Дорога вела отряды защитников по полям, золотящимся рожью, через пролески и реки. По задумке, Тетаэль должен был обойти земли, охваченные войной, с востока, далее объединить силы с сыном и ударить в сердце легионов, либо зажать их с двух сторон. Каково же было удивление короля, когда он встречал беженцев, спасающихся от демонов, объявившихся в совсем иной оконечности владений Эльтвиллана. В пути некоторые особо зоркие сары видели разрезающих озаренные боязливым светом небеса тварей, которых легко принять за птиц. Появлялись они везде, со всех сторон света, то ближе то дальше. Тетаэлю докладывали об открывающихся порталах и вырастающих из земли обелисках, распространяющих демоническую энергию, и все же он не ждал, что дойдет до такого. Дважды витязи короля оказались свидетелями, как земля разрывалась трещинами, а недра разрождались чудовищами. В одном случае им пришлось вступить в сражение с десятью хтонами, порождениями Великой Бездны. Стычка унесла жизни двух гвардейцев и одного неосторожного паладина, потери могли быть гораздо больше, если только Ра и Тетаэль не находились бы в армии.

Чем дальше отходило войско от Эльтвиллана, тем сильнее душу короля изводил страх за судьбу столицы, ведь демоны уже пролезли к ее пограничным землям. Основные силы ушли с ним, и защита держалась чуть ли не на одной Лимаэль и придворных магах. Путь продолжался два с половиной дня, а вести с запада от Нигаэля упорно не приходили. Обеспокоенный судьбой сына, Тетаэль не одиножды обращался к Ра с просьбой узнать, как проходит миссия Избранного по отражению легионов от Иллиау. И всякий раз бог отвечал, что не может ничем помочь, что сила Владык слишком велика, что Избранный сумеет себя защитить, и говорил много других подобных неопределенных фраз.

На исходе третьего дня странствия, защитники дошли до Серебряной реки. Вместо сверкающей красными и желтыми искорками, выхваченными у заката, воды эльфы и их союзники, рыцари орденов, наемники Внутреннего Мира и присланные из стен студеного Асгисла стейнары, столкнулись с забором изо льда, ощетинившимся острыми льдинами. Словно в реке что‑то взорвалось, а на пике взлета вода враз замерзла. Отступая, коварные исугры подстраховались от погони, соорудив заграждение достаточной длины и высоты, чтобы задержать воинов Эльтвиллана на лишних два‑три дня.

‑ Не обойти, ‑ заслушав доклад разведывательного сокола, подытожил советник короля. ‑ Займет несколько дней.

‑ Можешь растопить, о могучий? ‑ Тетаэль поклонился Ра.

Старший бог оценил стену безразличным взглядом, огонь в прорезях маски чуть колыхнулся.

‑ Могу, разумеется, ‑ голос Зажигателя звезд звучал, словно из глубокой медной трубы. ‑ Но если растопить всю стену сразу, вода сметет твоих людей, к тому же я чую демонов. Они рядом, похоже, ждут, что мы проделаем проход во льду и пойдем узким строем.

‑ Можно свернуть на запад, в лес, ‑ предложил король, проглядывая темноту между стволов. ‑ Где‑то там сейчас Нигаэль, блуждает во мраке и бьется за Аллин‑Лирр не жалея себя. Возможно, стоит встретиться, не дожидаясь пока доползем до указанной точки.

‑ А если этого и хочет Фрастеборг?

‑ Наверное, через лес ночью идти ‑ и впрямь затея дурная, ‑ задумчиво согласился Тетаэль. ‑ Тогда что? Вставать лагерем, когда демоны под боком ‑ того глупее. Сомкнем глаза и бац!

‑ Пока я с вами, можете не бояться за ваши жизни.

‑ Верю тебе, Несущий свет. Разбивайте лагерь! Завтра встретим исугров, и играть будем по нашим правилам.

* * *

‑ Э‑э‑э, извините, как вас там звать, ‑ Бьерн подергал за край ниспадающих одеяний Харисиса, как ребенок, требующий внимания матери. ‑ Вы вообще знаете, куда мы идем? По мне так мы давно сбились с пути.

‑ Не моя вина, что дорога провалилась в громадную трещину, ‑ недовольно шепнул архангел. ‑ В любом случае мы встретимся либо с Избранным, либо с его отцом.

‑ Хорошо языком чесать, коли у тебя крылья есть, ‑ пробурчал дварф себе под нос. ‑ А некоторые вынуждены бегать ногами, которые короче, чем у людей.

