– Да, – подтвердил Гамильтон, – я знаком с майором Хорсером.

– Ну‑у, – протянул Бальдуэн, заметив, что старик сделал акцент на предпоследнем слове, – майором он стал совсем недавно, где‑то три месяца назад. При его талантах он дослужится до генерала ещё к концу этого года.

Гамильтон уставился на лорда, как баран на новые ворота: с какой стати Бальдуэн интересуется рекомендациями от какого‑то майора полиции? Здесь крылся явный подвох.

– Но вы ведь пришли сюда не для того, чтобы обсуждать Хорсера, не так ли? – спокойно продолжал лорд‑адмирал. – Тем более что Хорсер не любит, когда кто‑то слишком много о нем болтает. Вас, вероятно, интересуют финансовые перспективы Мелии.

– Разумеется, – согласился землянин, – но я бы сказал "финансово‑политические перспективы". Я уже перевел свои основные фонды на Мелию, и теперь меня беспокоит только их скорейшее приумножение. Я знаю, что наилучший бизнес – это бизнес рука об руку с политикой, притом с высшей политикой. Поэтому я хотел бы знать, куда идет наша Мелия?

Лорд Бальдуэн смерил землянина оценивающим взглядом:

– Думаю, вы сами в состоянии ответить на этот вопрос, иначе бы вы не пришли ко мне.

Гамильтон откинулся на спинку гидравлического кресла: наконец‑то он увидел пред собой не мелкого лебезящего чиновника, а настоящего руководителя, от слов которого на этой планете зависело очень многое.

– Насколько я успел понять, – заговорил старик, – Мелия внутренне готова стать во главе всех планет и создать собственную империю. Для этого имеются технологии и деньги. Остается лишь вопрос наличия жителей, которые будут претворять этот план в жизнь, и вопрос создания флота, без которого немыслима галактическая экспансия. Для меня была организована экскурсия на военный космодром, скажу честно, мелианский флот необходимо увеличить раз в пять минимум. Только в таком случае мы сможем рассчитывать на успех.

– Экскурсию, я полагаю, организовал Хорсер? – спросил адмирал.

– Конечно, но разве это столь важно? Важнее то, что я предлагаю, – заявил Гамильтон.

– И что вы предлагаете?

– Я пущу все свои капиталы на строительство военного флота и переоборудую принадлежащие мне корабли в военные транспорты. Но это лишь мой личный вклад, а ваше правительство должно ввести военный налог, и тогда Мелия сможет позволить себе стать империей уже в ближайшем будущем.

– Прекрасный замысел, – согласился Бальдуэн. – Меня, как адмирала, не может не радовать ваш энтузиазм. Но ваш план имеет весьма существенный недостаток – необходимо заручиться согласием короля и двух принцев. Согласитесь, что для убеждения трех царственных особ нужно нечто большее, чем желание эмигранта.

– Поэтому я и пришел к вам, – вкрадчиво заметил Гамильтон.

– И правильно сделали, – заверил его Бальдуэн. – Вы действительно очень чутко уловили настроения мелианцев – они уже давно чувствуют себя гражданами высшего сорта. Неважно, к какой расе принадлежишь – лишь бы у тебя было место жительства под названием Мелия. У нас много проблем, и вы хорошо их очертили. Создать большой флот весьма трудно: если Мелия начнет вооружаться, то это автоматически вызовет гонку вооружений в соседних королевствах, среди которых наиболее опасным является Утремер. Знаете ли вы, какой флот содержит на орбитах Утремер? По данным нашей разведки – минимум восемнадцать линкоров.

Лорд Бальдуэн сделал паузу, чтобы его собеседник смог оценить размеры вражеской мощи.

– Конечно, – продолжил адмирал, видя, что ему удалось произвести на землянина впечатление, – они технически менее совершенны, но кто говорит, что количественный перевес не играет никакой роли? В отличие от ЗФЗ или Илинии мы не можем рисковать необдуманно – у нас только одна планета, а не десяток, не две или пять. Наше поражение приведет к полному краху, в то время как выгоды от победы весьма туманны. У нас нет права на ошибку.

– Вы упомянули о короле и принцах, – напомнил Гамильтон. – Я хотел бы встретиться с кем‑нибудь из них.

