В глухой тишине темной реальности изредка раздавался далекий рык и хлопанье кожистых крыльев. Каждый раз, как до слуха воина тьмы долетал рев дракона, засевшего на высокой башне или утесе, порыв стонущего сухого ветра или отчаянный вопль демона, обреченного на вечную войну и мрак, гонец вздрагивал и озирался. Он нес дурные вести своему господину.

"Черная Луна" росла перед приближающимся демоном, точно гора, затмевая небо и звезды, один только диск выцветшего солнца увеличивался вместе с ней, нависая над землей водоворотом тьмы. Утыканные черными шипами стены преградили путь посланца, пред ним разлился ров, заполненный стоячей жидкостью ржавого цвета, на зеркальной глади которой приплясывали отсветы факелов. Заскрежетали и зазвенели цепи, грохотнул обитый железными листами мост. Тенедемон ступил на него и пошел медленней, дабы не спровоцировать стражу на агрессию. Проходя через ров, он окинул взглядом стены замка, хотя бывал тут часто. Меж огромных блоков пробивались трубы, источающие точно ту же жидкость, что заполняла канал, из иных текла кровь или нечто непонятное, зеленоватого цвета. Цитадель Зверя ощетинилась огромными треугольными иглами, на некоторых из которых висели сильно деформированные скелеты или гниющие разорванные тела ‑ враги антихриста, попавшие в его плен и растерзанные палачами.

Миновав пост с шестью тяжелыми пехотинцами, гонец бросился в главную башню, где далеко наверху заседал темный лорд Бэрон Ааззен. Внутренняя часть цитадели была во много раз оживленнее пустыни за ее пределами. В центре непомерно большого зала стоял портал для перемещения между этажами, по стенам, обвешанным оружием, броней и военными трофеями, включающими в свое число различные конечности и головы, то там, то тут виднелись чернеющие проходы, лестницы или ворота. Возле каждого Бэроном был выставлен караул. По полу и стенам проходили трубы, протянутые через Черную Луну, перегоняющие кровь жертв Императора теней, либо сотворенную за счет кровавой магии, на верхние этажи, или, напротив, сливающие ее в ров под стенами. На данный момент гонца интересовал портал. Обогнув обвитый сухим плющом фонтан, заполненный кровью, как и трубы, он прошел на середину зала и ступил в начертанный на полу круг с письменами. Только тенедемон приготовился перенестись, как на его плечо рухнула рука в пластинчатой перчатке, подмяв его, точно травинку.

‑ Ты куда собрался, глист?! ‑ свирепо прорычал Морг‑Дал ‑ один из сильнейших чемпионов антихриста и давний его последователь. В узкой щели рогатого шлема‑ведра полыхнули его глаза. ‑ К повелителю не заходят без спроса! Или тебя породили недавно, раз ты не знаешь таких элементарных правил!

‑ Срочное известие, ‑ оправдался гонец. Он попытался выскользнуть из пальцев миньона, прочно обхвативших шипованный наплечник, но мертвая хватка Морг‑Дала не позволила ему даже шевельнуться.

‑ Скажи мне! ‑ каждое слово закованного в панцирь гиганта гремело, как удар молота по наковальне.

‑ Это известие исключительно для лорда Бэрона, к тому же вести дурные.

‑ Ха, раз так ‑ иди сам, ‑ усмехнулся чемпион. Расправа над принесшим новость, огорчающую слух господина, нарочным у демонов была скорой и суровой ‑ Император теней продолжал эту славную традицию по всем канонам.

Тенедемон, наконец, освободившись от лапищи короля ночи, вернулся в портал. В круге запульсировала энергия, надписи и символы, вереницами плетущиеся вдоль круга, ожили, выпустив проекции, воспарившие над полом. В итоге вырвался красный столб, подхвативший гонца, поглотивший и переместивший на двадцать этажей вверх. Выйдя из соответствующего портала на нужном этаже, сын ночи побежал к тронному залу. Кованая дверь охранялась двумя двухметровыми существами с вытянутыми вперед головами, с усеянными зубами пастями, шестью глазами, идущими вряд по бокам голов, и четырьмя руками, в которых они сжимали топоры и кистени. Отродья ‑ так незатейливо и точно величал эти свои творенья Бэрон ‑ сделали два шага в сторону гонца, преградив ему путь.

‑ Стой, где стоишь! ‑ рявкнуло одно чудовище.

‑ Император ни за кем не посылал, ‑ прибавил второй страж.

‑ У меня крайне важные известия для лорда Бэрона, ‑ пояснил тенедемон. ‑ Он должен знать, если вы меня не пропустите, он будет в ярости.

