– Но ведь вы этого не сделаете, не так ли? – спросил Жак.

– Я подумаю, – многозначительно хмыкнул эльсинорец.

– Конечно, не сделает, – зазвучал голос из‑под маски Предводителя, – Это не в интересах майора Хорсера. Хотя неплохо бы, чтобы Мелия и ЗФЗ договорились об экстрадиции – взаимной выдаче преступников. Скажу по секрету, наш майор почти безукоризненно следует принципу "враг моего врага – Мой друг".

– До того момента, пока жив первый, – хмуро уточнил эльсинорец.

– Разумеется, – пробасила маска, – игрок игрока всегда поймет.

В этот момент из динамиков Дворца послышался столь отвратительный скрежет, что Жак поспешил заткнуть уши и не смог оценить обмен любезностями между Хорсером и И‑Лимом.

Следующее произведение было еще хуже, и плутонит счел за благо покинуть площадь.

– Надеюсь, это не твой опус? – эльсинорец повернулся к Предводителю.

– Нет, ни в коем случае, – И‑Лим машинально сверился с каталогом, достав его из складок плаща. – Так‑так, это творение илинийской железяки. Жаль, что она не развалилась еще в космопорте. Тебе не нравится? По‑моему, в этот раз они превзошли сами себя!

Глава 5

"Все, что является привычным,

не вызывает подозрения. А зря!"

И‑Лим

Барон де Лузиньян ждал в приемной уже более часа. Он прибыл на Утремер менее суток назад, привезя с Мелии сведения первостепенной важности. До сего момента все двери перед ним распахивались, как по мановению волшебной палочки, и вот, в приемной короля он томится уже шестьдесят минут. Время медленно утекало, пробуждая в бароне сомнения и даже опасения за собственную жизнь – слишком долго его не пускают к королю.

Гвидо подготовился к этому визиту со всей тщательностью: на нем был черный с серебром виц‑мундир, на груди тяжко позвякивали награды минувших лет, а на поясе висела ритуальная шпага, рука барона в белоснежной перчатке нервно теребила эфес.

Время шло, а тяжелые двери королевских покоев все еще оставались закрытыми. Дразня золотистым узором, они таили в себе неизвестность. Там – за ними барона ожидала либо милость монарха, либо мрачные застенки Лабиринта Ужаса.

Наконец из скрытой ниши возле дверей вынырнул молодой адъютант короля:

– Барон Гвидо де Лузиньян, Его Величество примет вас.

Двери распахнулись.

В глубине холодного тронного зала виднелась фигура Луи II. Король был одет в парадный синий мундир с перекрещивающимися алыми лентами, это были высшие награды королевства – орден Утремера и орден Королевского Синего Льва. Королю, недавно отметившему свое сорокалетие, не пристало бравировать перед подчиненными орденами, поэтому Луи II надевал их только когда принимал инопланетных посланников.

Гвидо впервые видел короля так близко; монарх был человеком среднего роста, но сложенный необычайно плотно, что придавало ему внушительности и энергичности. Хмурое гладко выбритое лицо окаймляли волосы смолянисто‑черного цвета, а тронувшая виски седина добавляла аристократичности. Над волевым подбородком нависал почти орлиный нос, по бокам от которого холодно сверкали глубоко посаженные черные глаза.

– Барон де Лузиньян? – король поставил золоченый кубок на мраморный столик.

– Да, Ваше Величество, – Гвидо учтиво поклонился, торопливо перебирая в уме правила этикета: должен ли он сделать еще что‑то или же ему надлежит ожидать дальнейших слов монарха?

– Вы проделали долгий путь барон, – взгляд Луи II сфокусировался на собеседнике. Теперь король крепко держал нити разговора в своих руках. – Надеюсь, что не напрасно. Я жду от вас полного отчета о том, что происходит на Мелии. Не упустите ни одной детали, ни одной мелочи. Я хочу четко знать: готова ли Мелия к войне против Утремера или нет?

Пока король говорил, Гвидо де Лузиньлн не осмелился даже выдохнуть.

