Он снял новехонькие ботинки из великолепно выделанной черной кожи, купленные на выигранные в тотализаторе деньги хозяина Биоцентра, и, поразмыслив, один из них водрузил на белую полоску, второй – на черную, а сам улегся на разноцветные полосы между ними. Полежав примерно полчаса, Жак решил, что уже можно подниматься. Через минуту, обувшись, он вышел из игровой кабины.

На Дворцовой площади было уже довольно много народа, но никого из знакомых Жак пока не замечал. Даже Клинка не было видно, что особенно удивило плутонита, ведь бывший пилот практически не разлучался с Эйланой, а в том, что соланийка еще не покинула Дворец, Жак почему‑то не сомневался.

– Смотрите!

– Какая встреча!

– Наш знакомый!

От этих голосов у Жака пробежала по спине легкая дрожь. Он не слыхал их довольно долго, но забыть… такое забыть невозможно! Плутонит без особого труда узнал обладательниц этих криков – сестры аманас тотчас же его окружили.

– Как давно не виделись.

– В нашем вкусе.

Теперь Жак получил возможность рассмотреть ананас получше, чем в момент первой встречи.

– А что это вы – и без И‑Лима? – осмелился заговорить плутонит, видя, что так просто от общества сестричек ананас ему отделаться не удастся. Ведьмы они, конечно, были порядочные, и их манеры оставляли желать много лучшего, но, приглядевшись, Жак обнаружил, что на мелианской земле аманас выглядят просто шикарно.

– И‑Лим занят.

– И‑Лим играет.

– И‑Лим хочет обыграть Хорсера.

Жак понимающе кивнул: желания Предводителя Игроков были легко объяснимы.

– Говорят, ты – лидер.

– Один из лучших.

– Лучше И‑ЛиМа,

– Но И‑Лим силен.

– Ещё не начались парные игры.

– Будь осторожен.

– Минутку! – Жак попросил их остановиться, уловив в словах аманас нечто ценное. – Значит, будут еще и парные игры?

– Конечно, с выбыванием.

– Один против другого.

– До самого финала.

– И вы думаете, что И‑Лим сумеет в них победить? – с каждой минутой разговора Жак все больше и больше смелел, а сестрички казались симпатичнее и привлекательнее. – Как они вообще проходят?

– И‑Лим все может.

– Разумеется, он победит.

– Конечно, он проиграет.

– Игроков разобыот на пары.

– Важно не встретиться с сильным.

– Тогда можно добраться до верхних мест.

– А игроки знают, кто будет их соперником в предстоящем раунде и какая будет игра? – Жак, задавая этот вертевшийся на языке вопрос, внезапно ощутил, насколько он несведущ относительно предприятия, в которое ввязался.

– Нет, никто не знает.

– Или почти никто.

– Да все знают.

В это мгновение Жак заметил, как от его рукава куда‑то потянулась ниточка. Сконцентрировавшись, плутонит вернул себе утраченную бдительность и обнаружил, что одна из аманас не устояла перед соблазном попробовать его одежду.

– Эй, нельзя ли поосторожнее?! – возмутился Жак. – Может, И‑Лим вас плохо кормит?

Впрочем, возглас Жака не произвел на аманас ни малейшего впечатления.

– Очень вкусный.

– Сладкий?

– Кислый?

– Вкусный.

– Терпкий?

– Соленый?

"Держись от них подальше!" – всплыли в сознании Жака слова майора Хорсера. Гастрономические настроения аманас лишний раз подтвердили мнение эльсинорца и побуждали плутонита к вполне резонному желанию убраться подобру‑поздорову куда‑нибудь в скрытое местечко типа биоцентра.

Внезапно Жак увидел краешком глаза, как через площадь стремительной походкой движется Мерсон.

"Черт! – подумал Жак. – Только его здесь и не хватало".

Консул ЗФЗ тоже увидел плутонита.

– Жак! Вы обязаны зарегистрироваться! – Мерсон прокричал ещё издали, не боясь привлечь к себе внимание толпы, и давая Жаку понять, что в этот раз разговор будет серьезнее, и плутониту не удастся вывернуться, как в прошлый раз.

– Вот ведь какой липучий, – пробормотал Жак себе под нос.

И тут плутонита осенила совершенно новая идея:

– Сестрички!

– Да?

– Что?

– Что случилось?

