Ахмед взялся за ручку двери, дернул ‑ ничего. Скрипнули доски, а дверь ничуть не сдвинулась. Она упорно не хотела идти ни вперед, ни назад.

‑ Заколочено, ‑ заключил ибн Иззуддин.

‑ Дайте‑ка, ‑ рослый Титос протиснулся через преданных.

Немного прощупав каждую щелочку, выбоину и торчащую щепку на поверхности, детина резко, но аккуратно ударил плечом в дверь, придерживая ту за ручку. Характерный треск дал понять, что преграда устранена. Великан с прежней осторожностью вынул дверь с обломками досок из створа и вежливо прислонил ее к обмазанной крашеным засохшим навозом стене. Ахмед первым заскочил в помещение и сразу метнулся к сжавшемуся за перевернутым столом старику.

‑ Джудан! ‑ дальнейшие слова амир произносил на родном языке.

Старец отвечал ему слабым взволнованным голосом и тыкал крючковатым пальцем на дверь. Закончив разъяснять подробности, Ахмед вернулся к воинам. Водрузив руку на плечо Вондара, он отвел его в сторонку.

‑ Джудан, мой старый знакомый и добрый друг моего отца, говорит, что в деревне беда. Люди хотели идти в храм Кривой сабли, да только не успели. Говорит, сначала здесь в округе объявился нечистый зверь, нагонявший страх на жителей. Он явился от ворот Морагода. Но впоследствии он стал подходить все ближе и ближе, разворошил кладбище. А сегодня с утра появились мертвые. Джудан думает, это зверь разбудил их. Мертвецы убили почти всех местных. Кто попроворнее ‑ убежали в город, ему же пришлось забить проход в жилище и ждать.

‑ Мертвые? ‑ повелитель ветров невольно вытащил топорики.

Глядя на предводителя, засуетился и Титос.

‑ Если они до сих пор остались в деревне, нужно нам их упокоить, ‑ Вондар вышел из дома, готовый к внезапному нападению.

Нападение последовало незамедлительно. Из желтого тумана вылетел истлевший труп, навалившийся на следующего за магом преданного. Гнилые зубы вонзились в горло и прорвали в нем глубокую впадину, в сморщенное лицо с бессмысленно вытаращенными глазищами ударил горячий фонтан. Блеснула сабля Ахмеда. Умертвие распалось надвое, следующим движением амир избавил от мучений воина ордена. Мычание мертвецов все приближалось. Следующий выскочил слева, потрясая вилами ‑ додумался же подобрать! Зубцы столкнулись с закаленной сталью ятагана. Преданный отпихнул покойника ногой и метнулся добить. Титос сразу пошел на таран, сбив на землю двоих скелетов, путающихся в саванах. Великан исступленно затопал сапогами, давя черепа и кости в муку. Вондар запустил один топорик, ориентируясь на слух и, судя по тому, что вой осекся хрипением, оружие угодило по назначению. Сбоку раздался человеческий крик, и чародей поспешил туда. Воина в белом плаще и сбившейся на сторону куфии прижал к стене обиталища Джудана какой‑то мерзкий упырь. Плечо человека пробил заостренный деревянный кол, выдранный из хлипкого частокола, окружающего поселок. Деревяшка держала упыря на расстоянии, а тупое тулово все равно пыталось достать преданного забитыми могильной землей когтями, мешая само себе.

Вондар размахнулся и разрубил голову нежити почти до основания. Следом за ударом топора в ту самую точку врезалась молния, прошившая гнилые телеса насквозь. Выдернув сухую палку из раны, элементалист наскоро прижег кровавую дыру вспышкой магического огня. Звон и выкрики быстро стихли. Титос разудало размахивал двуручным мечом, кромсая оставшихся мертвецов. Деревенское кладбище размерами не славилось, да и селение основали недавно, захоронено в нем было не больше двух десятков людей. Но только воины света решили, что бой выдался несложным ‑ не без потерь и тем не менее, ‑ как поблизости послышался дикий визг, больше всего похожий на свинячий. Звук не стоял на месте, перемещаясь вдоль села, переходил на рык, восходящий рев, хрюканье. Поблизости определенно находился огромный кабан.

‑ Вепрь Хаоса, ‑ прошептал Вондар, боясь привлечь зверя. ‑ Видимость плохая, мы не выстоим против этого монстра в подобных условиях. Да что там, мы даже не увидим, как он пойдет на разгон.

