– Все должно быть сделано сегодня, – повторил барон.

"Чертовы лоумены! Они совсем не понимают, сколько стоит время!"

"Проклятый барон! Он же хочет нас подставить! Кто же идет на серьезное дело без подготовки!"

– Хорошо, мы выкрадем Жака сегодня, – заявил Виз. – Но нам необходимо убедиться, что ваш ключ сработает.

– Если он не сработает, – саркастически усмехнулся барон, – вы просто не попадете в биоцентр…

Соланийка захлопнула за собой дверцу кабинки почти перед носом плутонита, ясно давая понять, что сейчас она вовсе не нуждается в его назойливой опеке; насколько это соответствовало желаниям Клу и Клинка, Эйлану не волновало.

Жак не слишком‑то расстроился по этому поводу, соседняя кабина была свободна, и он переступил её порог, не задумываясь ни на секунду. Внутреннее убранство помещения, в котором оказался плутонит, казалось довольно бедным, если не считать огромного пульта, поделенного на бесчисленное множество цветных квадратиков, и пристроенный к нему сбоку фиксатор памяти.

Жак извлек из кармана авторучку и написал на бледном поле: "Жак, ЗФЗ". Аббревиатура Федерации наилучшим образом подходила для обозначения всех землян, особенно, если они проживали на других планетах. Надпись постепенно погрузилась куда‑то вглубь, что означало принятие Жака в число участников Игр.

Теперь необходимо нажать какие‑нибудь кнопочки, но у плутонита не возникло такого желания. Он не мог выбрать даже одну из множества. Однако Жак хорошо помнил, что Хорсер сказал о необходимости сделать выбор. В конце концов, Жак остановил свое внимание на белом цвете – самом броским, какой только можно было отыскать на игровом пульте.

Кабинка наполнилась сиянием, настолько ярким, что Жак невольно прикрыл глаза.

"Понятно, – подумал плутонит, – если нажать ещё какой‑нибудь цвет, то здесь вообще получится любая гамма. Занятная вещица".

Но Жак не почувствовал необходимости добавлять что‑либо ещё: существующая расцветка его вполне удовлетворила.

Отпустив клавишу, плутонит вышел из кабинки и, не торопясь, спустился по ступеням Дворца Игр.

На площади его поджидала Эйлана. Её трудно было не заметить.

– Ты меня заставил ждать! Тебя не было целых два часа! Что ты делал во Дворце столько времени?

Соланийка сверкала так, что плутонит счел бы за благо оказаться где‑нибудь подальше – быть может, даже на другой планете.

– Набирал нужную комбинацию цветов, – Жак постарался ничем не выдать своего удивления. Ему казалось, что он провел в кабинке минут пять, а минуло уже два часа! Это плохо укладывалось в голове.

– Нужную? – переспросила соланийка. – Что это значит?

– Ничего. Вероятно, Клу уже заждался нас в биоцентре, – пробормотал Жак.

– Наверняка, – согласилась Эйлана. – И не только Клу, но и Клинк. Однако мы не будем торопиться. Сначала ты должен рассказать мне, какую комбинацию набирал и почему.

– Объяснение поступков не входит в круг моих обязанностей, – отрезал плутонит.

Соланийка засверкала, она гневалась, и, похоже, у неё вот‑вот грозил случиться припадок истерики.

– Ты должен мне рассказать! Я тебе приказываю! Если ты не выполнишь приказ, тебя уволят из биоцентра. Это я тебе обещаю! Клу обязательно выполнит мою просьбу!

Жак равнодушно пожал плечами и направился прочь от Дворца: он бы с удовольствием сменил работу, если бы это позволило избавиться от высокомерной соланийки.

Правда, Эйлана была очень привлекательна, но Жак все меньше и меньше обращал на это внимание.

– Жак! – Эйлана и не думала отставать. Она успела привыкнуть к плутониту, как к вещи, постоянно находящейся под рукой, как к элементу интерьера. – Жак подожди!

Всю дорогу до биоцентра Жаку пришлось выслушивать беспрерывный монолог Эйланы, в котором просьбы поминутно сменялись требованиями, угрозами, причитаниями, криками или плачем. Плутонит не проронил ни словечка.

Жак запер дверь своей комнаты изнутри, но отгородиться от голоса Эйланы ему не удалось. Из коридора ещё довольно долго доносились обрывки разговора соланийки с чиуанами.