– Можешь звать меня Лори.

– Друзья называют меня Кори.

– Йори, – скромно представилась последняя.

– Пока мы дожидаемся результатов, вы, наверное, жутко проголодались?

Вопрос плутонита попал точно в цель.

– Жак, такой милый!

– Верно. Жак прелестный!

– И вкусный!

– Так вот, – Жак самодовольно улыбнулся. – Я угощаю!

С этими словами плутонит указал в сторону консула ЗФЗ, который уже подобрался к ним почти вплотную.

– Что? О чем вы говорите? – Мерсон был явно не в курсе специфичности диеты аманас.

– Какая прелесть!

– Шикарно!

– Съедобно!

– Что съедобно? – по‑прежнему недоумевал Мерсон.

– Не что, а кто! – поправил его Жак и дружески похлопал консула по плечу. – Еще увидимся.

– До свидания, Жак!

– Милый Жак!

– И вкусный!

Последнее слово в устах аманас звучало как наивысший комплимент. Удаляясь от площади по направлению к биоцентру, Жак услышал истошные вопли консула, тщетно пытавшегося освободиться из объятий инопланетных Фурий. Аманас плотным кольцом окружили Мерсона, их пышные фиолетовые шевелюры густым облаком окутали несчастную жертву.

– Пустите! Пустите меня! Что вы делаете?! Прекратите! Прекратите немедленно! Я консул 3ФЗ! Вы не имеете права! Вы за это ответите! Спасите! Помогите!

Жак поразился изощренному диалекту Мерсона, но настоящее блаженство он испытал, поняв, с какой легкостью он избежал сразу двух неприятностей. Впрочем, общаться с аманас оказалось делом не очень сложным; теперь плутонит находил их вполне сносными и даже в чем‑то милыми созданиями. А касательно вкусов – тут, как говорится, дело сугубо личное…

– Мистер Гамильтон.

Глава корпорации поднял голову от бумаг, разложенных на столе, и воззрился на вошедшего.

– Здравствуйте, советник.

Чейши учтиво поклонился, но отказался сесть в кресло, вежливо предложенное Гамильтоном.

– У вас еще не пропало желание познакомиться с принцем? – осведомился трубчатолицый.

Гамильтон снова отвлекся от бумаг:

– а что? Появилась такая возможность?

– Если вам угодно, вы можете следовать за мной. Вас желает видеть первый принц Мелии.

Это сообщение заставило Гамильтона едва не подскочить на месте: он так долго ждал, когда же, наконец, с ним соизволят связаться первые особы государства, и вот этот день настал.

– Где принц?

– Следуйте за мной, – спокойно повторил Чейши.

Землянин повиновался.

Обычно разговорчивый трубчатолицый в этот раз проявлял редкую сдержанность. Он молча вел Гамильтона по длинным коридорам, которым, казалось, не будет конца, вдвоем они спустились по лестнице в подвал здания, где их ожидала двухместная машина весьма странной конструкции.

– Я не вижу у нее колес, – произнес, приглядевшись, землянин. – Да и как можно перемещаться на машине под землей?

– Мы же на Мелии, а не на Земле, – саркастически заметил советник. – А этот граундер имеет магнитное силовое поле. По тоннелю обратной поляризации мы попадем в нужное место.

Чейши открыл кабину и пригласил землянина присоединиться к нему, сиденья оказались достаточно мягкими: было видно, что аппарат предназначался для перевозки важных персон, или, во всяком случае, привыкших к комфорту.

– Долго ехать? – спросил нетерпеливо Гамильтон.

– Часа два.

Ответ советника поверг Гамильтона в некоторое уныние: два часа! И это лишь ради визита к принцу! Однако землянин взял себя в руки – в конце концов, он сам добивался аудиенции. Так стоило ли отказываться из‑за таких пустяков, как дальняя дорога?

Чейши почти не ошибся в своих вычислениях: граундер остановился через сто пятнадцать минут после старта. Но скорость его передвижения была так велика, что Гамильтону ничего не удалось рассмотреть сквозь чуть затуманенное стекло, кроме мелькающих с ошеломительной быстротой бесконечных серых стен.

Подвал, в котором остановился граундер, был значительно просторнее первого. По нему деловито сновали люди и роботы. Вся их кипучая деятельность была направлена на перетаскивание грузов из одних отсеков в другие.