Голоса их казались безразличными, но под внешним безразличием каждый прятал тревогу. Сердца онемели от волнения.

‑ Верно, верно. Но идти по одному просто опасно, так что делиться будем на две группы по два человека. Подозреваю, разделение уже очевидно, ‑ улыбнулся маг, кивнув Ксандору, нежно поглаживающему плечо девушки. ‑ И, тем не менее, я обязан упомянуть, что при таком раскладе на вашу долю выпадут самые опасные миссии.

‑ Мне доводилось ввязываться в серьезные передряги и Эландре тоже, и не раз, ‑ воин скептически пожал плечам. ‑ Но ты все‑таки поясни.

‑ Поправь, если ошибаюсь, ты ведь всем сердцем хочешь идти с Эландрой и не отпустишь ее, зная, что не сможешь прийти на помощь, пусть даже она отправится со мной?

Воин кивнул.

‑ В таком случае я, так или иначе, остаюсь с Акуаном. Теперь подумай, какая судьба ждет его в Эртабараде. Он же испарится в течение двадцати минут. А аудиенция с королями драконов дело рискованное. Я не решусь ступать на их владения без поддержки. В результате беседа с Фенгом, Дрейоном и драконами достается вам.

‑ Мне выпал случай как‑то иметь дело с Дрейоном, ‑ заметила Эландра.

‑ Знаю. Однако учтите Фенг ‑ непредсказуемый человек. Непредсказуемый и очень опасный. Дальше Грок. Он повздорил не просто с Альянсом, он со мной повздорил. Вряд ли самодовольный орк простил меня за такой короткий срок. Если я чудом и уцелею после нашей встречи, то заключить с ним договор не удастся со стопроцентной вероятностью. Вообще отправлять на Огарид‑Гур кого‑либо из нас невероятно опасно, особенно после накалившихся отношений, но ты, Ксандор, всегда находил с нашим дорогим тупицей общий язык. Возможно, тебя он захочет выслушать.

‑ Ладно, возьму зеленокожих на себя.

‑ А мы, получается, просто по мирам прогуляемся? ‑ усмехнулся Акуан с долей разочарования. ‑ Обидно не внести хотя бы маломальского вклада...

‑ Не торопись с выводами, ‑ Вондар взглянул на сверхвоина. ‑ Ахмед сильный и прославленный воин, а его орден Кривой сабли составляют лучшие из народа того мира, где он набирает добровольцев. Если он не откликнулся на призыв к войне, значит, есть весомая на то причина. Не исключено, что к моменту нашего прибытия проблема будет устранена, и все же нужно готовиться к любым неожиданностям.

‑ Тогда поехали, ‑ хлопнул ладонями Ксандор.

‑ Поехали, ‑ согласился элементалист. ‑ Для начала на Валар, а оттуда разбежимся.

‑ Когда все будет сделано, возвращайтесь сюда, ‑ докончил наставления невесть откуда возникший Нигаэль. ‑ Я открою вам портал сразу в Тигилон. Объяснение вашего отсутствия и незафиксированного возвращения придумайте сами.

Вондар покачал головой в знак понимания. Избранный легким вращательным движением руки разверз воронку и указал в нее.

‑ Мы с отцом выходим в поход против главной армии демонов сразу после вашего отбытия, так что не откладывайте задания в долгий ящик. Я мысленно передал вам пространственные координаты Аллин‑Лирра. Вы сможете открывать порталы сами или делиться координатами с другими. Орки сумеют использовать свои врата. Удачи вам.

Переступая грань жужжащего водоворота энергии, Ксандор улыбнулся. Нигаэль пожелал им удачи, а это уже хороший знак.

Глава 24

На собственное удивление Бэрон прибыл к месту сбора, указанному Сатаниилом незадолго до того, как армия сынов ночи проникла в тайный мир, опередив обещанные подкрепления Владык. Разведя руки, Император прошелся вокруг одинокого пня, словно прыщ, торчащего посреди поля. Необязательность коллег оскорбила его эго.

‑ Не очень‑то радостно нас встречают, ‑ процедил он, оглядывая серые щетинки далеких лесов и пустующие горизонты.

‑ Возможно, Властелины заняты укреплением монолитов порчи, мастер, ‑ тихо прошипел Арманор, ютящийся за широкой спиной хозяина.

