– Ложись! – скомандовал бывший пилот и мощным броском повалил на пол соланийку вместе с дядюшкой Клу.

Град пуль просвистел буквально у них над головами, заставляя вжиматься в паркет.

– Черт побери этого Жака! – простонал Клу. – Какой агрегат он себе поставил в комнате?

– У меня другой вопрос, – прошептал Клннк. – Где он это взял?

– Клинк! – Эйлана, к сожалению, не умела говорить тихо. – Убери от меня свои руки!

– Тихо! – зашипел Клинк. – У этой машины может быть акустический сигнал наведения.

Словно в подтверждение слов чиуанина, из комнаты вылетела микрограната, разворотившая половину противоположной стены. На лежащих чиуан и слоланийку сверху посыпалась штукатурка и осколки пластика.

– Всем назад! Медленно! – шепотом приказал Клинк.

Все трое отползли метров на пять. Затем осторожно поднялись, следуя примеру Клинка.

– Надеюсь, здесь нас он достать не сможет, – пробормотал экс‑пилот.

– Надо позвонить в полицию, – заявила Эйлана. – Ведь нас чуть не убило!

– Полиция, полиция. Кому она нужна? – хмыкнул Клу. – Нужно связаться с Хорсером. Только он в состоянии справиться с подобной штуковиной – чей бы она ни была.

– Скорее всего, это какой‑то робот, запрограммированный на отражение внешнего вторжения, – заключил Клинк. – Если он подключен к системе питания биоцентра, мы сможем его отключить самостоятельно.

– Да? – ехидно произнес Клу. – И кто проверит: действительно ли этот робот отключился?

Клинк не ответил: и так было ясно, что рисковать никто не захочет.

– А если эта штука автономная? – спросила Эйлана.

Чиуане хмуро глянули на свою гостью.

– Об этом лучше не думать, – ответил Клу.

… Хорсер явился в биоцентр в сопровождении огромной свиты: четыре здоровенных рилла представляли собой настоящий передвижной арсенал, восемь аранхов охраняли принца по периметру, проверяя буквально каждую мелочь на пути коронованной особы, шесть илинийцев тянули всевозможную аппаратуру. Зачем были нужны шествующие за ними лигийцы, дце, трубчатолицые и урийцы, Эйлана не догадалась, но, безусловно, сам эльсинорец это знал.

– Робот, говорите, – по физиономии эльсинорца скользнула недобрая усмешка.

Клинк и Клу подтверждающее кивнули.

Хорсер сделал знак илинийцам, и те в мгновение ока соорудили в коридоре биоцентра какую‑то машину – очевидно, предназначенную для столь загадочных случаев.

– Проверим, на что способна эта штука, – бросил Хорсер.

Агрегат, засевший в комнате Жака, изменять себе не стал: едва лишь илинийская машина приблизилась на запрещенное расстояние, был открыт настоящий ураганный огонь, оставивший бы от человека крупноячеистое сито. Затем прозвучала нотация, которую Эйлана и чиуане уже слышали.

– Ну? – Хорсер обернулся к илинийцам. – Что скажете?

– Судя по пулям, зафиксированным нашим аппаратом, там /конечность илинийца указала в сторону комнаты/ находится робот типично земного производства.

– А поточнее нельзя?

– Спецификация оружия показывает, что оно произведено убыточной компанией "Гамильтон индастри".

– Очень интересно, – заметил Хорсер. – И давно произведен этот образец?

– Минутку! – илиниец засуетился, пытаясь прочесть ответ на вопрос принца в непрерывном мигании лампочек своего прибора. – Да, вот. Состояние металла указывает, что с момента его окончательной доработки прошло менее года.

Хорсер удовлетворенно кивнул: он узнал все, что ему было нужно, За последний год на Мелию поступил только один земной робот – робот‑полицейский по имени Ид, неизвестно каким образом похищенный из полицейского участка. И этот робот был произведен компанией "Гамильтон индастри".

– Что нам делать? – спросил Клинк.

– Вы имеете в виду с роботом?

– Да, конечно.

– На вашем, месте я передал бы его доблестной мелианской полиции. Хранить такую штуку в своем хозяйстве – небезопасно.

– Но ведь его сначала надо обезвредить, – раздраженно заметил Клу, не понявший всего юмора эльсинорца.

– Именно об этом я и говорю. Этот робот принадлежит полиции, и уж они‑то, наверняка, должны знать, как быстро и безболезненно его отключить. Можно, разумеется, бросить в комнату импульсную бомбу, но я не уверен, что в результате это не пострадает остальная аппаратура биоцентра.

