‑ Неплохо?! ‑ вспыхнул Бэрон. ‑ Вы с треском провалили элементарное задание ‑ не дать чемпионам Избранного пробраться в чертову Заоблачную Башню! Вы опозорили меня! Ты опозорил меня! По‑хорошему, я должен был испепелить твое жалкое тело, а дух отправить в Небытие на вечные скитания и муки безнадежности!

‑ Простите, мой император, ‑ решился гонец. ‑ Я хотел сообщить, что Избранного видели на Доминаторе. Он вернулся.

‑ Что?! Как?! Невозможно?! ‑ взревел Зверь многоголосым басом. ‑ Я вспорол его, как свинью! Он умер на моем клинке! Я пронзил насквозь его смертное тело! Смертное... ‑ повторился Бэрон, поняв, в каком месте допустил ошибку. ‑ Переродился... Клянусь богами ада, он переродился и в том моя вина!

Разгневанный Император теней взмахнул рукой и гонец, словно брошенная кукла, подлетел в воздух, метнулся к стене и насадился телом на украшающий ее "букет" из трех мечей, выставленных лезвиями вперед. Несколько черных дымящихся капель обронил на мраморные плиты покойник, после чего полыхнул пламенем, осыпавшись горстью пепла сквозь доспехи.

‑ Ненавижу, когда что‑нибудь идет не так, как хочется, ‑ огрызнулся Бэрон, с силой сжав кулаки. Руки Императора затряслись от разбирающего его гнева. Миньоны и стражи попятились назад, готовясь к сильному всплеску ярости. Однако, вопреки их ожиданиям, Бэрон закрыл глаза, развел руки в стороны и, набрав в легкие побольше воздуха, тяжело выдохнул. ‑ Не страшно. Главное продержать Избранного как можно дальше от моего неокрепшего мира, до тех пор, пока апостолы не встанут во главе сынов ночи.

‑ Мой император! ‑ звон голоса Морг‑Дала заставил Зверя сощуриться и оголить клыки.

‑ Что тебе надо?! ‑ небрежно бросил он, продолжая стоять к миньону спиной. ‑ Ты выбрал не самый лучший момент...

‑ Армагеддон желает видеть вас, ‑ отрезал король ночи, оборвав антихриста.

Сдавалось, Бэрон не подметил дерзости чемпиона, притом, что на нее обратили внимание остальные генералы армии сынов ночи. Молча он развернулся, мотнув черным плащом, с гулким хлопком разрезавшим воздух, и стройной походкой направился из зала. Проходя мимо Морг‑Дала, Император теней даже не взглянул на него.

* * *

Озлобленно хлопнув дверью, Зверь зашел в маленькую келью с круглым потолком и колодцем посередине. Из жерла колодца тянулся столб огня, не отбрасывающий дыма, в котором, словно в зеркале, отражался силуэт в черной робе. Верховный Дух подлетел к аналогичному пылающему зеркалу, созданному им самим, ближе, так, что видимым стало его лицо, точнее скрываемая капюшоном тьма и два горящих глаза. Позади Армагеддона высились обломленные колонны и толпились зверодемоны, ведущие восстановительные работы, серьезно пострадали его палаты после того визита Избранного.

‑ Бэрон, давно не виделись! ‑ восторженно воскликнул Армагеддон. ‑ Хотя все относительно. Ты, я гляжу, стал известен в определенных кругах. Сотворил собственный мир. Да, определенно, твоя сила растет.

‑ Ты ради этого меня требовал? ‑ неторопливо произнес Бэрон, не без раздражения поглядывая на духа.

‑ Вежливости не прибавилось, ‑ констатировал Разрушитель Миров, говоря с самим собой. ‑ Разумеется ‑ нет. По сути, это нужно не мне. Твой отец хотел с тобой обсудить подробности плана по воцарению его на престол Чертога, нет, не обсудить, скорее ‑ дать поручение. Он очень занят, попросил меня донести это до твоих ушей, никто кроме нас не должен знать об этом задании. Когда я говорю "никто", это подразумевает также твоих миньонов, они могут предать тебя.

‑ Не посмеют, ‑ усмехнулся Бэрон. ‑ Они бояться моего гнева.

‑ Ха‑ха‑ха, все относительно в Мироздании, говорю же тебе. Сегодня бояться ‑ завтра кинут твое тело на колья. Они демоны, демонам нельзя доверять.

‑ Я сам демон! ‑ возмущенно возопил Император. ‑ Я больше, чем демон, я поведу их на Золотой Град, когда наступит время! Эти животные уважают меня!

