…Прекрасная Мелия, как и любое грандиозное творенье, имела и обратную сторону. Внизу, под городом многочисленными каналами извивалась сеть подземных коммуникаций, где размещались центры по утилизации всего того, что наверху считали отбросами. Конечно, никто на Мелии добровольно не согласился бы спуститься в эти глубины, поэтому большинство операций выполнялось либо роботами, либо специальными инженерами, которых набирали из илинийцев и аранхов – существ не особенно привередливых. И все же этот мир жил по своим законам, непонятным для жителей верхней Мелии.

Полицейских встретил у входа паукообразный аранх‑смотритель:

– По какому делу вы направляетесь в тоннели?

– По служебному, – хмуро бросила Миранда. По ее внешнему виду можно было заключить, что прогулкой по подземельям она вряд ли будет довольна.

– Вроде бы нормальные гуманоиды, – тихо заметил аранх, – а лезете в такую грязь и тьму. Воля, конечно, ваша, но я бы не советовал.

– Вот и не советуй, – отрезал Жак.

Троица во главе с Идом двинулась вперед по уходящему полого вниз коридору. Аранх‑смотритель проводил их сочувственным взглядом: земляне – безумная раса, полная беспокойства и безрассудства.

Сквозь тусклые лучи контрольных ламп разглядеть уже в пяти метрах, ничего было нельзя. Под потолком деловито сновали роботы‑ремонтники, наполняя тоннель мерным жужжанием. Густой слой слизи на стенах указывал на то, что живые существа из верхнего мира явно уже забыли о существовании этого коридора.

Миранда прижалась поближе к Жаку:

– Неуютное местечко.

– А лично мне нравиться, – ответил Жак. – Довольно тихо, умиротворенно. После шума мегаполиса я, наверное, с удовольствием отдохну здесь недельку‑другую.

– Черт бы тебя побрал с твоими шуточками! – вскрикнула Миранда и отстранилась от землянина.

– Вы не могли бы помолчать ещё полмили? – рявкнул робот. – Вы своими перепалками мешаете работе моих сенсоров. Я зафиксировал следы присутствия здесь каких‑то существ, но не могу их классифицировать. В мою память не введено ничего подобного.

– Полистай каталог майора Хорсера, – съязвил Жак, – может, откопаешь что‑нибудь подходящее.

– Наверное, какая‑то мутационная форма, – прошептала Миранда. – Не хотела бы я встретиться с кем‑либо из мутантов в этой проклятой канализации.

– Тихо! – вновь раздался голос робота. – Я что‑то слышу.

Жак и Миранда умолкли. Густая пелена мрака заставляла полагаться на слух и осязание, а у землян они, как известно, развиты очень слабо. Напряженно вслушиваясь, полицейские свернули в боковое ответвление. И тут что‑то большое, смачно чавкнув, захлопнуло свою пасть, поглотив шедшего впереди Ида…

…Тусклый свет фонарей заменяет живущим в подземелье солнце, сточные воды – ручьи и реки поверхности, а коварное эхо разносится по коридорам вместо привычных городских звуков. Те, кого злая судьба загнала сюда, должны были измениться, чтобы выжить – нужно приспособиться к жизни в этом жестоком мире, лишенном удовольствий и наслаждений.

Слабые не выживают. Эту аксиому Морокс усвоил очень давно – лет триста назад, а может быть и больше, – сколько именно он не помнил, да и считать время под землей весьма затруднительно. Когда‑то он был обыкновенным червем, но немного радиации, немного химикатов – и вот результат: десятиметровое чудовище, покрытое густым щетинистым слоем ворсинок, готовое со стремительностью торпеды броситься в погоню за жертвой любого размера. Он – Морокс – считался некоронованным королем подземелья. И всякое существо заблаговременно уходило с его дороги, спасая собственную жизнь.

Морокс медленно полз по тоннелю, сегодня среди знакомых запахов он уловил что‑то чужеродное, не свойственное местным обитателям. Последовал мощный бросок вперед, и жертва оказалась зажатой в пасти чудовища.

– Оно съело Ида! – Жак судорожно сглотнул. Его рука автоматически потянулась к бластеру на поясе.

Ещё немного и землянин разрядил бы в червя всю обойму, но тут Миранда выбила оружие у него из рук:

– Не смей! Нельзя!

Бластер с характерным звуком упал в мутную жидкость у них под ногами.

– Какого чёрта!?

– Нельзя стрелять в тоннеле, – прошипела Миранда. – Мы же изжаримся вместе с этой гадостью. У тебя совсем крышу сорвало.

