– Принц монет знать, что лоумены ведут активные переговоры с Утремером, – проговорил Дженкинс. – Мои контакты с вами автоматически ставят под удар и меня и мистера Гамильтона.

– Хорсер уже два года находится в "творческом отпуске", – королева сохраняла необычайное спокойствие, тем самым заставляя Дженкинса еще больше нервничать. – У него нет реальной власти.

– У кого нет власти?! У Хорсера?? – землянин изумился. – Это он с королем договорился – для пущей видимости. Хорсер в момент может упрятать за решетку кого угодно. Другое дело, что ему нет нужды без конца торчать на заседаниях Совета, как его к тому обязывала должность.

– Не нужно переоценивать возможости Хорсера, – молвила Миранда. – Сейчас он – обыкновенный гражданин Мелим и не более того.

– Как раз наоборот!

– Дженкинс, прекрати истерику.

Землянин почувствовал, что у него в самом деле дрожат кончики пальцев; это было объяснимо – королева не понимала или не желала понимать самых логичных вещей. Может она не в себе? Вздор. Дженкинс знал Миранду достаточно долго, чтобы оценить ее умение впутываться из сложнейших ситуаций.

– Миранда, ты допускаешь серьезную ошибку. Мы на Земле собрали досье на Хорсера – более опасного существа на Мелии просто нет.

Ответом Дленкинсу было глубокое молчание, которое позволяло надеяться, что Миранда обдумает слова землянина.

– Итак, чего же ты хочешь от меня? – наконец произнесла королева.

– Мне нужно укрыться на время.

– У лоуменов? Это невозможно, если ты, конечно, не хочешь заранее подписать себе смертный приговор.

– Разумеется, я предпочел бы какое‑нибудь тихое местечко на поверхности планеты, например, на твоей вилле.

– Ты что, думаешь, что мой дом находится вне сферы подозрений Хорсера?

– Нет, – пробормотал Дженкинс, – но у тебя, наверняка, есть что‑то, приготовленное для подобных случаев.

– Хорошо, тебя проводят к побережью и там ты сядешь на катер, который доставит тебя в безопасное место.

– Спасибо, королева, большего я и не требую.

Эту фразу Дженкинс бросил уже в пустоту: Миранда отключила свой канал связи с подземным залом….

– Кэрк!

Громкий крик Миранды разнесся по ее вилле: дце услышал бы его даже на дне бассейна, где любил отдыхать.

– Я здесь, Миранда, – дце приветственно помахал клешней, едва его голова просунулась в дверной проем.

– Нужно убрать Дженкинса, – Миранда сделала упор на втором слове. – Он больше не представляет для нас ценности.

Дце довольно заскрипел панцирем:

– Я давно об этом мечтал. Ты хочешь, чтобы это было сделано как‑нибудь по‑особенному?

– Неважно как, лишь бы эффективно. Детали меня не интересуют.

– Считай, что ты о нем больше не услышишь.

– И еще одно, – Миранда остановила Кэрка, который уже собирался приступить к выполнению полученного задания.

– Да?

– И Хорсера тоже.

Дце замер на пороге:

– Хорсера?

– Ты правильно понял.

– Миранда, после такого приказа я думаю, что ты повредилась в уме. Ты хоть поняла, что только что сказала? Убрать Хорсера!

– Можешь не переживать, я в добром здравии.

– Доброе здравие – не признак твердости ума, – буркнул Кэрк. – Покушение на Хорсера равносильно самоубийству.

– А кто говорит о покушении? – Миранда взмахнула рукой, как будто отмахнулась от этой мысли. – Я сказала: убрать. Раз и навсегда. Хорсер – единственный на Мелии, кто может нам помешать. А сейчас он наиболее доступен – нет нужды ломиться к нему сквозь стражу Дворца. Убив эльсинорца, мы нанесем удар в самое сердце Мелии.

– Да? А тебе известно, сколько раз Хорсера пытались отправить на тот свет? И заметь, он все еще жив. А где сейчас те киллеры, которых к нему посылали? Ведь не секрет, что даже И‑Лим оставил все попытки уничтожить своего конкурента. Он лишь щелкает зубами из‑за своей маски в Башне Игрока. Можешь не сомневаться, И‑Лим нанимал самых лучших. Ведь это не просто майор полиции, это не просто принц Мелии. Это эльсинорец – представитель самой загадочной расы в Галактике.

