподней...

‑ Дурной знак, ‑ только и сказал воин.

Они решили молча полюбоваться городом, но получили вместо удовольствия тоску и горесть. Веселью и песням не осталось места в Эльтвиллане. Цветастые домики забили досками, словно древесина остановит демонический напор. Огни и фонари погасили, не зажигая даже в преддверии ночи. Эльфы мрачными очередями шли к шатрам вдоль парадной площади, где сары раздавали оружие и доспехи. Шли мужчины и женщины. Горожанам оставалось биться за родной город или прятаться. Детей согнали в подземелья замка еще два дня назад, их защищали матери, взявшие серебряные мечи легкой ковки и изящные луки. Подвалы же имели выходы к пещерам под дворцом, которые примыкали к уходящему в скалистый берег Мармору. Река протекала в просторном подземелье, выходя с другой стороны к порогам, и эльфы знали об этом. Сейчас на пристанях в недрах горных пород стояли готовые к отбытию лодки. Их снарядили как последний шанс на выживание, поскольку странствие по бурному Мармору вернее всего имело бы дурные последствия.

Показались Бьерн и Тьяльви. Ярл долго жал руки и обнимался с бесчисленными "сватами и братами", поспевшими из Асгисла по распоряжению конунга и приведшими воинов. Их уже взял под командование Модольв, и они носили его хоругви. На площадь собрались не все дварфы: в общей сложности из горной цитадели прибыло две тысячи стейнаров и несколько сотен берсеркеров Угга, верного слуги трона Сребробородых и его надежного союзника. Дварфы очень радовались, трясли руки без устали, хлопали друг друга по крутым, как кряжи Асъярда, спинам, хохотали, нарушая общую драматичность ситуации. Когда же они наговорились‑таки, предводители двинулись к дворцу. Решили последовать их примеру и три посланника из Чертога.

Миновав расположение эльфийской стражи и доранов, стянувшихся со всех краев разоренного Аллин‑Лирра, который уже не могли отстоять по частям, они прошмыгнули в ворота. Под куполом собрались, пожалуй, все, кроме троих друзей, отправившихся на вечернюю прогулку. Каждый из них склонил голову перед Лимаэль на входе.

‑ Так и поступим, ‑ завершил протекающий на протяжении уже не меньше получаса разговор Нигаэль.

Откуда‑то появившийся Грин почесал нос и кивнул.

‑ Мы даем согласие, ‑ отозвался эхом Ра. Последнее время старший бог выглядел потерянным, будто находился здесь и вместе с тем отсутствовал.

‑ Грин? ‑ удивился Ксандор.

‑ Да, да, ‑ затараторил манидо. ‑ Я изменился и все такое. Пообщаемся при случае, коли выпадет. Сейчас мне пора уходить, я и так скоро превышу лимит доверия. К тому же через... ‑ он всмотрелся в сплетающиеся на небе лучи обелисков, ‑ ... примерно через час это будет сложно совершить даже для междумирца. Да помогут вам боги, поможет вам Ра в вашем великом деле. Врежьте по традиции Бэрону от меня, да покрепче!

Распрощавшись со знакомыми и только что увиденными командирами армий, Грин скакнул в трещину миров.

‑ Ксандор, Эландра, вы подошли вовремя, ‑ обратился к друзьям Избранный. ‑ Нам нужно знать о результатах переговоров с орками и драконами. Орков разведчики видели, и все же я хочу услышать именно из ваших уст, как прошла ваша миссия.

‑ Орки действительно прибыли в Алли‑Лирр, ‑ пошептавшись с возлюбленной, начал Ксандор. ‑ Они обшаривают леса на западе. Похоже у них далеко идущие планы на мир эльфов.

‑ Разберемся, ‑ мягко, но решительно заметила королева.

‑ При встрече Грок не забыл намять мне бока, согласился быстро. Мы не видели его вплоть до вчерашнего дня или сколько там минуло, я, по правде, уже путаюсь ‑ леса сплошь, поди, разберись, где и когда ты находишься. Порой света солнечного не видать было. Так вот, кланы прибудут к столице в течение следующих суток. Так он обещал, как мне показалось. Фух, короче, обязывался быть.

