– Убить? – переспросил голос. – Нет, это не входит в наши планы. Мы, лоумены, всего лишь хотим узнать, какие секреты прячутся в твоем мозге.

– Секреты?

– Конечно. Ты только представь, какой фантастической чести ты удостоился, ради тебя одного Кэрк сконструировал этот кокон. Не правда ли, потрясающе?

Вот теперь Жак по‑настоящему забеспокоился: такое внимание к его персоне говорило лишь об одном – этим лоуменам известно о нем больше, чем нужно. Вопрос лишь насколько больше?

– Что случилось с Мирандой? – проговорил Жак, пытаясь увести разговор в сторону.

– Она умерла, – голос произнес это с издевкой. – Такова была ее судьба.

– Почему‑то я вам не верю. И подозреваю, что Миранду использовали, как наживку для моей поимки. Ведь это она усыпила меня снотворным. И сделала она это явно неслучайно. Но вы не приняли в расчет майора Хорсера.

– Хорсер? Ха‑ха. Этот старый и никому не нужный эльсинорец? Он сейчас больше озабочен потерей целой роты аранхов, чем твоей судьбой. Да и тебя он использовал с одной лишь целью – выманить меня. Хорсер во чтобы то ни стало хочет заполучить королеву лоуменов. Твой майор – неудачник из неудачников, впрочем, как и все остальные там на поверхности.

– Значит, ты и есть королева лоуменов, – выдавил из себя Жак.

– Конечно, я, – в голосе появилось кокетство. – Приятно знать, что мелианские власти боятся меня, как огня.

– Я тебя разочарую. Тебя уничтожат раньше, чем ты думаешь.

– И это твой ответ на мое радушие? – голос стал холодным. – Ну, что ж, полагаю, пришло время приступить к делу, ради которого мы сегодня собрались. Кэрк, приступай!

Жак почувствовал, как в его череп вонзились тысячи иголок, и сознание провалилось в пустоту…

Холодно. Очень холодно. Жак сразу узнал это место – его нельзя было перепутать ни с каким иным. Это Плутон. Метановый лед тускло блеснул отраженным светом.

Там, под поверхностью, земляне когда‑то соорудили несколько военных баз /других они строить просто не умеют/, и Жак был попутным продуктом деятельности одной из них.

Именно здесь давным‑давно ему – подопытному заключенному – сделали операцию на раздвоение сознания. Это был специальный проект разведцентра ЗФЗ – попытка создать идеального разведчика, которого не смог бы зафиксировать ни один мыслесканер. Блестящая идея, которой, увы, не суждено было воплотиться в жизнь, потому что в ходе эксперимента что‑то пошло наперекосяк. Но что именно не знал никто, кроме самого Жака.

Да, специалистам ЗФЗ удалось внедрить в мозг Жака громадное количество информации, которая могла понадобиться разведчику в иных мирах, и личность, которая должна была всем этим пользоваться во благо Федерации. Именно так появился Второй. Предполагалось, что время от времени он будет отключать сознание субъекта, в чьем теле оказался, и выполнять поступившие задания. Эту безумно опасную машину военные 3ФЗ создали в преддверии назревающего межзвездного конфликта. Этот незримый козырь мог работать практически в любых условиях, будучи "спящим агентом". А затем просыпаться в нужный момент. Личность Второго должна была подавлять все жизненные приоритеты Жака по условному сигналу. И разведчик начинал действовать.

Но… Так все выглядело в идеале.

– Что происходит?

Жак вдруг понял, что его сознание вновь вырвали из мрака, вернули с Плутона в мрачную пещеру на Мелии.

– Что происходит? – вновь повторил женский голос, в которой мелькнули истерические нотки. Королева лоуменов нервничала. – Керк, что это за шум?

Жак прислушался: откуда‑то издалека доносились гулкие раскаты взрывов.

– Не ногу знать, моя королева, вероятно, это наши доблестные лоумены накрыли еще одну группу аранхов Хорсера, – проскрипел дце.

Жак рассмеялся: он уже сообразил, что это к нему спешит могучая помощь, которую не смогут остановить даже толпы лоуменов.

– Чему ты смеешься, плутонит? – женский голос трепетал от злости.