– Ты закончил болтать? – голос Миранды стал леденящим: эта девушка не любила, когда ей читали нотации.

Кэрк умолк, почувствовав, что настроение королевы изменилось в худшую сторону.

– Смерть Хорсера – это не мой каприз, – продолжала Миранда. – Но вопрос нашего выживания: либо мы, либо он. Он слишком многое знает и терпит нас пока ему это выгодно. А если завтра он решит нас прихлопнуть? Кто ему помешает? Поэтому нам стоит поторопиться.

Кэрк нервно задергал клешнями:

– Хорошо, пусть так. Но, может быть, ты скажешь, как это осуществить в реальности?

– Я не знаю, но какой‑то способ должен быть – обязательно!

– Именно это я и пытаюсь выяснить: какой? Ты видела его серебряную накидку – сканирующий бронежилет – вероятно, единственный экземпляр на планете: все, что движется в сторону эльсинорца, классифицирует и при необходимости уничтожает.

– А как насчет отравления? – предложила Миранда.

– И чем же, по‑твоему, питается наш бесценный Хореер? – иронически заскрипел Кэрк, – Иногда мне кажется, что он умер бы скорее, если бы перешел на пищу, сдобренную меньшим количеством яда. Если бы ты получше разбиралась в анатомии рас, что проживают на Мелии…

– Но ведь, в конце концов, у него должна быть слабинка, – Миранда перебила излияния своего соратника. – Пусть на нем испробуют какой‑нибудь вирус.

– Твои фантазии переходят в область нереального. Чтобы убить эльсннорца – нужно знать его физиологию, – буркнул дце. – Но даже этого мало чтобы убить принца!

Миранда замолчала, пытаясь уловить: не стоит ли за словами дце какой‑то намек или Кэрк просто хочет умыть клешни?

Дце деликатно молчал: он и так чрезмерно раздосадовал сегодня свою королеву.

– Однако выход есть, – произнесла, наконец, Миранда. – Да, есть. Пусть над способами устранения принца поломают себе голову другие.

Немигающий взгляд Кэрка уставился на королеву, будто та была источником озаренья.

– Мы поручим это ирхам, – звонкий голос Миранды расплескался почти безумным смехом…

Эйлана, Клинк и Клу стояли возле дверей в комнату Жака. Перед ними с набором инструментов для взлома вертелся аранх, он с таким усердием и сосредоточением, измерял параметры двери, будто ничего более интересного в жизни не видел.

– Ну, что? Вскрывать? – обратился аранх к хозяину Биоцентра.

– Вскрывай, да побыстрее! – бросила Эйлана, которой суета аранха‑слесаря уже надоела до тошноты.

Клу подтвердил слова соланийки:

– Окрывай!

Аранх методично взялся за работу, проверил энергобарьеры и их источники питания.

– Нам обязательно при этом присутствовать? – спросил Клинк, наблюдая за слесарем.

– Да, – коротко отрезала Эйлана.

Если интерес Клу был вполне понятен: он уже три дня не видел своего работника, – то соланийку волновал другой вопрос: Жак пропустил игровой тур, Эйлана уже успела привыкнуть к своей вечной тени, невзирая на ее капризность и своенравность.

Чиуане разумно рассудили, что поиски плутонита нужно начать с его комнаты в биоцентре – авось в ней отыщется какой‑нибудь след. По тому‑то перед дверью и колдовал аранх; вскрыть апартаменты Жака простым звуковым ключом не удалось – очевидно, Жак перепрограммировал замыкавшее устройство. Наконец, аранху удалось подобрать нужную комбинацию, и дверь с мелодичным скрипом отошла в сторону.

– Готово, – заявил слесарь.

Больше он сказать ничего не успел: пуля, вылетевшая из комнаты Жака, разорвала аранха на части, оставив на полу лужи крови и угадываемые по форме остатки тела.

– Вы незаконно вторглись на территорию, принадлежащую Жаку‑плутониту. Незаконность вашего действия свидетельствует о вашем неуважении к закону Мелии, что влечет за собой автоматическое наказание!

Эйлана широко раскрытыми глазами смотрела на растекающуюся синюю кровь слесаря и почти не воспринимала слов, доносившихся из‑за двери. Зато их прекрасно слышал и понял Клинк.