Пожав плечами, отродья расступились, и то, что стояло по правую сторону от прохода, толкнуло створку ворот от себя. В тронном зале собралось множество слуг лорда тьмы, включая его лучшего чемпиона, Колобоса ‑ доппельгангера из клана Похитителей лиц и, также, могущественного чернокнижника, верой и правдой служащего Бэрону не один десяток лет. Император теней развалился в своем троне, погрязшем в куче костей и черепов, закинув одну ногу на левый подлокотник, а на правый облокотившись. В руке он держал золотой кубок с изображением обратной пентаграммы, украшенной рубинами, из которого Зверь готовился испить как раз в тот момент, как распахнулась дверь. На время все замолкли, в ожидании реакции Бэрона, Император же не спешил что‑либо делать. Он вертел бокал, взбалтывая налитое в него вино, размешанное с кровью, и боковым зрением следил за гонцом. Демон робко сделать шаг по ковру, стелящемуся от входа к трону, окруженному желобом с кровью. Серебряные овалы, брошенные на пол звездным светом, льющимся из похожих на арки окон, ложились ему под ноги, лужицами тающего масла растекались по черным латам.

‑ Замри, ‑ вдруг произнес Бэрон.

Гонец послушно остановился, а Император встал с трона. Это был демон ростом под два метра, в массивных черных пластинчатых доспехах. Наплечники с изображением пентаклей, пронзенных длинными шипами, удерживали тяжелый лоснящийся чернотой плащ. Из задних пластин высились четыре загнутых внутрь лезвия, на поясе висел меч‑катана, зазубренный с задней стороны. Обитый чешуйками шлем Зверя, вытянутый назад, чем напоминал каплю, остался на небольшой колонне возле трона, служившей подобием тумбы. Серая кожа, немного заостренные концы ушей и пронзительные змеиные глаза он унаследовал от своей смертной цертонской матери. Бэрон сноровисто перескочил через желоб, при этом, не расплескав ни капли напитка, и сошел по ступенькам с возвышения, на котором располагался его престол.

‑ Не помню, чтобы посылал за кем‑либо из своих воинов, ‑ заискивающе произнес антихрист, не отводя глаз от красноватой жидкости в бокале. Мягкий тон свирепого лорда смутил даже Колобоса. ‑ Объяснись.

‑ Лорд Бэрон, ‑ торопливо протараторил тенедемон, приблизившись к господину. ‑ Знаете ли вы, что сегодня случилось?

‑ Знаю, ‑ широко улыбнувшись, хмыкнул Бэрон, наконец, переведя щелки зрачков на посланника. Он не стал дослушивать новость, продолжив: ‑ Сегодня великий день ‑ мой обожаемый Хаос крупно облажался. Я уже за это выпил... ‑ Зверь опять взглянул в бокал и пригубил его, опорожнив до дна, ‑ ...трижды, ха‑ха. Это ж надо, не смог удержать свою главную гордость от кучки смертных, которым даже танты не помогали.

Император откинул бокал в руки стоящего возле трона стражника и, поднявшись по ступеням к трону, сел на свое место. Гонец хотел, было раздосадовать властелина абсолютно иным известием, однако Бэрон громко позвал: "Арманор!". Из покоев, вход в кои находился в конце зала на одном уровне с троном, выплыла фигура четырехрогого демона в расшитом золотом черно‑красном халате, перетянутом тугим кожаным ремнем с увесистой бляхой, покрытой колдовскими символами. Модеус услужливо поклонился и, сложив руки замком, застыл, дожидаясь распоряжения.

‑ Ну, как поживают мои апостолы, Арманор? ‑ лениво повернув голову к чародею, спросил Бэрон.

‑ Процесс завершен на восемьдесят пять целых семьдесят три сотых процента, ‑ с важным видом ответил Арманор. ‑ Главное сделали вы, теперь я подключил их к каналам силы, и они наполняются необходимой энергией разрушения. Все будет в точности, как вы хотели.

‑ Проклятье, зачем вообще вам потребовались эти апостолы?! ‑ злобно прохрипел Колобос. При говорении этой фразы, перетягивающие его рот кожные ленты, вытянулись настолько, что вот‑вот могли лопнуть. Вообще, перевертыш не блистал красотой: его лицо, если данное определение уместно в его случае, было представлено двумя прорезями глаз, ноздрями ‑ нос, как таковой, отсутствовал, ‑ и почти зашитым кожей ртом. Помимо прочего, это "лицо" избороздили разрезы и шрамы, возникшие при рождении демона. ‑ Мы тоже неплохо справлялись...