‑ Могу предположить, что речь идет о Ардегале Гонителе чудовищ, ‑ додумав за воина, музыкант положил ногу на ногу, обвел всех чарующим взглядом зеленых глаз и, опять загадочно улыбнувшись, спросил: ‑ Ну что, рассказать вам легенду о Гонителе чудовищ?

Разговоры стихли, собравшиеся вокруг костра закивали, отвечая на вопрос, и чуть придвинулись к рассказчику. Бард вскинул гитару и для затравки наиграл настраивающую на нужный лад мелодию: чарующую, эпическую, улетающую вдаль... При этом он что‑то напевал на эльфийском языке. Ксандор, само собой, ни слова из песни не понял, только предположил, что она имеет отношение к последующему повествованию, но голос барда не оставил его равнодушным. Он был высоким, нежным, притом не возникало сомнений, что он принадлежит мужчине. Закончив вступительную часть, Ланир промочил горло вином из переданной ему бутыли и, вернув сосуд, начал говорить:

‑ Давным‑давно, во времена, которых никто уже не помнит, завязалась страшная война. Жуткие твари из недр Бездны вышли на свет за своим хозяином, Фарр‑Тра‑Тумом. Трехглавый великан должен был, как гласят легенды, оградить от гибели новорожденного сына Темного Царя. Для этого он обрушил весь гнев свой на жителей одной страны, более не значащейся ни на одной карте. Он пошел бы и дальше к месту, где было рождено дитя, несущее проклятие, однако армию чудищ остановили, а было это так. Несметные полчища тварей выбрались из глубин своего темного мира, никто не мог противостоять их силе и сдержать напор. Тысячи городов сгорели в пламени Фатума, как прозвали гиганта люди тех краев, совместив его имя и познав его безжалостность, сравнимую с беспощадностью судьбы, тысячи тысяч душ отправились в пасть гигантского зверя. Земля стонала от боли и тяжелой поступи Короля чудовищ и его войска, смерть шла за ними попятам, собирая богатый урожай. Тогда люди взмолились, обратились к небесам с просьбами, не в силах более терпеть свою участь, равно как и сопротивляться. На помощь гибнущему миру была выслана армия Чертога. Так началась битва, оставшаяся навеки на страницах легенд всех народов. Она шла неделю, неделю земля дрожала от неистовой схватки, неделю кровавые небеса смотрели на жуткое избиение. Орда тварей дрогнула под натиском светоносных богов и великих воинов, но никто не смог подступить к Фарр‑Тра‑Туму, страх поражал отважнейшие из сердец, заставляя могучих архангелов и светлых богов тесниться долой от несокрушимого гиганта. К тому же путь к властелину Бездны лежал через его генерала, командующего всеми войсками подземного царства, которого боялись ни чуть не меньше Праотца чудищ. Он крушил ряды воинов света, не зная ни страха, ни боли, ни пощады. И имя ему Далдаг. Серьезно призадумались светлые боги. Первые успехи перестали стоить хоть чего‑то, когда на поле брани все чаще и чаще начал появляться жуткий зверь. В лапы Фарр‑Тра‑Тума отдавались земли и города, казалось ничто уже не в состоянии остановить повелителя Бездны. И вдруг, откуда ни возьмись, в стане посланников Чертога появился воин, похожий на эльфа, представившийся Ардегалом из мехаров. Появление эльфа, да к тому же с таким нехарактерным для его народа крепким сложением и рвением помочь людям, сильно поразило защитников. Ни один из богов не призывал на войну эльфов, поскольку возглавляющий армии Чертога архангел не был уверен в согласии лесных жителей, и не их это было дело. Но незнакомец решил сам развеять сомнения, он пояснил причину своего появления. Это оказался не обычный житель Аллин‑Лирра. Сын Лимаэль ‑ пожалуй, буду называть нашу королеву так для удобства, ведь в ту дальнюю годину носила она иное имя, ‑ и человеческого героя‑полубога Маленира, которому, как среди нас считается, он и обязан очень сильным и ловким телом: вот кем он назвался. Ардегал прибыл в разрозненное войной королевство полный решимости одолеть подземного великана и непобедимого генерала его полчищ. Лимаэль лично снарядила его и вручила для битвы меч, пику, щит и латы, выкованные в кузницах древних перворожденных эльфов, роднящихся с богами ‑ Туата Де Дананн. Поверить в победу одного воина, пусть