– Он действительно так сказал? – И‑Лиму не очень верилось в те новости, которые доставили ему вездесущие соглядатаи.

– Можем поклясться благополучием Мелии, – проскрипели аранхи. – А затем скрылся в неизвестном направлении.

– Что, значит, скрылся? – даже из‑под маски ощущался гнев Предводителя. – Вы снова его упустили.

– Увы! Но мы предупреждали о сложности слежки в гуманоидном районе.

– Найдите его! – голос И‑Лима был усиелен то ли констукцией здания, то ли модулятором голоса. – Во что бы то ни стало! Найдите и приведите ко мне. Хорсер не должен до него добраться раньше меня. Не должен!

– Будет исполнено, – аранхи бросились прочь из мрачного зала, оставив Предводителя наедине с новыми мыслями: теперь И‑Лим мог строить более четкие планы относительно этого землянина, гораздо более четкие…

Появление Духа, или Третьего, скорее обрадовало Жака, чем огорчило. Третий, в отличие от Второго, предпочитал размышлениям решительные действия, он воплощал в себе неистребимую волю к достижению цели. Цель, конечно, ставил сам Жак, во всяком случае, ему так казалось. Впрочем, дружная компания в его мозгу считала немного иначе.

Жак‑Дух определенно знал, что полиция – совсем не то место, где может заработать себе на жизнь человек, мечтающий о перспективе, удовольствии, спокойном отдыхе и прочих приятных вещах. Будет лучше, если он устроиться куда‑нибудь на необременительную должность, где не требуется длительного контакта с окружающим начальством.

"И подальше от майора Хорсера", – добавил из глубины Четвертый.

Ноги сами несли землянина по тенистым аллеям и пустеющим площадям. Проходя мимо одной открытой ресторанной площадки, Жак приметил уже встречавшуюся ему фигуру – кунукугура.

Перед ксеноморфом бегал и суетился гуманоид‑карлик, выкрикивая что‑то не совсем внятное и призывая полицию.

Жак приблизился и услышал о причине этой беготни:

– Зачем вы съели официанта? – этот визгливый тембр явно принадлежал хозяину заведения.

– Мне показалось, что он входил в состав заказа, – изрек кунукугур. – Вам бы не помешало разнообразить меню.

Надрывный вой сирены возвестил о приближении патрульного полицейского флипа, и Жак поспешил убраться восвояси, несмотря на глубокое искушение узнать о дальнейшей участи пирамидальной ксеноморфной туши.

…Денек выдался дьявольски трудным. Уставший Жак сидел на парапете, взирая с высоты обзорной башни, второй по величине в столице, на раскинувшийся внизу город. Ночь давно уже накрыла своим чёрным покрывалом Мелию, свежий ветер с моря развеял остатки облаков, обнажив зияющую черноту ночного неба.

Землянин был готов уже окончательно и бесповоротно списать этот день в разряд неудачных, или вообще бесполезных, когда громкий голос заставил его оглянуться.

– Ты будешь Жак‑землянин?

Фраза принадлежала чиуанину – гуманоиду со средне человеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом, на котором виднелись темные полосы, ранее бывшие татуировкой.

Внешность чиуанина отнюдь не была дружелюбной, и поначалу Жак принял его за очередного наемного убийцу, доделывающего работу своих неудачливых напарников.

– Это не соответствует истине, – ответил землянин, плавно соскальзывая с парапета мимо чиуанина и нащупывая кобуру.

– Ты – Жак‑землянин, – удовлетворенно кивнул чиуанин. – Можешь не отрицать этого. Тебя хочет видеть мой шеф.

Подобный оборот не слишком‑то удивил Жака: с одним шефом он уже встречался, и майор Хорсер оставил в его памяти неизгладимый отпечаток.

– А как зовут твоего шефа?

– Шефа не зовут, он сам вызывает, кого считает нужным.

Чиуанин схватил землянина за руку и поволок к башенному лифту. Однако Жак оказался шустрее, он первым успел заскочить в кабину лифта и нажал две кнопки "Закрыть двери" и "Нижний этаж". Через минуту землянин проделал обратную операцию и вновь вышел на обзорную площадку башни.