На какое‑то время зал наполнился недовольным шепотом, среди которого часто звучало: "поздно", "не успеют к началу как пить дать", "можем не дотянуть". Шорох голосов стих, и Нигаэль предоставил воину продолжать.

‑ Драконы, ‑ Ксандор замялся. Его выручила подруга.

‑ С драконами некоторая сложность. Они выставили ряд условий, среди коих они посулили прийти в решающий момент сражения, чтобы это ни значило. Так что на них рассчитывать пока рановато.

Снова взволнованные толки понеслись по ветвям Древа Жизни.

‑ Значит, мы одни против всех, ‑ подытожил Нигаэль.

Немного погодя Тетаэль пригласил товарищей отужинать с ним. Слуги быстро накрыли столы, предложив почтенным гостям короля всевозможные блюда из продуктов растительного происхождения, однако, честно говоря, не многим кусок лез в горло. Ближе к одиннадцати часам ночи, ‑ а сон не посещал собравшихся за столом воинов Чертога ничуть, появились дозорные.

‑ Ваше величество, ‑ склонившись к уху короля, произнес эльф в кольчуге. ‑ Вам нужно взглянуть.

Всей гурьбой, а конкретно: Тетаэль, Нигаэль, Эландра, Ксандор, Вондар, Акуан, Ахмед, Бьерн, Аэдан и Иарлут; высыпали на балкон. Гром не покидал орудие, кое‑как примостившееся на сторожевой башне, Титос караулил Арасши, отчего готов был выть волком. В темных коридорах и галереях дворца мелькал Ардегал, только к гостям он так и не вышел. Королева больше всего времени проводила на коленях возле Древа, ведя с ним немой диалог или в зачарованном полусвете своих тихих покоев. Ра вообще не появлялся в зале с вечера. Как пояснял друзьям Нигаэль, он направлял сознание в далекие миры, раздираемые войной богов, поскольку не мог не делать этого. В том таилась опасность для защитников, ведь Солнценосный потерял полную связь с Аллин‑Лирром.

Испуганные дозорные тыкали пальцами на горизонт. Зрелище воистину оказалось ужасающим и шокирующим. Земля, трава, дорога скрылись под черной массой, текущей с юга. Огонь факелов полыхал, словно лесной пожар, демонов сопровождали тучи пыли и пепла. Дальше виднелась "гора", медленно и неотвратимо наступающая. Воинству Зверя не было конца, от края до края тянулась жуткая линия, щетинясь копьями.

‑ Сколько же их там, ‑ судорожно вздрагивая, выговорил неустрашимый Бьерн.

‑ Около двух миллионов, ‑ холодно ответил Избранный, не то угадавший число слуг антихриста, не то успевший счесть их непостижимым смертному способом.

Ксандор, попивавший вино ‑ опять воин преступил таки обещание, но на сей раз, оправдание слабости стоило рассмотрения, ‑ выплюнул фонтан брызг.

‑ Два миллиона! ‑ не веря собственному голосу, повторил Ксандор. ‑ Да они нас в прямом смысле шапками закидают.

‑ Учитывая, что нас не более пятисот тысяч, включая горожан ‑ вероятно, ‑ очень уж невозмутимо согласился Нигаэль. ‑ По моим предположениям вся армия не дойдет до стен и через сутки.

‑ Да какие уже тут драконы, ‑ покачал головой воин. Сердце лупилось в груди, как бешеное, в голове застучала кровь.

Военачальники, насмотревшись на вражескую рать, не способные признать, что все это происходит в действительности, потянулись в слабо освещенный зал. Головы понуро висели. Тревога подкрепилась неосознанностью реальности происходящего. Так бывает перед важным делом или после неожиданной трагедии. Для стражей Эльтвиллана и то и другое было близким будущим.

Разошлись по отведенным покоям ближе к полуночи. Ксандор поцеловал Эландру и пообещал подойти позже. Сам отправился на уставленную баллистами стену. Прошел через город легко, быстрым, летящим шагом. Молчаливые колонны ополченцев и гвардии эльфов, а также полки наемников его не смутили и не воспрепятствовали скорому ходу. Изнутри войско защитников казалось внушительным, но стоило сравнить его с ордой на синеющим в ночи поле за каменной преградой и надежда рассеивалась, точно дым. По пути он слушал обрывки разговоров.