‑ Говорят, среди них есть чудище ростом с гору! Его видели в Мангане. Уцелело эльфов десять, они‑то и поведали всем, да и отсюда его можно различить, ежели в темень приглядеться, ‑ хрипловатым голосом сказал копьеносец‑наймит, стоящий у лестницы на стену, своему сослуживцу.

‑ С гору? Ну конечно. Слушай больше этих ушастиков, они тебе тогда еще не такое наплетут. Войну раньше не видали, вот и пужаются, ‑ рассмеялся косматый мужичок с увесистым колуном на плече и в кольчуге с большими, толстыми колечками.

‑ Не веришь? А глянь в кадку, ‑ стражник легонько толкнул ногой ведро с водой для умывания. Круги на воде улеглись, затем снова побежали по глади сами по себе. ‑ Ну, и как тебе? А хочешь вон на стену залезь, только, чур, на меня не гадь со страху.

Ксандор не стал задерживаться, быстро взлетев по ступеням. Угрюмые сары кисло глядели в чернеющую даль. Энтузиазмом тут и не пахло. Воин провел рукой по туго натянутому торсиону катапульты. Рядом с орудиями выстроились бочонки с дротиками разных размеров и со свинцовыми ядрами. Свесившись по пояс из бойницы, он осмотрел отверстия в стене, привлекшие его внимание при вступлении в город. Раньше, в первое посещение, он не придал им значения, черные дыры прикрывали люки, ныне убранные. Как догадался Ксандор, они служили для подачи камней или других снарядов, ломающих ряды и осадные орудия наступающей армии.

‑ Как вам крепость, сударь? ‑ эльф подкрался неслышно. Воин сразу признал в нем барда Ланира. С виду ‑ чистый гвардеец!

Кираса с изображением Древа и кольчужная рубашка одновременно красили эльфа и казались неуместными ‑ слишком одухотворенное лицо имел музыкант. От веселого парня с гитарой, развлекающего девиц возле костра, не осталось и следа. Ланир бодрился, но бодрился крайне неестественно. То и дело постукивал древком копья, а глаза косились на текущее черное живое море против воли.

‑ Тоже встанете против демонов? ‑ Ксандор приободрил барда хлопком по плечу. ‑ Похвально.

‑ Ох, друг, я бы и рад не торчать на этой стене, да куда деваться. Я никогда не видел себя солдатом, право слово. А тут сразу такая переделка, ‑ он нервно поправил шлем с белым гребнем.

Ксандор уж и не ведал, как еще приподнять эльфу настроение. Он и сам хотел верить, что видит сон. Кошмарный сон, на подобие того, пророческого. Демоны все ж приближались, отрицать их реальность при самом огромном желании будет безумием. Покряхтев и покашляв, воин еще похлопал барда по плечу. Эльф вдруг произнес стихи:

Прощайте, родимые стены,

Прощай, домашний порог!

Меч блестит, как солнце нетленный,

Трубит растревоженный рог.

Уходят сыны великого Древа,

Пускаясь в последний поход.

Молит героя бледная дева,

Уносит клинков хоровод...

Он замолчал, то ли обдумывая удачность рифмы, то ли сочиняя продолжение. Но больше стихов не последовало. Ксандор постоял некоторое время с бардом в полном молчании, а потом решил‑таки отправиться в гостевые покои. Эландра мирно спала, когда дверь тихо скрипнула, затворяясь. Он осторожно прилег рядом и на удивление быстро заснул. Крепкий сон не побеспокоили ни нервный топот за дверью, ни крики начальника гарнизона: "Смена караула!". Снилось ему что‑то странное, и на утро он уже не помнил что именно: только неприятный осадок теребил душу все утро. До того момента, когда набат начал собирать защитников на первой стене.

Глава 47

С первыми лучами солнца пыль улеглась. Демоны встали линией на расстоянии недосягаемости для катапульт и баллист. Отразив лучи светила, полыхнул Ра, и полчища Преисподней содрогнулись, вой негодования прокатился по рядам рогатых тварей. Шум все более выражал недовольство и страх. Не так мерзкая нечисть намеревалась управиться с Эльтвилланом. Не герои они, чтобы сражаться с героями.

‑ Этот тупой скот не желает идти на стены, находящиеся под защитой Ра! ‑ взревел Лаарот, падая перед Бэроном на колено.

‑ Не велика беда, разбей их на наступательные группы и поставь во главе каждой центуриона. Если не заставят их идти в бой, будут отвечать перед трибунами легионов, а они перед тобой. И дальше по старшинству. Намек ясен? Пусть расскажут, какая участь ждет отказников в армии Великого Зверя и Всевластителя Преисподней!