‑ Я могу сражаться, доверяясь слуху, ‑ возразил опытный охотник Титос.

‑ В одиночку против вепря, ‑ маг покачал головой. ‑ Придется пересидеть бурю в доме, надеюсь, Джудан окажет такую честь. Если зверь не уберется за это время, у нас появится реальная возможность его победить, ‑ прокравшись чуть дальше на цыпочках, Вондар нащупал привычную рукоять, выдернул серебряный топорик из головы мертвеца.

Ахмед направился к выбитой двери и на пороге встретился с Джуданом, спешащим наружу. Старик не увидел амира в клубах пыли, столкнулся с ним, и, словно так было и надо, побежал дальше. Неистовый визг перевел округлившиеся от удивления глаза амира на дом. Задняя стена разлетелась, как от удара тарана, гигантское рыло с тремя парами клыков мгновенно оказалось прямо перед носом Ахмеда. Сильнейший толчок помутил сознание амира, полет прошел незаметно, и лишь резкая боль в позвоночнике подсказала, что в конце находился еще один дом. Преданные раскатились кто куда, позволяя свинье с короткой буро‑рыжей шерстью, из которой торчали иголки как у дикобраза, широченной слюнявой пастью, усеянной кривыми зубами, костными наростами на разных частях тела, выбежать на дорогу. Тяжелые копыта гремели, точно неслось не одно животное, а стадо буйволов. Вепрь не переставая исторгал из хайла вгоняющие в панику вопли и визжал так, что хотелось отрубить себе уши.

Великан первым выступил против зверя. Размерами он так же уступал чудовищу, как и остальные люди, однако ростом примерно совпадал с хряком в холке. Маленькие, полные ярости глазки сверлили Титоса, а он не показывал страха. На своем веку клогаий повидал изрядно зверья, встречался и с крупными хищниками и с местными кабанами. Таким только дай понять, что преимущество на их стороне... Ударив копытом в землю несколько раз, вепрь Хаоса сорвался с места, воин‑гигант кинулся навстречу. Он словно чуял, Вондар припас для зверя трюк. Элементалист погнал мощный поток воздуха в рыло кабана. Ветер не просто затруднил животному бег, замедлил его, а еще и обдал жгучим песком. Свинтус врезался копытами в твердую землю, нагнул голову и сжался всем телом, борясь с инерцией, несущей его вперед. Титос видел это даже сквозь муть, благо бежал по направлению движения хабуба. Одна нога уперлась в твердый, как дерево, покрытый мелкой колючей щетиной пятачок, другая взлетела выше, на макушку. Оттолкнувшись от массивной головы прежде, чем зверь ею замотал, детина прыгнул на спину вепря и вонзил свой громадный меч в хребет чудовища.

Преданные опомнились, стряхнув с себя шоковое оцепенение ‑ атака кабана была внезапной и безжалостной, а действия воина Чертога и того пуще. Обученные базовой боевой магии, как любой служитель орденов, они разом выпустили в извивающегося хряка энергетические шары. Титос выдернул клинок и соскочил с хребта хаотического вепря в самый подходящий момент: снаряды разорвались, разбрасывая лучи обжигающего света, кабан рухнул. Туша выглядела, словно лежит не первый день, и на ней попировало множество падальщиков. Бок, принявший всю мощь Света, отсутствовал. Над кровавой пропастью, заполненной взболтанной кашей из кишок и органов, возвышались острые скалы поломанных ребер. Через приоткрытую пасть вышел последний хрип, после чего монстр Морагода замолк навеки.

Пока хабуб вальсировал на улочках деревни, отряд забаррикадировался в низком домишке, в стену которого впечатался Ахмед. Глава ордена ушиб плечо и часть спины, но в остальном уцелел. Люди завалили проход мебелью, что отыскалась в скромно убранном помещении, и, затаив дыхание, прислушивались к звукам снаружи. Нежить, скорее всего, пала под ударами воинов сразу, как вынюхала живую плоть, только гарантий все равно не было. А посланцы Хаоса могли шастать неподалеку целыми бандами. Один вепрь ‑ уже проблема, а хорошо вооруженная группа демонов, привыкших к пустыне и умеющих к ней приспосабливаться, маскироваться и воевать в дюнах, ‑ реальная угроза. Укрытие не выглядело надежным, да и крепостью его не назвать, зато кое‑какое преимущество оно может обеспечить. Например, враги лишаться фактора неожиданности или возможности обойти с тыла.