– Трубчатолицый мне не нужен, – судя по яду, с которым это было произнесено, эльсинорец был готов вцепиться в горло Предводителя.

– Однако эта жертва от тебя ускользнула, – И‑Лим кивнул в сторону землянина.

– Я искренне благодарен вам, – Жак обернулся, чтобы рассмотреть получше своего заступника, когда увидел, что Хорсер отодвинулся ещё дальше.

– Сказала овечка спасибо волку, – пробурчал себе под нос эльсирнорец.

– Небольшая услуга никогда не повредит попавшему в беду, – Предводитель готов был расточать щедроты в любом направлении, особенно, когда четко видел перед собой достижимую цель.

– Но я даже не знаю вашего имени, – Жак пытался понять, кто может скрываться за металлической маской: манеры его спасителя были явно гуманоидные.

– Это могу сделать я, – Хорсер прямо искрился злорадным настроением. – Перед вами, господин Жак, Предводитель игроков Мелии И‑Лим. Пара месяцев в местной подводной тюрьме, гораздо лучше одного дня в компании И‑Лима. Но это лично мое мнение.

– И‑Лим? – поразился Жак. – Я много слышал о вас…

Жак развернулся и бросился бежать, повинуясь желанию Четвертого.

– Какая странная у него походка, – спокойно заметил И‑Лим.

– Какая неосведомленность! У людей это называется бег. Надевая маску гуманоида, ты мог бы позаботиться о знании таких элементарных вещей. Тебе, И‑Лим, никогда его не достать.

– Жаль, – сквозь маску послышался весьма откровенный вздох сожаления. – Но и тебе тоже, не так ли?

Глава 9

"Наше радушие пропорционально вашему кошельку"

И‑Лим

Следующие четыре недели мелианского месяца пролетели незаметно для Жака. Он уже приспособился к здешнему времяисчислению: год делился на двенадцать месяцев, каждый из которых состоял из пяти недель. Сутки по длительности не очень отличались от земных, в чем находили особую прелесть именно туристы с Земли, но не Жак.

Он сумел за это время по‑новому почувствовать Мелию, на работу с животными у него уходило теперь гораздо меньше, чем раньше. Однако в клуб‑казино Жак больше ногой не ступил. Не то чтобы ему не хотелось, просто Клу всегда находил для него какое‑то новое специальное задание.

И Жак в глубине души был благодарен чиуанину. Теперь он знал множество вещей, до которых додумался совершенно самостоятельно: например, что к дереву с вечно‑багряными листьями, которое в единственном экземпляре росло в биоцентре, прижавшись смолистым стволом к каменному выступу у подножия горы, и которое Клу называл реликтом оледенения на соседней планете – Пилосе, лучше подходить с левой стороны, поскольку хищные ветви направлены в противоположный бок. Ещё Жак узнал, что аратонского рогоносца можно почесать двумя способами: за кончик рога – и тогда он будет ласковее котенка – и возле основания рога – и тогда необходимо скорее уносить ноги, пока цел. Если верить рассказам Клу, когда‑то в биоцентре было два рогоносца, но один из них куда‑то бесследно исчез.

Землянин как раз готовил питательный раствор для кормежки растений более миролюбивых, чем пилосский реликт, когда его окликнул зычный голос чиуанина:

– Жак, иди сюда! Ты мне срочно нужен для нового задания.

Новизна всегда вызывала у Жака определенную долю заинтересованности.

– Тебе будет необходимо сгонять на флипе в космопорт и встретить моего племянника. Он прибывает пилосийским рейсом через час с гостьей нашего биоцентра.

– Может, мне стоит подготовить сначала вольер для нашей гостьи? – осведомился Жак.

– Для кого? – переспросил Клу.

– Для гостьи.

Обычно непроницаемое лицо Клу вытянулось:

– Наше гостья не животное. И, наверное, будет поразумнее нас с тобой. Она из расы соланийцев, которых, насколько мне известно, даже такие гордецы, как вы – земляне, уважаете и боитесь. Если хочешь ей угодить, то запасись цветочками с приятно дурманящим ароматом. Например, кхкхаж.