Тьяльви согласно закивал, потирая ноющую поясницу. Стейнарам приходилось не легче, да и люди с сарами тяжело дышали, перебирая ногами на автомате. Наемники кляли злополучную трещину, разломившую нормальную дорогу поперек, не скупясь на бранные выражения. Лес же, точно издеваясь над ними, подсовывал ветки, хлещущие по лицу и плечам, а также корни, за которые зацепился не один десяток сапог. Оные воины с грохотом, треском и матом падали или были вынуждены ковыряться по минуте, отцепляя кольчугу, ремень или что‑нибудь другое от окаянного сучка. Мечи и топоры, лязгая по дереву, расчищали путь, но, похоже, отряд забрел в края, непроторенные цивилизацией и заросли продолжали сгущаться.

За Харисисом следовало порядка трех сотен человек, и это без учета наемников, сбежавших после ухода Нигаэля, позже ушли еще от пятидесяти до ста человек. Вышло, что напыщенная бравада солдат удачи оказалась дешевым пустословием. Столкнувшись с реальной угрозой демонов, они бежали, как тараканы от света. Архангел так же понимал ‑ не все покинут Аллин‑Лирр при первом счастливом шансе. Достанет и таких, которые захотят поживиться на пепелищах, в брошенных домах и за счет деревень и небольших городков, поскольку последние не составит труда разграбить.

До ушей дварфов, держащихся особняком равно как от наемников, так и от эльфов и рыцарей Чертога, долетел сдавленный рев. Ему никто не придал значения, однако Бьерн знал, что точно слышал крик чудовища. С тоской глянув на вздрагивающую юбку доспеха ангела, он передумал беспокоить того. Удивительное безразличие высших созданий Света злило старого витязя, к тому же отменный слух дварфа, имеющий большое значение при охоте в мерзлой долине и при работе в высокорослых горах и глубокодонных пещерах, передававшийся с молоком матери, мог вырвать звуки из далеких мест.

В отличие от завываний, усиливающихся по мере продвижения в глубину чащобы, последовавшие спустя десять минут топот и крики не оставили равнодушным ни одного даже самого меланхоличного паладина.

‑ Битва, там определенно гремит битва, ‑ встрепенулся архангел. ‑ Быстрее, наши братья в беде.

Крылья небожителя воспламенились, забыв о целостности мира, он ринулся сквозь деревья, срубая и поджигая толстые вековые стволы, словно огненная циркулярная пила. Издав глубокий вздох, усталые воины поспешили за исчезающим вдали белым огоньком. На выходе из леса догадка многих стала очевидна: крики издавали не люди и не эльфы. Толпа галдящих орков рубилась с двумя десятками уродливых монстров Бездны, группа зеленокожих стерегла только что выстроенный из тотемных столбов портал, еще тридцать навалились на огромное существо с шестью змеиными головами. Монстр о трех метров в высоту ‑ головы так и вовсе высились над верхушками самых рослых дерев, ‑ проворно скакал, движениями напоминая большую кошку. Когти, приспособленные для ползанья по скользким пещерам и отвесным стенам Бездонной Бездны, крепко‑накрепко держали его на ногах, работающих как поршни. Орки, впавшие в неистовство, с ревом, готовым посоревноваться с утробным рокотанием, вырывающимся из глоток исполинских хтонов, самоотверженно кидались на зверя, оскаленные зубы прирожденных воинов заливались темными струями крови и пенились слюной.

Харисис не спешил принимать участие в сражении, хотя еще мгновение назад его порыв мог бы воодушевить целую армию спуститься в Ад и опрокинуть стены Проклятой твердыни. Бьерн нахмурил густые брови так, что глаза полностью скрылись за ними.

‑ И с какими из этих чудищ нам сражаться? ‑ ярл скривил губы.

‑ Пожалуй, нам лучше подождать в стороне, ‑ прищурился архангел. ‑ Там сейчас пирует смерть и злоба.

Портал принялся испускать вибрирующие волны света, словно резонирующие на певучее мычание шаманов и удары посохов в землю. Похожий на выдуваемое плавленое стекло пузырь энергии выскочил из створа, держась на "ножке", повисел, разорвался. Два огра в корявой, утыканной шипами и просто необработанными кусками железа броне, выбежали на поле брани. Земля затряслась под ногами‑колоннами. Обитые металлом и пронзенные стальными иглами, грубо отесанные бревна метнулись за головы великанов, выдавив из воздуха протяжный гул, пошли обратно, набравшись невиданной мощи. С хрустом разлетелся череп демона с шестью коленчатыми руками, две из которых росли из лопаток. Вторую палицу отбило мясистое щупальце хтона, представлявшего собой шар с короткими ногами и тремя пастями, через каковые выскальзывали шеи со стрекозьими масками. По краям туловища глубинной твари росли щупальца с присосками и шипами. Щупальце, зажавшее дубину мертвой хваткой, потянуло на себя, огр побежал следом, не желая расставаться с оружием, и, потеряв равновесие, повалился на зверя. Дальше они слились в один клубок, где мелькали кулаки великана и змеевидные отростки, хлещущие того по спине, обдирая кожу.