Клу согласился с эльсинорцем. Однако не согласилась Эйлана:

– Мы что же? Должны ждать, пока сюда явится еще и полиция?

– Вообще‑то, я слишком занят, – ответил Хорсер. – Особенно для такого утомительного процесса, как ожидание.

Один знак – и все четверо риллов швырнули в злополучную комнату по гранате импульсного действия.

– Путь свободен, – изрек эльсинорец.,

Хорсер даже не стал заглядывать внутрь комнаты, чтобы убедиться в своей правоте: разве имеет право эльсинорец ошибаться?

Клинк осторожно вошел в злополучную комнату: никто и ничто его не остановило, экс‑пилот с удовлетворением рассматривал то нагромождение проводов и мелких деталей, которые хранил у себя плутонит.

– Похоже, наш белокожий приятель неплохо разбирался в электронике, – заметил Клинк, услышав за спиной дыхание Клу и Эйланы. – Но почему‑то я не вижу робота, о котором говорил майор.

– Чтобы держать под прицелом одну несчастную дверь, робот не нужен, – ответила Эйлана. – Достаточно одной‑двух оружейных установок.

Клу в течение их разговора молчал: плутонит теперь казался ему ещё большей загадкой, чем прежде. Сначала чиуанин полагал, что имеет дело с первоклассным игроком, на котором можно неплохо заработать, но оказалось, что Жак вел еще какую‑то собственную игру – с неясными целями. И шел к ним столь же неясными путями.

– Сдадим этот металлолом полиции? – услышал Клу голос своего племянника.

– Нет.

Эйлана воззрилась на чиуан, будто они свалились из другой галактики:

– Нет??

– Этого не хочет Хорсер, – пояснил Клу. – Иначе бы он сам вызвал полицию, а не позволил бы тут разглагольствовать о том, что делать с добром Жака.

…В рубиновой башне Игрока было тихо: верные аранхи Предводителя не суетились в коридорах, риллы – вечные стражи – замерли на своем посту, остатки Золотого Легиона отдыхали где‑то далеко внизу – подальше от любопытных глаз обитателей Мелии. И тишина имела свою причину – И‑Лим размышлял.

Предводителю Игроков было над чем подумать: во‑первых, конечно, Хорсер – никто и никогда не мог предсказать действия эльсинорца, даже если знал, какую задачу поставил перед собой принц‑майор. А Хорсер, несомненно, что‑то задумал. И‑Лим это знал: Хорсер не был бы самим собой, если бы не плел постоянные и бесконечные интриги.

Несколько лет назад эльсинорец объявил во всеуслышанье, что временно покидает свой пост, поскольку и сам нуждается в отдыхе, и не видит, чем бы он мог помочь процветанию планеты, управлять которой вполне по силам даже Совету. Бессрочный отпуск – так это назвал король. Но И‑Лим, знавший Хорсера более полувека, почувствовал, что эльсинорец затеял нечто грандиозное. Но что же?

И‑Лим последовал примеру Хоресера чисто интуитивно: если эльсинорец решил, что ему будет мешать бремя власти, значит, и он, И‑Лим, не сможет проследить за развитием событий, оставаясь на посту принца.

Мелия процветала, король прочно сидел на троне, угрозы Утремера были скорее звуком, чей делом – так было несколько лет назад. Теперь ситуация кардинально изменилась: Утремер набирал союзников с неслыханной быстротой.

"Не мог же Хорсер предвидеть это?! – мелькнула мысль в сознании И‑Лима. – А если мог, то почему решил избрать службу в полиции? Почему не занялся космическим флотом или дипломатией?"

Уловить ход размышлений эльсинорца Предводителю не удавалось, И‑Лим с тщанием ищейки отслеживал связи Хорсера, но не находил в них особого смысла: трудно было назвать даже расу, с которой бы эльсинорец не вступил в контакт. Анализ окружения принца‑майора тоже не давал результата: лигиец Бальдуэн и трубчатолицый Чейши, конечно, в чем‑то выдающиеся личности, но они преданны Хорсеру уже много лет и давно перестали что‑то значить на своих собственных планетах. Впрочем, мысль И‑Лима зацепилась за эти имена. Бальдуэн – лорд‑адмирал. Адмирал! Да, Хорсер не упустил контроля над флотом. Стало быть, к битве с Утремером эльсинорец готов: не зря же он так долго возился с этим землянином Гамильтоном? Какие капиталы были вложены в строительство нового космофлота, притом без всякого ущерба для собственно мелианского бюджета! И‑Лим был восхищен изяществом операций Хорсера.