тот и сын высших существ, когда целое войско во главе с несколькими богами света и архангелами не смогла совладать с исполинским чудовищем, было непросто, однако выбор им был представлен не великий. Тем же рассветом воинство защитников сошлось с полчищами глубинных тварей. Армии выстроились друг напротив друга, Фарр‑Тра‑Тум смеялся в лицо своим врагам, и от его чудовищного смеха дрожала земля и с гор сходили лавины. Помня былой успех, Владыка Бездны решил просто жутью разогнать заступников разоренного царства ‑ из строя подземных чудищ вышел Далдаг. Не принять вызов было нельзя. Никто раньше не решился бы выступить навстречу беспощадному зверю, не убоялся только Ардегал. В лучах молодого солнца засверкали его посеребренные латы, слепя воеводу тварей, острие пики героя устремилось к ревущему демону. Они бились до полудня, Ардегал обронил в бою пику и оголил дха. Звенящий в воздухе клинок резал зверя, но не мог повергнуть его ‑ слишком силен был Далдаг. День уже сходил к закату, а поединок так и не кончался. Герой начал терять силы, в то время как полководец Бездны разъярялся все больше. И тогда сошла на Ардегала мудрость и мощь его матери, и произнес он слова, заставившие вострепетать и великого Далдага и воинства бездонного ада вместе с ним. Слова те вонзились в плоть чудовища глубже, нежели любой меч иль копье. Застонал непобедимый Далдаг и исчез в огненной буре, а заклятье позже было записано в книги и сохранилось на века. Силен был гнев Фатума, огонь, яд и смерть вырывались из трех его пастей, от неистовых шагов земля покрылась трещинами. Войско тварей Бездны ринулось в атаку, ведомое титаном о трех головах. Однако армия света не дрогнула, не отступила ‑ теперь, когда на стороне Чертога стоял великий герой, дитя богов, они не испугались. И все же уж больно крупен оказался Фарр‑Тра‑Тум, не мог его поразить ни один человек, ни даже архангел. Ардегал рвался в битву, но не достать ему было Царя чудовищ. Увидев рвение воителя, Цернунн, бывший одним из спутников и помощников Лимаэль, в том воплощении носившей имя Мирренн, а изначально известная как Дану, наша великая прародительница, решил помочь ему. Тогда он взял самого сильного и выносливого коня и даровал ему орлиные крылья. Он назвал его Мелан и послал в помощь воину‑полубогу. Сквозь гром и удары молний спустился конь к своему ездоку с небес. Ардегал не сомневался ‑ этот конь дарован ему. Оседлав того небесного скакуна, герой взмыл в поднебесье и понесся к великану. Фарр‑Тра‑Тум дышал на него пламенем, не позволяя приблизиться, и пытался ухватить воина лапами. Ардегал не знал, как обойти атаки чудища и добраться до его голов, но сдаваться не желал. Кто же, если не он сразит исполинского Владыку? И вдруг славный герой увидал сквозь облака сияние трех звезд, называемых местными народами созвездием пирамиды, горели они, точь‑в‑точь твое солнце. Мысль осияла воителя. Он поднял свой щит, ясный, точно зеркало, звездный свет, отразившись от щита, ослепил великана, а изобретательный Ардегал на полном скаку налетел на него, пронзив пикой левый глаз на средней голове. От воя Фатума его собственные войска бросились бежать, а воины Чертога добивали их, гнали обратно под землю, в безмолвную Бездну, из которой они и выползли. Фарр‑Тра‑Тум, пораженный магической пикой, стал уязвим для светлых богов и они обрушили на него всю свою мощь и праведный гнев. Даже огромный зверь не выдержал напора энергии и сдался. Тело его было уничтожено, а темный дух отправился тысячи лет скитаться по темным просторам Бездны. Так закончилась та величайшая битва, а Ардегал вернулся в Аллин‑Лирр как прославленный герой и Гонитель чудовищ. На сим я завершу свой рассказ, ‑ бард одарил слушателей фирменной улыбкой, таящей в себе какую‑то загадку, и отпил из вернувшейся к нему бутыли ‑ или же это была уже другая бутыль ‑ несколько глотков вина.

Ксандор несколько мгновений отходил от рассказа, возвращаясь назад к реальной действительности из мира, сотворенного чарующим голосом Ланира. Но затем, когда весь эффект прошел, решил задать вопросы, накопившиеся во время повествования.