Cоланийцы считались весьма древней расой – по крайней мере в сравнении с землянами. И хотя внешне они ни чем не отличались от классических гуманоидов, половина жителей Галактики старалась обходить их стороной. В ЗФЗ соланийцев называли "светящимися". На их родной планете был столь высокий уровень радиации, что без защитного костюма любой землянин не протянул бы и часа, но для соланийцев радиация стала жизненной необходимостью. Они впитывали разрушительную энергию, преобразовывая её в соответствии со своими потребностями. Вне родной планеты соланийцы испускали своеобразное свечение, а для поддержания внутренней энергии вынуждены были употреблять в пищу продукты с повышенной дозой радиоактивности.

Всю эту информацию Пятый извлек из глубин своей памяти и выложил пред Жаком. Жак вздохнул и мысленно приготовился к тому, что парочка желтых, плавно переходящих в красные, кхкхаж будет красоваться на рукавах его комбинезона всю дорогу до космопорта, заодно приводя землянина в состояние легкого опьянения. Да и помогали эти милые цветочки от излучения.

– Ты ведь помнишь Клинка? – прозвучал над ухом вопрос чиуанина.

– Да, да, конечно, – подтвердил Жак. Он ни разу в жизни не видел соланийцев, но бравого космолетчика Клинка он мог бы узнать из тысячи чиуан.

– Отлично, но, на всякий случай, я сообщил им, чтобы они не забыли одеть значки биоцентра, – Клу, как всегда, проявил верх предупредительности.

Жак автоматически взглянул на свой значок, который Клу выдал ему пять дней назад. Ничего особенного – изображение высокого дерева переливалось синим и зеленым оттенками.

– Давай, давай, поторопись, – проговорил чиуанин, – звездолеты обычно приходят без опозданий.

Жак оставил свои хозяйственные занятия и на флипе быстро добрался до космопорта. Он не был здесь со дня собственного прилета на Мелию – почти целую вечность.

Космопорт представлял собой огромный купол, от которого в направлении посадочных площадок простирались лучи‑переходы. Жак по своему опыту знал, что эти переходы подвижны и могут подстраиваться к трапу звездолета.

Прибывающих пассажиров надлежало ожидать в громадном зале под куполом. С легким чувством проникновенного трепета Жак вновь ступил на мраморные плиты этого зала, и его сразу же окружил бесконечный поток разноголосья. Динамики космопорта ежеминутно выплевывали сообщения о чьем‑то прибытии или отлете. Обрывки фраз настойчиво стучались в сознание каждого посетителя космопорта. О чем только здесь не говорили! Далекие миры и соседи по улице, космический экспорт и бутерброды на дорогу, чьи‑то похороны, плавно переходящие в чье‑то наследство, и какие‑то махинации, закончившиеся банкротством. Но больше всего слухов сейчас порождал новый военный космопорт, возводимый каким‑то чудаком‑земляном в южном полушарии Мелии. Впрочем, некоторые осмеливались утверждать, что он вовсе не землянин, а обыкновенный сенатор, решивший построить за счет планеты свой собственный маленький флот. Сверхновые линкоры и крейсера уже где‑то сходили со стапелей космических верфей.

Этот бурлящий поток информации едва не захлестнул Жака, но поскольку землянин не имел склонности к распространению сплетен, то общительные гуманоиды и ксеноморфы постепенно оставили Жака в покое, образовав вокруг него внушительное по размерам свободное пространство…

– Черт побери, Хорсер, ты мог бы быть и откровеннее!

– С кем? Неужели с тобой? И‑Лим, я всегда подозревал, что у тебя есть чувство юмора, но не думал, что оно настолько меркантильное.

Металлическая маска И‑Лима недовольно засопела:

– Я всего лишь хочу узнать, сколько космолетчиков тебе удалось нанять?

– Об этом мечтает знать половина Галактики. Но так и быть, я скажу тебе по секрету: вполне достаточно.

– Хорсер, с тобой совершенно невозможно разговаривать, – Предводитель игроков запыхтел ещё больше.

– Я, как тебе известно, не сторонник пустой болтовни. Я ведь не спрашиваю у тебя, сколько ты нанял специалистов из "золотого отряда".