Жак почти мгновенно вспомнил, где слышал это имя: "Мерсон, консул ЗФЗ, так страстно желавший встретиться со мной, что послал наемных похитителей".

– И что же вы хотите от меня? – холодно спросил Жак.

Прямота плутонита вынуждала консула говорить начистоту:

– Я хотел бы узнать, почему вы не зарегистрировались в нашем консульстве, как это предписывает инструкция?

– Я не читаю подобную литературу. На Мелии хватает дел и без чтения инструкций.

– Однако существует законодательство Федерации… – начал было Мерсон.

– Здесь не подвластная ЗФЗ планета. И мне плевать на законодательство ЗФЗ вон с того высокого шпиля! – Жак указал на рубиновую башню Игрока. – Я – свободный гражданин.

– Не нужно бросаться словами. Завтра вы можете о них пожалеть. То, что вы находитесь на Мелии, ещё не делает вас её гражданином, – Мерсон заговорил административным тоном. – Поэтому вам следует помнить, кто является вашим непосредственным начальником и выполнять его требования.

Жак вопросительно глянул на Хорсера:

– Майор, вам не кажется, что господин консул неуважительно отозвался о Мелии?

Эльсинорец хищно оскалился, предвкушая драку:

– Гражданство на Мелии можно менять, как перчатки. Хочешь, я организую тебе подданство Илинийской республики?

– А что для этого нужно сделать?

– Сущие пустяки: заполнить пару бланков и пожертвовать на нужды Илинии что‑нибудь металлическое.

– Булавка от галстука консула ЗФЗ подойдет? – деловито осведомился плутонит, предварительно пошарив по собственным карманам и не обнаружив там ничего, что могло бы представлять ценность для вмиг ставшей такой родной и близкой Илинийской республики.

Консул побагровел от злости, метая разъяренные взгляды то на Жака, то на Хорсера.

– Мерсон, – небрежно обронил эльсинорец, – вам лучше уйти отсюда – как можно скорее и как можно дальше.

Мерсон остолбенело смотрел на Хорсера почти полминуты, очевидно, взвешивая совет эльсинорца, и все же счел за благо покинуть площадь.

Едва консул удалился восвояси, Хорсер театральным жестом поаплодировал плутониту. Ещё бы! Майор был просто уверен, что вся эта сцена разыграна специально для него. Они хотят снять с Жака малейшие подозрения в шпионаже. Они желали таким примитивным способом провести майора Хорсера! Ха! Дюжина подобных попыток не убедила бы эльсинорца. Теперь он ещё больше доверял собственной интуиции. Хорсер был убежден, что они узнали о его подозрениях и решили разыграть эту комедию. Очевидно, этот вариант был запланирован заранее. Значит, плутонит заброшен сюда для какой‑то важной миссии. И его задача выяснить, в чем состоит эта миссия.

Жак, разумеется, был о случившемся иного мнения. После сегодняшней встречи Мерсон рисовался плутониту как вполне реальная угроза. Консул ЗФЗ имел достаточно средств и власти, чтобы организовать покушение на Жака.

"День – хуже некуда", – подумал плутонит. – "Сплошные неприятности. И ещё не закончился".

Вскоре из Дворца стали выползать один за другим прочие игроки. Насколько Жак мог судить, вид у них был крайне утомленный. Жак терпеливо ждал Эйлану: ведь приказ Клу никто не отменял – безопасность соланийки по‑прежнему оставалась главной задачей плутонита. Рядом с неотступностью тени маячил Хорсер.

"Как майор полиции может тратить столько времени на пустые шатания по Дворцовой площади?" – мелькнула у Жака шальная мысль, но как следует разобраться с нею плутониту уже не дали.

И‑Лим появился как обычно – то есть неожиданно, ему, видимо, очень хотелось узнать, о чем беседовали Жак с Хорсером.

– Ведете мирные переговоры?

Хорсер демонстративно отвернулся, явно игнорируя Предводителя Игроков.

– Ты чем‑то расстроен? – теперь И‑Лим обращался только к Жаку.

– Я?? С чего вы взяли?

– Это у тебя на лице написано. Вас любой может раскусить – у людей плохо развиты актерские способности. Да и где сейчас найдешь хорошего актера?

Жак ничего не ответил и стал с пристальностью сфинкса вглядываться в толпу: не мелькнет ли знакомый силуэт соланийки.