– Простите, королева, очевидно, мне пора, как и И‑Лиму, надеть золотую маску, чтобы скрыть мои эмоции.

В этот момент одна из стен пещеры обрушилась, и тепловой луч ударил в пульт управления, за которым пытался спрятаться дце. Кокон, сковывавший движения Жака, лопнул с легкостью мыльного пузыря.

Плутонит, разминая ноги, обернулся к своему недавнему мучителю:

– Кэрк, познакомься с моим "домашним калькулятором".

Глава 10

"Вы все еще надеетесь на свою победу?

Очнитесь, ее уже присудили другому!"

И‑Лим

– И вы хотите, чтобы я показал ЭТО Ассамблее? – Луи II большими нервными шагами мерял малый тронный зал, предназначавшийся для особо секретных аудиенций. Перед ним навытяжку стоял барон Гвидо де Лузиньян, все ещё не осознающий причину, по которой его снова вызвали во Дворец короля Утремера.

– Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество, – выдавил из себя де Лузиньян.

– Ах, вы не понимаете?! Конечно! Где уж вам понять! – король был просто в бешенстве. – О, Всемогущий Космос! Какие глупцы меня окружают!

Барон скромно промолчал о том, что Его Величество сам подбирал себе придворных – по собственному вкусу и меркам.

– Ладно, оставим эмоции, – король внезапно подавил в себя ярость: Гвидо удивился – он впервые видел такую резкую смену настроений у властителя. Очевидно, Луи все‑таки не зря славился, как весьма хитроумный монарх. – Вы мне нужны для решения главного вопроса: воевать нам с Мелией или нет?

– Я полагал, что это решение будет принимать Ассамблея.

– Лузиньян, не смешите меня. Ассамблея примет такое решение, которое мы ей подскажем, – холодно молвил король. – А для этого я должен абсолютно точно знать, что происходит на Мелии и насколько она опасна?

– Но ведь я уже докладывал Вашему Величеству всю необходимую информацию.

– Барон! – монарх оборвал своего посланника. – Мои шифровальщики сумели разобраться с тем чипом, который вы доставили. И то, что я оттуда узнал, мне совершенно не понравилось. Согласно, полученным сведений, Мелия сильнее нас – Утремера и всех звездных баронов вместе взятых!

– Но этого не может быть!

– Может! И если я оглашу эту информацию, то будь я проклят, если за мной пойдет хотя бы половина Ассамблеи!

Лузиньян проглотил застывший в горле комок: слова короля означали только одно – поражение в войне до её начала.

– Откуда вы получили этот чип? – спросил Луи.

– Он был украден из главного полицейского управления Мелии. Ведь у них официально нет армии, а существуют лишь полицейские силы.

– Угу, и бумаги у них подписывает обычно лорд‑адмирал Бальдуэн.

Барон кивнул.

– Да, Лузиньян, вы совершили грубую ошибку. Вы привезли мне не ту информацию, которую я просил. Вам не кажется, что вам подсунули грубо сотряпанную дезу?

Король сделал паузу и продолжил:

– Я вас просил об информации, согласно которой Мелия готовиться к войне. А вы мне сообщаете, что она к ней уже давно готова. Более того! Из вашего чипа мы узнали, что у Мелии полно союзников! Барон, вы чувствуете разницу?

Барон лишь чувствовал, как тонкая струйка пота медленно сбегает по его шее за ворот мундира. В малом тронном зале стало душно и чрезмерно жарко – во всяком случае, именно так казалось де Лузиньяну.

– Но этого не может быть, – проговорил барон. – Я видел Мелию собственными глазами. Да, они строят новый флот. Но они строят его на частные средства. Да, у них есть несколько готовых к бою эскадр. Мелианский флот обладает достаточным количеством линкоров. Но у нас их больше! Безусловно, они хотели бы получить в союзники илинийцев или трубчатолицых, но только хотели бы. Мелия ещё не так опасна, Ваше Величество! Уверяю вас!

– Ваши слова и ваши сведения – вещи абсолютно противоречивые. Кто‑то из вас двоих лжет: либо вы, либо ваш надежный информатор в лице лорда Бальдуэна.