В это время раздался отвратительный хруст, и тело червя задергалось в судорогах. Вибрация предалась стенам коридора: тоннель заходил ходуном, словно пытался избавиться от незваных гостей.

– Уходим отсюда! – проговорил Жак.

– Нет, ещё минуту, – Миранда удержала его за руку. – Мне кажется, что оно умирает.

– А мне кажется, что оно переваривает нашего друга Ида. И я не собираюсь дожидаться того момента, когда это чудище покончит с роботом и примется за нас.

Хруст повторился, и червь, конвульсивно задрожав, затих. Из тела чудовища пробился красноватый луч лазера, а вслед за ним показался измазанный с ног до головы слизью железный полицейский Ид.

– Это существо оказалось на редкость живучим, – проскрежетал робот. – Мне пришлось поразить несколько нервных центров, чтобы его обезвредить.

– Значит, червь еще жив? – Миранда осторожно приблизилась к неподвижному чудовищу.

– Нет, – коротко бросил Ид. – Но из‑за него мы потеряли много времени. Нам необходимо спешить.

Пока Миранда беседовала с роботом, Жак ползал по днищу тоннеля в поисках потерянного бластера. Однако оружия нигде не было, оно будто провалилось в невидимую дыру и исчезло раз и навсегда.

– Жак, – позвала его девушка, – хватит купаться в грязи. Нам пора идти дальше.

– Может быть, вы подождете, пока я найду любимый бластер? – обозлено проговорил землянин, тем не менее, поднимаясь с колен. Он уже осознал, что в этом корыте, переполненном мутной жижей, найти ничего не удастся.

– Пошли, если не хочешь, чтобы мы с Идом оставили тебя здесь одного – на съедение следующему червю.

Жак неохотно подчинился…

– Морокс мертв.

Сначала шепотом, затем все громче и громче звучала эта новость в тоннелях подземелья, разносясь по самым дальним закоулкам. Народ нижнего мира – лоумены – был крайне возбужден: их сеющий ужас и смерть защитник был мертв. Здесь в подземельях, для тех, кого отверг мир комфорта и благополучия, тоже необходимо было во что‑то верить. И ужасный червь выступил в роли такого кумира. Да, он был страшен и совсем не похож на традиционный образ бога, – но и мир, в котором он жил, был таким же.

И вот Морокс умер, и виноваты в этом были чужаки, явившиеся сверху.

– Они его убили, – хмуро проговорил лоумен с бело‑зеленой кожей и татуированным лицом. – Это были полицейские.

– Они применили против него какое‑то оружие. Новое оружие, – поддержал его толстый человечек с двумя головами, которые располагались одна над другой.

– Они объявили нам войну! – решительно заявила девушка с длинными двупалыми руками. – Не мы её начали! Мы никого не звали!

– Да, да! Верно! – загалдели остальные. – Мы долго соблюдали нейтралитет. Настала пора взяться за оружие. Отмстим убийцам!

– Тихо! – властный голос заставил лоуменов замолчать. Все обернулись к крабовидному дце.

– Прежде чем что‑либо предпринимать, – молвил дце, – мы должны посоветоваться с королевой.

– Но мы не знаем где она, – заметил бело‑зеленый лоумен. – Уже несколько месяцев никто не слышал о ней. Быть может, она тоже мертва, как и Морокс.

– Я попытаюсь отыскать её, – проскрипел дце. – Королева лоуменов всегда умела решать проблемы в нашу пользу. Если же она убита, то у нас будет лишний повод для мести. А пока необходимо затаиться и осторожно прощупать полицейскую компьютерную сеть. Думаю, Виз и его подружка Чила прекрасно подойдут для этого задания.

– Хорошо, Кэрк, – нервно сжимая пальцы, произнес бело‑зеленый лоумен, – мы это сделаем. Но тебе лучше поторопиться с поисками королевы…

– Вот мы и на месте, – с этими словами Ид одним движением выбил крышку люка, закрывавшего вход.

Жак вылез на поверхность и огляделся: Роуз‑стрит – шикарный район, весьма редко посещаемый представителями закона, идеально подходил для создания бандитской штаб‑квартиры. В этой зоне, по негласному соглашению всех банд, никаких разборок никогда не было. В этих "тихих районах" никому не было позволено мешать получать удовольствия, за деньги конечно. Удовольствия и игры – это первооснова Мелианского благополучия, и на эту первооснову никто не смел замахнуться.