Диктатор откланялся. Вскоре раздались громогласные, грозные приказы Лаарота. Над толпой демонов выставлялись командиры, те в свою очередь находили себе козлов отпущения. Определившись с системой управления, армия Преисподней перестроилась в соответствии с назначениями предводителей. Стяги поднялись над каждой группой.

Бэрон покосился на растущий черный бугор на горизонте. "К ночи будет", ‑ решил он, почувствовав прилив воодушевления. Выехав вперед войска, он осмотрел укрепления с расстояния.

‑ Эти слабаки вырыли ров? Они меня не уважают. Арманор!

‑ Да, мастер, ‑ покорно поклонился чернокнижник, не слезая с седла.

‑ Покажи нашим невежественным противникам, с кем они собрались бороться, ‑ заухмылялся Император. ‑ Осуши ров.

Заклинатель огня воздел руки и заговорил слова заклинания мрачным голосом. Над головой модеуса сгустились огненные облака с черными гривами дыма. Через мгновение они собрались в одну огромную тучу.

‑ Comburere! ‑ весело и безумно заклокотал Арманор, завершив колдовство.

Огонь, от которого пригибали головы даже демоны, поплыл к замку. Защитники, а именно Нигаэль и сам Ра, оградили стену барьером, не ведая замысла Зверя. А замысел исполнился идеально. Вода вмиг испарилась, остался лишь слой по щиколотку.

‑ Засыпать! ‑ велел Бэрон.

Вуленрод без дополнительных речей адресовал команду себе. Создав двух червей‑великанов, он послал их набрать в пасти земли, каковую они успешно изрыгнули в ров с дальней дистанции. Первая преграда была устранена. Император ликовал.

‑ Орудия к бою! ‑ кричал он, скача вдоль строя воинов. ‑ Готовьте Жало! Вырвите эти стены, как гнилой зуб!

‑ Хозяин, ‑ оборвал торжество Ааззена Мессор. ‑ Ворота открываются.

* * *

Чемпионы Избранного, протирая полусонные глаза, взобрались на стену. Враг был готов нанести удар, оставалось только готовиться и молить Всевышнего о помощи в бою. Армия Зла, озаренная сбоку светом восходящего солнца, показалась им еще большей, чем ночью. Громкий голос предводителя прорывался через рычание зверодемонов, многих из которых ‑ самых бездумных, не рисковали до поры до времени спускать с надежных цепей. Протяжно и гулко ревели драконы теней, впряженные в титаническую баллисту, заряженную стальным копьем. Нигаэль глянул, готов ли оградитель. Гром дал знать, что орудие в принципе может вести огонь, подняв большой палец, но похлопал по столбцу, отражающему степень зарядки батарей. Она на три четверти краснела.

Вместо ожидаемых залпов обитых железом с шипами мангонелей и спрингалдов с кривыми рогами над желобком для стрел, со стороны демонов двинулось огненное облако и нестерпимый жар, им нагнетаемый. Без труда узнал Вондар почерк Арманора.

‑ Как насчет Вселенских Стражей? ‑ обратился маг к Избранному.

‑ Попробую вызвать хотя бы одного, однако надо учитывать сложности, связанные с обычным призывом Стражей. А к ним прибавь сомкнувшийся купол тьмы и разгром в Суде Хроноса, про который поведал Грин. А монументы довершили начатое, не надо столь удивленно смотреть на меня. Это случилось ночью, пока вы спали. Да ты и сам знал, так и будет.

‑ Тогда мне нужно создать Мирового Хранителя. Надеюсь, материала хватит.

‑ Не спеши, ‑ остановил его Нигаэль, ставя на стены светящийся щит.

Как выяснилось, тратил силы он понапрасну. Огонь осушил ров, а потоки земли, низвергнувшиеся из пастей червяков, похожих на вытащенные из живота кишки, засыпал его доверху. Труды чародеев Эльтвиллана пошли прахом.

‑ Пойду сейчас, ‑ заявил Нигаэль.

‑ Куда? ‑ Эландра постаралась удержать Избранного.

‑ Вызову на поединок чести Гамала.

‑ Дурачок что ли? ‑ съехидничала Арасши, приволоченная Титосом. Гигант долго еще жаловался на ее компанию. ‑ Зачем тебе Гамал? Командует‑то не он. А под куполом тьмы твои силы могут иссякнуть, короче, у него будет преимущество. И у Ааззена. Сидел бы за стенами ‑ целее будешь.