‑ Уважают? ‑ Армагеддон покачал головой. ‑ Твой пост вызывает больше зависти у твоих приспешников, нежели уважения даже к Повелителю, не то, что к тебе. На удачу, я на твоей стороне, а вот остальные. Особенно Хаос, мне спокойнее в присутствии Хозяина, нежели его. Если Сатаниил одержим жаждой мести, то Хаос просто безумец. Воплощение зла, которому не нужны объяснения жестокости, какие придумывают, скажем, смертные. Он верен Хозяину, и тот его не трогает, но в отношении нас у него одна точка зрения. Ты должен его опасаться, он ненавидит тебя особенно рьяно.

В этот момент позади Армагеддона что‑то с грохотом рухнуло, послышались вопли демонов, обвиняющих друг друга в случившейся аварии. Верховный Дух обернулся и прикрикнул на провинившихся работников. Демоны умудрились опрокинуть деревянный кран, поднимавший часть купола, и теперь готовы были завязать драку. Слово Повелителя Разрушения заставило их замолчать и вернуться к работе.

‑ Никак не соберешь свое логово по кусочкам? ‑ с ехидной улыбкой спросил Бэрон. ‑ Целый год прошел, неужели нельзя было все вернуть на места?

‑ Бэрон, Бэрон, ты когда‑нибудь чему‑нибудь научишься в жизни? Я вне времени, как любая наивысшая сущность в Мироздании. По моим меркам прошло настолько мало времени, что я до сих пор отчетливо, живо вижу световой взрыв, поглощающий Палаты. Чего не сказать про работничков, присланных ко мне из преисподней, ‑ саркастически добавил дух, специально повысив громкость голоса. ‑ Возятся тут целую вечность и до сих пор не установили всех колонн.

‑ Ну, развлекайся, ‑ хохотнул Зверь, заметив, как демоны‑ремонтники, поднявшие злополучный осколок купола, потеряли равновесие и начали падать вновь. ‑ А я забегу к отцу на огонек, он не любит непунктуальных.

Пламя погасло. Армагеддон еще некоторое время постоял, глядя в многоцветную пучину космоса, развернувшуюся за стенами его убежища, даже пропустив мимо ушей грохот от упавшей братии зверодемонов.

‑ Я‑то решил, что он готов помочь мне остановить Вечную Битву, ‑ посетовал сам себе Верховный Дух. ‑ Нет, он еще не скоро достигнет необходимого для этого развития сознания, а пока что, он так и будет бегать за Сатаниилом. Глупец, даже не понимает, что Владыка демонов играет им как куклой, маленькой исполнительной куклой, как и всеми нами...

* * *

Трещина, извергающая языки пламени, заросла за спиной Императора, протрещав напоследок. Бэрон вышел на пустоши, окружающие Пандемониум. Жаркий ветер гнал с востока клубы пыли, обволакивающие Долину вулканов, перемешиваясь с черными почти недвижимыми клубами пепла. Меж изогнутых скал, бессистемно торчащих из земли по всей протяженности пустыни, сновали туда‑сюда животные, населяющие мир демонов ‑ самые низшие порождения Сатаниила, не имеющие даже маломальского разума. Все, что роднило их с демонами ‑ повышенная необъяснимая агрессивность и неуемное желание тешить собственную плоть. Они кидались друг на друга и пожирали, без видимых на то причин. Правда, от Бэрона твари Воющих пустошей предпочли держаться поодаль, учуяв его превосходящую большинство демонов мощь.

Зверь взглянул на кровавые небеса, в которых, словно айсберги, проплывали камни размером с футбольное поле, на многих из которых разместились поселения бесов. Даже в столь отдаленном от столицы районе были видны пики башен проклятого города. Над ним сгустились грохочущие огненные тучи, периодически выбрасывающие красные молнии.

Пандемониум было второе, что породил на свет изгнанный из Чертога Сатаниил, первым была преисподняя. Здесь он обезумел от зависти и жажды мщения, здесь ярость павшего архангела породила первые уродливые творения, лишь подогревшие его страсть к созиданию, для чего Царь демонов решил прибрать к рукам Золотой Град и поработить Всевышнего. Вросший в могучую гору и окруженный кольцом когтистых скал, великий Пандемониум стал оплотом для бесчисленных полчищ демонических отродий и центром Вселенского Зла ‑ разрушительной энергии, вырывавшейся из проклятого сердца Падшего властелина и ставшей его второй сущностью, живущей отдельной жизнью и в то же время, бессильной без него. Именно Вселенское Зло, являясь средоточием безумия своего прародителя, произвело на свет беспощадного темного властелина Хаоса.