В этот момент Гамильтон заметил, как по лицу адмирала скользнула полуусмешка‑полугримаса, но счел ее издержками лигийского происхождения.

– Думаю, они сами вас найдут, если их заинтересует ваше предложение, – произнес Бальдуэн. – Я же себе позволю обрисовать ситуацию, чтобы вы представляли её себя ясно. На Мелии каждое решение взвешивается двумя принцами. Если они оба высказываются "за", то король может это решение утвердить, он обычно так и делает.

– А если кто‑то из принцев "против"? – Гамильтон сделал попытку порассуждать.

– Это означает, что решение ещё не созрело, стало быть, принять или отклонить его можно будет и позже. Именно так дело обстоит и в нынешнем случае: один из принцев поддерживает Партию Войны, а другой – партию Мира. А поскольку оба наших принца – личности выдающиеся, до которых простым смертным далеко, то король, естественно, ждет, когда они придут к соглашению.

– Неужели мнение короля столь несущественно? – на лице Гамильтона ясно читалось недоумение: король Мелии рисовался ему в воображении могущественнейшим из современных звездных монархов, а оказалось, что в действительности всеми делами заправляют два принца, о которых в ЗФЗ даже не слышали.

– Отчего же? Нет, король может некоторые решения принимать и самостоятельно – в том редком случае, когда никого из принцев нет на планете.

– Удивительная система власти, – выдавил из себя Гамильтон.

– Ничего удивительного, все необычайно просто и рационально, – адмирал откинулся в мягком кресле. – В будущем Мелией будет править кто‑то из нынешних принцев, поэтому к тому моменту, когда корона увенчает голову одного из них, они всемерно заботятся о процветании планеты; разумеется, каждый из них желает получить Мелию в том состоянии, которое он считает наилучшим. Золотой принцип: правит наследник, а король наслаждается плодами своих прежних усилий.

Чтобы переварить все сказанное адмиралом Гамильтону потребовалось полчаса, в течение которых он успел попрощаться с лордом Бальдуэном, выйти из Дворца Правосудия и добраться до своего офиса.

"Да, – думал старик, – мелианская политика далеко не та, что мне рисовали земные эксперты. Адмирал тоже прожженный интриган – всё делает с оглядкой. Между прочим, он ни разу не назвал Хорсера по званию. Может быть, чин майора действительно для него новинка?"

…Жак на ходу проверил легко ли бластер выходит из кобуры… Что и говорить, а о таких мелочах забывать не стоило. Рядом шагала Миранда, одетая по‑мужски она казалась ещё более сексуальной, чем обычно. Где‑то впереди маячила исполинская фигура Ида.

– Ты не находишь, что я хороша в этом костюме? – нежный голос Миранды призывал Жака расслабиться.

Но почему‑то землянин заставил себя вспомнить, что находиться в одной компании с этой девушкой скорее чрезмерно опасно, чем наоборот. Во всяком случае, Жак не мог избавиться от такого ощущения.

– Ты, конечно, чудо, как хороша, но какого черта, тебе именно сейчас понадобились мои комплименты?

Миранда метнула в него возмущенный взгляд:

– Мы идем неизвестно куда, может быть навстречу смерти, а он жалеет для девушки пару добрых слов. Как ты дошел до такого занудства?

Наверное, Миранда сказала бы ещё что‑то, но тут из‑за угла, неожиданно вынырнул флип и приземлился прямо пред роботом. Трое существ с довольно длинными конечностями и металлическими шлемами на головах. У всех троих ярко‑красными пятнами горели на лицах глаза.

– Это ещё что за чудища? – спросил Жак у Миранды. – Раньше я их никогда не видел.

– Ирхи, – тихо прошептала Миранда, – они с очень отдаленной планеты. Говорят, их звезда очень древняя.

– Насколько древняя? – Жак почувствовал, как в глубине мозга зашевелился Пятый – ему, вероятно, было многое известно об этих существах и их мире.

– Говорят, в её спектре можно разглядеть титановые полосы.

"Действительно древняя, – подумал Жак. – Но гораздо лучше было бы, если бы ты сказала, откуда тебе это известно".