– Хам! Этот ваш Жак, просто хам! – кричала Эйлана. – И ты обязан его выгнать!

Хозяин биоцентра, обычно не питающий каких‑либо чувств к игрокам, кроме презрения, сперва был возмущен тем фактом, что Эйлана записалась для участия в Играх, затем негодовал, что её примеру последовал Жак. И все же Клу, в конце концов, взглянул на обстановку трезво:

– Я не могу его уволить. Это противоречит мелианским законам. Игрока нельзя уволить во время Игр. Я не хочу лишний раз иметь неприятности с законом, и особенно с Хорсером.

– Вы боитесь этого хорька?! – вырвалось у Эйланы.

– Тихо! Что ты! – зашипел Клу. – Он же эльсинорец! Не доведи космос, чтобы он тебя услышал! На Мелии нет расовых предрассудков. Запомни это. Здесь все равны.

– Но Жак должен ответить за оскорбление! – продолжала вопить Эйлана, правда теперь в её голосе не ощущалось прежней уверенности.

– Что же он такого сделал? – Клу стала бесить бесцеремонность этой соланийки.

– Он отказался назвать мне комбинацию, которую набрал на игровом пульте!

– Какое свинство! – поддержал Эйлану Клинк. – Этот плутонит, конечно, оказал мне услугу в свое время, но он уже начинает действовать мне на нервы.

– Это его право! – возразил Клу. – Игрок не обязан называть свои комбинации!

– Право!? – теперь уже взорвался Клинк. – Игрок мелкого пошиба смеет перечить моей даме? Но ты, дядя нанял его, дабы он выполнял твои указания. А ему было приказано сопровождать Эйлану и выполнять все её пожелания. Да, я просто вытряхну его жалкую душонку из тела!

– И тебя примерно накажут, а меру наказания определит Хорсер. И не думаю, что его решение тебе понравиться. Угомонись, Клинк, если у тебя есть желание вернуться в рубку звездного фрегата. Тебя вызвали на Мелию, простив тебе прошлые грехи, за которые тебя приговорили к изгнанию, тебе вернули чин в звездном флоте, не для того, чтобы ты устраивал потасовки с игроками. Скоро, у тебя будет время проявить себя в бою.

Голоса удалились, и Жаку не удалось услышать ответ Клинка. Теперь у него появилось время для раздумий. Чиуане подбросили ему парочку свежих мыслей.

Хорсер – первая фигура, на которой следовало сосредоточиться. Почему чиуане его так боятся? Жак встречался с майором и не раз, и не мог сказать, что Хорсер производил впечатление грозы преступного мира. Что‑то было явно не так. Клинк тоже не подарок. Мот, гуляка, скандалист, бабник. Но что значат слова насчет рубки звездного фрегата? Неужели он станет командовать кораблем такого класса? Для этого нужен громадный опыт боевого космолетчика. Это нужно выяснить.

Клу – хозяин бицентра, но ограничивается ли этим заведением его роль на Мелии? Не факт.

Лишь Эйлана радовала Жака своей простотой и понятностью. В отличие от остальных обитателей Мелии, с которыми ему пришлось встречаться, она была предсказуема на все сто процентов.

Около минуты Жак обдумывал свои дальнейшие действия, затем повернулся к груде металлолома и электроники, валявшейся в темном углу комнаты. Мало кто на Мелии мог бы идентифицировать в этих останках славного робота‑полицейского Ида – разобранный на запчасти он нравился Жаку куда больше прежнего. Тем более что во всем этом хламе имелась масса полезных вещей – таких, как системные декодеры или блок гиперпамяти.

Пятнадцать минут ушло у Жака на то, чтобы присоединить к компьютеру биоцентра все, что могло пригодиться для опасной вылазки в закрытые системы Мелии. Именно там Жак намеревался получить нужную ему информацию.

Для начала Жак попробовал покопаться в базе данных биоцентра, но хитрец Клу, разумеется, не посвящал ненадежную "железку" в свои тайны. В компьютере Клу можно было отыскать план биоцентра, характеристики всех его обитателей, но без существенных подробностей. Наконец, через некоторое время плутонит наткнулся на защищенные файлы: "Ну, что, Клу, не желаешь поделиться парочкой секретов?"