– Гордецы! Сегодня вечером результаты покажут, чего вы строите на самом деле! – с ноткой оскорбленности в голосе бросил И‑Лим и отправился в другой конец площади, где завидел компанию своих давних подружек – сестричек‑аманас.

Чем ближе катилось к горизонту мелианское светило, тем более людно становилось перед Дворцом. Площадь заполнялась шумными и нетерпеливыми обитателями Мелии, которые пришли поглазеть на итоги нынешнего дня соревнований.

– Эйланы ещё не было?

Жак оглянулся: надо же – старинный приятель Клинк снизошел до разговора с ним.

– Нет.

– Что же она так долго?

Плутонит равнодушно пожал плечами: мало ли что могло задержать Эйлану? Может быть, она в своем непроходимом и глупом соланийском упрямстве до сих пор пытается собрать безумную мозаику? От Эйланы этого вполне можно было ожидать.

– А задание было сложное?

– Нет, ничего особенного. Сущие пустяки, – выдавил из себя пару пристойных слов плутонит. – Она с ним справиться без особых проблем.

– Но почему же её до сих пор нет?

– Потому что она – самовлюбленная эгоистка, – встрял в их разговор Хорсер, которому, наверное, надоело слушать занудные вопросы Клинка. – Да, да! К тому же ничего не смыслящая в настоящей игре!

Чиуанин буквально закипел от гнева: его синеватая лысина приобрела нездоровый фиолетовый оттенок. Но воинская подготовка сказалась и на этот раз: Клинк больше не проронил ни слова. Он отошел метров на пять от эльсинорца, очевидно, не желая раздражать майора ещё больше.

Жак в очередной раз удивился этому необъяснимому страху чиуан перед Хорсером.

– Майор, почему вас так бояться?

Хищная физиономия эльсинорца изобразила подобие улыбки:

– В каждом бизнесе имеются свои секреты. Они есть и у тебя, и у меня. То, что обычным гражданам запрещено, я могу использовать с целью благополучия планеты. Ясно?

Объяснение, данное Хорсером, плутонит нашел весьма туманным, но требовать чего‑то большего – означало нарываться на неприятности.

– Вполне, – тихо проговорил Жак. – А И‑Лим?

– Что И‑Лим?

– Он тоже обладает такими правами?

– Кто здесь говорил обо мне? – Предводитель Игроков в своей неизменной маске вновь протиснулся к ним.

– Вы оставили Аманас без надзора? – Жак попытался изобразить удивление. В действительности плутониту лишь хотелось уязвить Предводителя: Жак не собирался рассказывать ему ничего лишнего, да и не лишнего тоже.

– С каких пор вы стали заботиться об этих очаровательных созданиях? Или вы с Хорсером утратили внимание этой заносчивой соланийки Эйланы? А вот и она, легка на помине, – парировал И‑Лим.

Взгляд Жак автоматически устремился к ступеням Дворца: по ним очень медленно спускалась Эйлана. Она не выглядела свежей. Испускаемый ею свет казался тусклым, как будто внутри её организма догорала батарейка, отмеривая последние искры.

– Тяжелый выдался денек? – И‑Лим был сама ехидная любезность. Он первым подал соланийке руку, помогая сделать последний шаг.

Эйлана смерила его взглядом, под которым кое‑какие жизненные формы просто сгорели бы.

– Я старалась собрать эту мозаику как можно лучше и полнее. Я очень старалась.

– Все иногда ошибаются, – глубокомысленно изрек И‑Лим.

Жак озадаченно воззрился на Предводителя: ошибаются? Что он имел в виду? Однако маска И‑Лима надежным щитом защищала физиономию Предводителя от чрезмерно любопытных специалистов по мимике.

– Жак, на твоем месте я бы отвел Эйлану к Клинку. Вон, как он бедняга, мается. Не ровен час начнет волноваться: что она так долго делает в обществе таких отпетых мошенников, как ты или Хорсер, – этой фразой И‑Лим попытался перевести разговор другое русло.

– Я хочу узнать итоги сегодняшнего тура, – соланийка вяло сопротивлялась желанию Предводителя отправить её куда‑нибудь подальше от майора. Она видела, что Клинк по какой‑то причине опасается к ним приближаться, но понимала, что чиуанин вряд ли может сообщить ей какую‑нибудь новость в отличие от Хорсера или того же И‑Лима.