‑ Сатаниил ясно дал мне понять, что я должен объединиться в этом самом месте и в это самое время с армиями Ледяного Ада и Морока, а также с пятью легионами, три из которых пойдут под моими знаменами. Он не бросает слов на ветер.

‑ Тогда нам стоит набраться терпения.

‑ Отлично! Прикажи колдунам ставить лагерь и разошли духов гнева и глаза на разведку.

Бэрон щелчком пальцев воспламенил неприкаянный пень, затем сжал кулак и с усилием повел его вверх. Вслед за этим жестом из‑под земли выросла каменная скамья с зазубренной спинкой. Привалившись к спинке, Император уделил возникшее свободное время раздумьям. Почему‑то все вокруг: распростертые на мили поля, нависшие в зеленом небе облака с темным брюхом, завывания ветра и покачивание неровной грани лесов; ‑ казалось ему угрожающим, предательским, возбуждающее подозрения. Довольно странно, что завоеватель испытывает почти страх в мире, который собрался покорять, хоть назвать непривычное чувство страхом можно было с сильной натяжкой. Тревога?.. Возможно, так точнее. Вдалеке показался черный клин птиц, спешащих в дальние края, не исключено, что от него и от его армии.

Властелины по‑прежнему не спешили.

"Что себе позволяют эти самодовольные комки грязи и злобы" ‑ не сдержался внутри Бэрон. ‑ "Если повелитель узнает, а я об этом позабочусь, они пожалеют..."

Поняв, что Властелины боятся Сатаниила, а никак не его, Зверь остановился, его скулы дернулись от раздражения. Позади него и по бокам тоже с грохотом вырастали шатры из черного камня с красными прожилками. Колдуны в масках, скрывающих их безобразные лица, размахивали руками и мычали заклинания. Войско Темного Эдема постепенно расползалось по ограниченной забором с острыми пиками территории лагеря. Вскоре негаснущее пламя, охватившее пень, оказалось окружено строениями, и маги тени принялись возводить портал. Бэрон перевел взгляд на рвущееся в небо пламя. В багровых до неестественности языках ему померещилось "лицо" Армагеддона. И опять дух. Он не раз предупреждал об опасности, об осторожности в общении с Владыками. Те, конечно, завидовали Бэрону как особо приближенному к Хозяину и презирали его, кто в тайне, кто ‑ нет. Такие порядки завелись у демонов с момента их появления. Раньше антихрист не придавал этому значения. Почему же вдруг сейчас неважное обернулось важным? Они не посмеют перейти предел дозволенного. Наказание изменникам известно всем и каждому: вечное заточение темного духа в сокровищнице Сатаниила.

Отдаленный крик животного или птицы резко дернул слух сосредоточившегося повелителя демонов. Волноваться не стоит. На его стороне Царь преисподней, а против него пойдет только конченый идиот или отчаянный псих. Да и все те предсказания, о которых столько говорят, разве не о нем? Разве не его крепость зовется Черной Луной? Бэрон коварно ухмыльнулся. Именно. И пусть ее восход будет ужасен.

Просидеть на скамье пришлось без малого два часа, быть может, больше, времени никто не засекал, и Бэрон Ааззен в какой‑то момент начал скучать, тыкая мечом в землю у ног. Особенно долго ползли последние минуты, прежде чем первые зубастые духи и глаза с крыльями летучих мышей и несколькими хвостиками потянулись с горизонта. Бэрон присмотрелся к посланцам одним глазом, после чего перевел вопросительный взгляд на стоящего радом Мессора.

‑ Похоже, они идут, господин, ‑ черным, как его доспехи и плащ, голосом ответил апостол, не меняя позы.

В следующую секунду Зверя накрыло мощной волной демонической силы. Линия туманного горизонта резко содрогнулась тысячами поднятых копий, стягов и штандартов легионов с соответствующими им цифрами. Словно лавина с одного края малахитовой долины до другого раскинулись черные с тусклым отливом в свете заходящего солнца ряды. Заискрились гранями ледяные демоны грозного Фрастеборга. Сам Властелин ступал впереди войска, возвышаясь над слугами почти вдвое. Под ногами могучего повелителя демонов трещала и хрустела обледенелая, пожухлая трава. С другого края маршировали темные воины Морока ‑ другое намного более древнее, нежели сыны ночи Императора теней, племя тенедемонов. Возглавлял воинство тьмы сам Владыка Дра‑Ктар. Он гордо шагал в передних рядах, выстукивая оземь древком своей излюбленной нагинаты.