– Не изображайте скромника. Ваш план сработал блестяще, хотя он был составлен с изъянами, и несколько грубоват. Поссорить Мелию и ЗФЗ! Прелестно.

– Да, Ваше величество!

– Итак, что же вы хотите в награду? Деньги, титул, должность?

– Титул и…

Бровь короля поползла вверх.

– Что это за "и"?

– ….и возможность дальше быть полезным Вашему величеству!

– Хорошо. Я дарую вам титул графа Утремера с выделением планеты Сигма – 7 в качестве ненаследственного владения. С половиной доходов от всех тамошних акцизных сборов.

Де Лузиньян едва не поперхнулся. И было от чего. Таким щедрым скупец Луи бывал крайне редко. Это ставило его – барона без баронии, в разряд самых влиятельных людей Утремера. Его отец выслужил за всю жизнь только титул и так и не получил его денежного подтверждения. Утремерские короли традиционно были щедры на бесплатные милости, поэтому часто раздавали громкие титулы, забывая подкреплять их материальным обеспечением. Поэтому таких баронов было в королевстве Луи, как нерезаных собак в столице.

А он получил графский титул и Сигму‑7! Даже если Луи проиграет войну, и Утремер будет унижен, то он сохранит свой достаток. Король не посмеет нарушить свой же собственный указ, не восстановив против себя всех владетелей королевства.

– Как будет угодно, Вашему величеству.

– Угодно. Я вознаграждаю за верность. Пусть это станет известно каждому в преддверии войны! А у вас есть возможность добиться большего, граф. Карьера в моем флоте во время войны делается быстро. Я недавно отстранил командора 9‑го флота. Он ретировался, испугавшись мелианской эскадры у Актерии. Я назначаю вас командовать этим подразделением.

– Рад служить Вашему величеству! – выдавил де Лузиньян. Он хорошо знал, чем окончил его предшественник на этом посту. Такой пост налагал громадную ответственность. А Гвидо рассчитывал отсидеться где‑нибудь в тылу в скромной должности командира арсенала адмиральского ранга. Никакого риска и верное повышение в чине к концу войны. А командовать флотом в звездной войне – слишком рискованное дело. В голове короля созрел какой‑то план. Это де Лузиньян понял, и проклял коронованного ублюдка. Похоже, монарх решил не дать ему возможности насладиться доходами от Сигмы ‑7. Это было вполне в духе утремерских королей.

– Ваш флот состоит из кораблей оснащенных новейшими защитными экранами и соответствующим вооружением. К ним присоединена 2‑я эскадра "Призраков" из 6 крейсеров. Но ваша задача будет сложной. Вы совершите рейд к планетам, союзным Мелии. Пусть трепещут при одном упоминании об Утремере, его короле и графе де Лузиньяне.

Граф щелкнул каблуками. Проклятый ублюдок! Он хотел сделать из него военного преступника! Тогда победа Мелии станет для него концом всему: карьере, богатству, обеспеченной жизни. Справившись с этим заданием, он сможет стать почти легендой. Такие головокружительные взлеты были опасны последующим падением. А де Лузиньян в последнее время стал сомневался в победе Утремера. Не то чтобы он в неё не верил совсем, но червь сомнения грыз его душу. Он увидел, на что способны мелианцы и считал их опасными.

Глава 6

" Счастье улыбается только тем,

кто строит на нем расчеты"

Хорсер

….‑Прекрасно! Я так и знал, что найду понимание у такого блестящего учёного, как вы, мистер Симпкинс, – Хлес расточал комплименты старику в белом халате уже третий день, играя на его тщеславии, и всеми силами оттягивал собственную встречу с командором Арчем – тем самым мужчиной в униформе.

Арч казался Хлесу весьма мрачной и опасной фигурой. Шутка ли – он возглавлял секретный отдел ЗФЗ. Хлёс соотнес пост этого человека с должностью Хорсера или, по меньшей мере, И‑Лима. Свидание с ним не сулило ничего хорошего. К тому же Хлёс ещё не до конца восстановил свой психологический потенциал.

Поэтому он кормил разнообразными баснями Симпкинса. Он поведал ему о тех мирах, которые ему удалось повидать. Для ученого, запертого в стенах даже такой сверхсовершенной лаборатории, это была настоящая отдушина. Он всегда мечтал о далеких звездных путешествиях, об изучении мира иных планет.

