– Мы действительно можем подождать, – поддержал соланийку эльсинорец, очевидно исключительно для того, чтобы насолить Предводителю. – Компьютер работает достаточно быстро. Я уверен, что скоро мы узнаем, кто победил в этом туре.

– Зачем бесцельно тратить время? – Предводитель явно добивался, чтобы компания чиуан с соланийкой и Жаком покинула площадь.

У Жака сложилось впечатление, что И‑Лим хочет что‑то сообщить Хорсеру, притом очень срочно. Однако подобное нетерпение было нетипичным для Предводителя.

– Что‑то ты сегодня нервный. И‑Лим, может, ты не надеешься увидеть себя в числе победителей? – сорвалась насмешливая фраза с зубов эльсинорца.

Этого оказалось достаточно, чтобы Предводитель с оскорбленным видом замолк и лишь изредка бросал взгляды в сторону майора.

Через полчаса праздного шатания по площади на грандиозном табло под свист, вой и радостные возгласы появились первые цифры.

Плутонит слегка растерялся во внезапно возникшей сутолоке: ко Дворцу устремились не только игроки, дожидавшиеся, как он и Эйлана результата, но и любители тотализатора, умевшие погреть руки на чужом таланте.

– Жак! Ты просто сокровище! – появившийся, будто из под земли, Клу дразнящее зашелестел перед плутонитом пачкой кредиток крупного достоинства. – Благодаря тебе, я почистил сегодня карманы самого Реера. Он, бедолага, побился об заклад, что сумеет обойти тебя.

"Значит я выше Реера", – логично заключил Жак.

Чиуанин все ещё продолжал изливать словесные восхваления Жаку и прочим игрокам, но его почти никто не слушал.

– Да будет благословенна планета‑казино! – изрек Клу и поцеловал пьяняще пахнущие кредитки.

– Черт побери, Клу, если я узнаю, на кого и против кого ты ставил, то отправлю тебя за решетку! – по характерному рыку Жак распознал эти слова, принадлежавшие эльсинорцу.

– О, майор, извините. Я вас сразу не заметил. Примите мои поздравления, – чиуанин буквально расплылся в улыбке. Казалось, даже его лысина улыбалась.

Эльсинорец оскалился:

– Махинации на слугах закона караются все тем же законом! Запомни это, бритоголовый!

– Не стоит задевать майора, – проворчал И‑Лим. – Он же не виноват, что это по чистой случайности занял первое место.

Неожиданно для себя Жак обнаружил, что маска И‑Лима смотрит прямо ему в лицо:

– А с тобой, мой друг Жак, мы ещё побеседуем, но в другое время и в другой обстановке.

Предводитель испарился.

Столь же моментально исчез и Хорсер.

Жак, получивший, наконец, возможеность поднять глаза, взглянул на табло. Там высоко и ярко полыхала изумительная надпись: "Жак, ЗФЗ. Композиция "Брызги Хаоса" + 98,45. Итоговое место – 2". На первом месте обосновался Хорсер – не зря же майор справился с заданием раньше всех.

– Негодяй!

Этот возглас вернул Жака с мечтательных высот на реальную землю. Он обнаружил, что держит Эйлану за руку, которой соланийка пыталась дать ему оплеуху.

– Негодяй! – ещё раз гневно крикнула Эйлана. – Ты заплатишь за это!

– За что? – спросил Жак, продолжая удерживать соланийку: её рука казалась плутониту необыкновенно теплой и мягкой.

– Как ты посмел снова меня обыграть?!

Жак неожиданно рассмеялся:

– Странно, а И‑Лим почему‑то не жаловался.

С этими словами плутонит выпустил нежную ручку Эйланы… и получил пощечину…

…Предводитель Игроков, сидя за столом, нажал кнопку, и тяжелые металлические щиты закрыли комнату от прочего мира.

– Ну?!

Неповторимый тембр Хорсера эхом отразился от защитных щитов. Майор уютно устроился на противоположном краю стола, в кресле.

– Минуту, я проверю изоляцию, – пробасил И‑Лим и принялся нажимать на скрытом пульте какие‑то клавиши. – Все в порядке.

– Что случилось этакого на Мелии, что ты не мог дождаться результатов Игры? – черные бусинки глаз эльсинорца уставились точно на Предводителя.