Истекая мутно‑зеленой жидкостью, заменявшей ему кровь, пред Жаком ползало лишившееся конечности существо. Оно уже ничем не напоминало чиуанина, а более походило на стреноженного аранха – ксеноморфа, умеющего менять внешность, как перчатки.

– И кто же шеф? – спросил Жак, глядя на свою жертву.

– И‑Лим, – прохрипело существо, постепенно принимая форму паука, очевидно, наиболее привычную.

– Это мне ни о чем не говорит, – произнес землянин. Имя было ему абсолютно незнакомо. – Кто он? Чем конкретно он занимается?

– И‑Лим – Предводитель Игроков Мелии.

– Только и всего?

Аранх взбешенно подпрыгнул, пытаясь достать непочтительного землянина, но Жак успел отойти в сторону и поддел соперника левой ногой, опрокинув аранха на раздувшееся брюшко.

– И‑Лим – Предводитель. Он тебя покарает, – злобно процедил аранх. – Он самый могущественный на Мелии. Никто и никогда не сможет сравниться с ним в искусстве игры. Жак‑землянин оказался глупее, чем я думал. Все на Мелии известно, кто такой И‑Лим и кем он будет в будущем.

Жак не стал слушать поверженного противника дальше: мало ли в истории амбициозных болтунов, раздававших обещания направо и налево? Землянин вернулся в лифт. День получился скверный: Жак понял, что умудрился поссориться с влиятельными существами Мелии. И при этом даже не смог по‑настоящему узнать, кто они.

Выйдя из башни, Жак побрел в направлении смутно угадывающегося лесного массива, видневшегося за силуэтами небоскребов, уходящих вершинами в черное небо.

Лесной массив, Жак это хорошо запомнил, наблюдая за городом с башни, находился на окраине, но к нему вело большое количество тротуаров, а неподалеку имелась стоянка джамперов‑такси. Легкое мерцающее свечение любому мало‑мальски трезвому прохожему подсказывало, что этот субъект туризма усиленно охраняется.

– Вот уж не думал, что ты сам придешь сюда.

Из темноты навстречу Жаку вынырнула фигура настоящего чиуанина. Он выглядел крупнее, чем копия, которую пытался изобразить аранх, а татуировка на гладковыбритой голове отсвечивала синевой. Это было изображение какой‑то рыбки.

– Не припомню, чтобы мы когда‑то встречались, – нахмурился Жак.

– Я удивился бы, если бы ты помнил. Мы прилетели на Мелию одним звездолетом. Но ты не обратил внимания на мою персону.

– Понятно, – пробормотал Жак, хотя на самом деле землянину было кое‑что не ясно: если чиуанин летел тем же звездолетом, то с какой стати он радуется, что видит землянина‑алкоголика? А может быть, это именно он подсыпал порцию яда ему в бокал?

– Мое имя – Клу. Оно, конечно, сокращенное, – произнес чиуанин.

"Клу!" – молотом отозвалось в мозге Жака. Он сразу вспомнил, где и от кого слышал это имя. Кажется, Клинк, тот самый парень, с которым они боролись с пиратами, говорил, что это его дядя и что на него можно рассчитывать в любой ситуации.

– Мой племянник много о тебе рассказывал, – сказал Клу. – Если не возражаешь, то мы побеседуем в моих владениях.

Чиуанин кивнул в сторону лесного массива.

Жак не возражал, при всей своей осторожности он не мог придумать повода, чтобы отказаться от приглашения нового знакомого.

На звук свистка, в который подул Клу, в охранной завесе приоткрылась дверь, и они очутились в широком дворе, имевшем форму полукруга, ограниченным двухэтажным зданием с одной стороны и открытым к лесу с другой.

Чиуанин с присущей ему непосредственностью уселся на голубую траву газона и жестом предложил землянину последовать его примеру.

– Тебе ведь нужна работа? – спросил он.

– Мне? У меня есть работа, – ответил Жак.

– Точнее была, – заметил Клу. – Но ты ухлопал пару плохих парней из банды, и у тебя начались неприятности с полицией. Работать с Хорсером очень тяжело, впрочем, как и с любым эльсинорцем.

– Не знаю, я видел майора только один раз.

– Не майора, а Хорсера, – поправил его Клу.

Жак удивленно воззрился на чиуанина: что дядя Клинка хотел сказать этой фразой?