– Приятно это слышать. Вы так много рассказали о Мелии, что я начинаю сомневаться во всех обвинениях, которые наше правительство выдвинуло против вашего.

– В этом нет ничего удивительного. Это работа нашего общего врага – Утремера.

– Да, да, – закивал головой Симпкинс, – я помню, что наша Федерация всегда декларировала нейтралитет. И нам врали, что мы всегда готовы к войне, что у нас все самое лучшее, и мы доминируем во многих системах. Но, увы, это оказалось блефом. Худшие прогнозы подтверждаются.

– Вы же здравомыслящий человек. Вы должны понимать, что Мелия хочет только одного – спокойствия. Мы – планета‑казино. Даже правителей мы избираем из числа игроков. Разве может существо, которое больше всего любит предаваться удовольствиям, вынашивать какие‑либо коварные планы? Конечно – нет! Это против нас плетутся интриги. Это нам многие завидуют! Это нас хотят завоевать. Утремер спит и видит нас покоренными. И мы вынуждены защищаться. И разве король Утремера не обязан подчиняться правительству ЗФЗ? А подчиняется ли он? Конечно, нет.

Симпкинс заглатывал эту информацию с жадностью голодной акулы.

– И вот, когда мы заявили, что не хотим более мириться с произволом Утремера, с угрозами в наш адрес, – воодушевлено продолжал Хлёс, – на нас тут же ополчились все, кому не лень. Но, благо, мы сумели отсеять наших истинных врагов от тех, кого они ввели в заблуждение. Увы, от этого нам не стало легче. Луи II и возглавляемый им Утремер очень силен, даже не взирая на то, что не все бароны поддержали его на Ассамблее. И Луи ищет себе союзников среди нейтральных держав. Мы очень сильны и нам бы не хотелось наносить удары по планетам ЗФЗ, если вы в угоду Утремеру ввяжетесь в эту войну. Я уверен, что вы мирные существа, как и мы на Мелии.

– Конечно! – воскликнул Симпкинс. – Вы ещё убедитесь в нашем дружелюбии!

В этот момент раздался сигнал.

Лицо Симпкинса сразу приняло озабоченный и усталый вид:

– Пришел Арч. Думаю, он захочет с вами поговорить.

– А вы не можете сказать ему, я все ещё не в состоянии с ним общаться? Что я еще не восстановился полностью?

– Боюсь, что нет. Арч имеет скверную привычку: он никому не доверяет. И потому у него в каждом учреждении все нашпиговано жучками. Для него нарушение прав человека – только словоблудие.

Бронированная дверь отошла в сторону. На пороге стоял Арч собственной персоной.

– Итак, я вижу, что наш пациент совершенно здоров, – с порога проговорил он.

Симпкинс кивнул:

– В принципе да, хотя состояние нашего подопечного весьма шаткое. Любая мелочь может снова ввергнуть его в шок.

– Спасибо, док. Это весьма ценная консультация. Из ваших слов я понял, что это существо, которое называет себя Хлёс, нельзя бить тяжелыми предметами типа молотка.

– Думаю, командор Арч, вам не следует говорить обо мне в третьем лице, – произнес Хлёс. – Тем более в моем присутствии. Это невежливо, даже по меркам вашей цивилизации.

– Так, – командор сел в свободное кресло. – Вы умеете говорить. Или обрели такую способность. Отлично.

– Это все благодаря доктору Симпкинсу. Это он вернул меня к жизни, – пробормотал Хлёс. Это была лесть, перемешенная с ложью, но пусть Симпкинсу будет приятно. А с Арчем можно будет разобраться попозже.

– Да? Отлично! Я рад, что медицина Федерации вытащила с того света посланца Мелии, – Арч бросил взгляд в сторону учёного. Командор сомневался в том, что Симпкинс способен на подобное в столь сжатые сроки. Этот старый чудак ничем кроме болтливости не страдал. Он всегда канючил и вымаливал у него ещё две‑три недели, в которые ничего не добивался и снова просил время.

– Я бы хотел, – продолжил Арч, – получить небольшой отчет о том инциденте, который имел место на Плутоне. Ибо до сих пор я слушал отчеты лишь своих подчиненных. Но стоит узнать и вашу точку зрения.