– Те известия, которые вы отправили гиперпочтой, – продолжал Луи II, – обеспечили вам беспрепятственное продвижение вплоть до этого зала. Но здесь – здесь царство истины. Итак, я жду.

Барон де Лузиньян вытянулся в струнку перед королем:

– Мне выпала честь сообщить Вашему Величеству, что Мелия полным ходом готовится к войне. Чип, подтверждающий мои слова, уже находится в секретариате Ассамблеи. Последние месяцы наши противники ведут активное военное строительство. Даже на самой Мелии некто Гамильтон строит несколько звездолетов различных классов.

– Некто? – перебил его король. – Что значит "некто"?

Гвидо ощутил, так струйка холодного пота пробежала у него по щеке: это был крайне щекотливый момент, который мог повергнуть короля в состояние гнева, и… все‑таки барон нашел в себе мужество продолжить доклад:

– Он землянин, Ваше Величество. Недавно его приняли в Мелианский Совет.

– Землянин? Землянин!? – глаза Луи II яростно сверкнули. – Да как они посмели!? И это после стольких моих трудов! Чертова Земная федерация воткнула мне нож в спину! О чем они думают? Пойти на союз с этими вертлявыми ксеноморфами. Как им вообще могло прийти это в голову? Я понимаю, когда против меня выступают соланийцы или дце, фомальганцы или глечане, но ЗФЗ!

Гвидо де Лузиньян слушал своего короля с хладнокровием статуи: лишнее слово или жест запросто могли отправить его не обратно на Мелию, а в какой‑нибудь глубокий подвал печально известного Лабиринта.

Спустя пару минут Луи II, наконец‑то, смог обуздать свои эмоции.

– Надеюсь, это единственная плохая весть, которую вы мне принесли, – молвил король, и от его голоса повеяло морозным воздухом и льдом.

– Остальные новости гораздо лучше, Ваше Величество, – поспешил заверить своего короля Гвидо де Лузиньян. – Мне удалось установить тесный контакт с лоуменами.

Луи встрепенулся, по его лицу пробежала искра заинтересованности:

– Лоумены? Неужели?

– Да, Ваше Величество, они согласны на сотрудничество с нами, немного оружия – и они смогут поднять вооруженное восстание в любой момент, который мы посчитаем благоприятным.

– Что они попросили взамен? Ведь не даром же они решили мне помочь? У каждого есть свой интерес.

– Ничего такого, что мы не смогли бы им предоставить. Они всей душой ненавидят тех, кто живет на поверхности. Их королева обратилась ко мне с одной личной просьбой, и сейчас мои люди работают над этим заданием. В итоге мы получим почти целую армию, находящуюся на Мелии, и это будет союзная нам армия.

– Прекрасно, значит, они станут трудиться из мести мелианцам, – Луи не слишком‑то интересовался методами, какими его подчиненные добиваются поставленной цели, ему был важен результат. – Вместо одного союзника мы получим другого, быть может, даже более полезного. Вы хорошо поработали, барон.

– Я тружусь на благо Утремера, Ваше Величество, – барон церемонно поклонился, надеясь, что на этом разговор окончится. Но король еще не удовлетворил свое любопытство:

– А как поживают принцы Мелии?

– Боюсь, мой ответ удивит Ваше Величество, – Гвидо потупил взор. Информация, которой он располагал, действительно могла быть понята неоднозначно, а сам барон в ней до конца еще не разобрался.

– Удивит? – брови короля в самом деле поползли вверх. – Что вы хотите этим сказать? Неужели они оба умерли?

– Нет, нет. Но оба принца сейчас ведут частную жизнь, и их влияние на политику и экономику планеты практически неощутимо. Всем заправляет Совет.

– Принцы отошли от дел?! Не верю. Барон, вы смогли бы добровольно оказаться от титула и власти? Думаю, нет. Мелианские принцы тоже. Здесь явно что‑то не так. Расскажите поподробнее все, что вам о них известно.

– Насколько меня информировали, они теперь ходят по улицам и общаются с гражданами, как простые смертные. Конечно, их личная гвардия теряется в толпе, но все же их поведение нормальным не назовешь. Я бы предположил, что король намеренно отстранил их от власти, если он на это способен.