– Ты оказался прав.

– Да?! Тебе уже следовало бы привыкнуть к этому. Я прав почти всегда, когда дело касается подобных махинаций.

– Наверное, – мрачно заметил И‑Лим. – В этом замешаны не только Кэрк, но и королева лоуменов, а, возможно, и сами лоумены тоже.

– Чудно, прихлопнем всю эту банду одним ударом.

Предводитель согласно закивал:

– Мне удалось сделать то, что ты просил. И именно через Кэрка. Полагаю, консул Утремера уже обрадовал своего короля.

– Надеюсь, – Хорсер обнажил клыки. – Очень надеюсь.

Глава 4

"Действуйте быстро – не тратьте времени

на раздумья противника".

И‑Лим

Уже больше месяца Миранда почти не покидала свою виллу на Багряном берегу. Целые дни напролет она лежала возле лазурного бассейна, наслаждаясь прохладительными коктейлями и нежными лучами мелианского светила. Она не принимала никого из посторонних, и сама не ходила ни к кому в гости. Даже такое событие как начало Игр не заставило Миранду покинуть уютную обитель. Одним словом, тихая и мирная жизнь богатой землянки, уставшей от надоедливого и суетного внешнего мира.

По крайней мере, так докладывали агенты майора Хорсера, день и ночь отиравшиеся поблизости от её виллы.

Правда, они иногда замечали бесшумные тени, скользившие сквозь густую листву сада, слышали глухой рокот подходивших к берегу катеров или спускавшихся с небес флипов. Но кто же будет обращать внимание на подобные мелочи в огромном городе, где все это происходит буквально каждые пять минут?

В эту ночь к Миранде явился Кэрк. Дце важно расставил клешни и сообщил:

– Мне удалось!

Миранда бросила на него нетерпеливый взгляд:

– Никто не помешал? Полиция не следила?

– В данном случае это уже не столь важно, – проскрежетал дце. – Чип – у консула, а через пару дней он попадет в руки самому Луи II.

– Да!?

– Можешь не сомневаться. Мы оставили растяпу Хорсера с носом. Я всегда знал, что если чего‑то не хочет Хорсер, то И‑Лим это сделает с удовольствием. Предводитель лично вручил мне чип.

– Не понимаю, как тебе это удалось? И‑Лим – слишком скрытная фигура, Впрочем, ты прав: он готов во всем перечить Хорсеру.

– Пока сильные мира сего ссорятся, мы всегда сумеем извлечь из этого выгоду.

Миранда кивнула:

– Лишь бы они не помирились до конца года. Тогда Мелией смогут править те, кто действительно достоин носить титул властителей….

Плутонит стоял внутри медленно вращающегося цилиндра. Стоило лишь чуточку пошевелиться – переступить с ноги на ногу или опустить руку, как тут же раздавался звук или целая гамма. В результате получалась ужасающая, скребущая по нервам мелодия – в этом‑то и состоял третий тур.

Когда Жак в полной мере осознал всю суть выпавшего на его долю испытания, то понял, что ни за что на свете не сможет выдержать конкуренцию в этом состязании – музыкального слуха у него не было с детства, поэтому резонно решил сразу же обратиться за помощью к своим внутренним приятелям. Возник только один вопрос: кого из них вызвать? Конечно, лучше всех в играх разбирался Второй, но для него больше подходили логические задачи и головоломки, здесь же скорее требовалось искусство, а не игровое мастерство. Третий, или же Дух, тоже не удовлетворял необходимым нынче требованиям – он привык действовать и отдавал предпочтения физическим состязаниям, где мог проявить выносливость или силу.

Оставались только четвертый и Пятый, Однако будить Четветого Жак не решался, и на то имелись веские причины: после каждого пробуждения – Четвертого плутонит далеко не всегда мог даже вспомнить события, случившиеся впоследствии. Четвертый умел отключать лишние, с его точки зрения, части сознания, справедливости ради надо отметить, что этот компаньон Жака обладал и вовсе непостижимыми возможностями, и плутонит его откровенно побаивался. Вообще, Четвертый был самой загадочной частью в их пятиедином альянсе.

В итоге Жак остановил свой выбор на Пятом, или Знающем. Увидев, где он находится, Жак‑Пятый удовлетворенно заурчал: он был в курсе того, что ему предстояло сделать.