- У вас талантливые родственники - честно заметил я в процессе размещения приобретения капитана. - Если они родственники, конечно.

- У тебя есть основания в этом сомневаться? - подняла бровь София.

- Мне приятно видеть, когда вы радуетесь, так что это попросту неважно, но я уверен, что вы персона более крупного калибра, чем та, кто так радовалась бы просто памятке о родичах - отозвался я. - Хотя мне, конечно, сложно судить, я сирота.

- Я просто женщина, которая стремится к большему - сообщила капитан. - Или ты тоже веришь в пророчество?

Я хмыкнул.

- Нет, конечно. Я даже его содержание знаю только примерно, да и вообще в них не верю... Речь не о пророчестве, а о вас. Тем более, то, что у вас есть какие-то серьёзные планы и цели, было ясно до того, как я узнал об этом пророчестве. Нет, нет - я поднял руку - планы ваши меня тоже не особо интересуют, пока они не подвергают нас всех неоправданному риску. Да и в этом случае... Если что, я прикрою, это моя работа. Но если могу чем-то помочь - всегда рад... Я уже сказал, мне приятно видеть, когда вы радуетесь. Так что, если что, помните - я готов не только статую донести...

Не уверен, насколько моя речь её "зацепила", но какой-то эффект вроде бы был... надеюсь, это не самообман. Как говорил один знакомый по службе во флоте, "женщины и животные фальшь чувствуют, так что или будь уверен в своей игре, или говори правду". Я положился на правду... выборочную, но вполне правдивую.

- Неопознанному кораблю: вы приближаетесь к охраняемым частным владениям. Остановитесь и идентифицируйтесь - неожиданно послышалось из общей связи. Ответ в общую не транслировался, но его несложно представить - наш визит вполне открытый и по делу.

- Доступ разрешаю - ожидаемо последовало после небольшой паузы.

Обиталище адресата находилось на "малом планетоиде", или, попросту говоря, на огромном булыжнике, недотягивающем размером до маленькой планеты, но больше астероида; эфирное течение, гравитация светила и ближайшей планеты и собственные движители удерживали его более-менее на одном месте, но наличие упомянутых движителей позволяло в случае чего слинять... подозреваю, постоять за себя это своеобразное сооружение тоже было в состоянии. Не уверен, наследие ли это Содружества, подновлённое новыми обитателями, или новодел, в который вбухали море средств, но прекрасно понимаю, почему наш клиент хотел заручиться поддержкой хозяина "камушка" - или хотя бы его нейтралитетом. Если он хоть как-то соответствует своему жилищу, игнорировать его никак нельзя.

Я бы не удивился, обнаружив, что на "камушке" поддерживается внешняя атмосфера, но хозяин всё же не стал этим заморачиваться: ему оказалось достаточно внутреннего благоустройства. Бл*, он - или она - даже серьёзнее, чем я ожидал: внутри планетоида находилась не просто одна жилая зона - там был целый город с собственным хозяйством, включая фермы. Почти полная автономность - пожалуй, даже полная, если есть свои шахтёрские кораблики, и было бы очень странно, если бы их не было.

Корабли, естественно, были - парочка находились неподалёку от нас, когда мы опустились в огромную прикрытую щитом пещеру, играющую здесь роль дока. Один явно шахтёрский, другой - курьер вроде нашего; скорее всего, используется для торговли.

И снова мы отправились на встречу всей командой; на этот раз даже в расширенном составе - нас сопровождала представительница графа, шаисса Алисса.

Н-да... Многоярусная система... Я серьёзно недооценил "камушек": похоже, суммарная площадь его внутренностей тянет не просто на город, а на мегаполис. И теперь я точно уверен, что это наследие содружества - в наше время такой проект даже серьёзное государство в одиночку не потянет, и слухи о строительстве разойдутся по сферам. Похоже, здешний хозяин - реальный правитель соседних планет...

Населения, однако, видно было немного, и в основном - хаоситы. Обычно парами с людьми или гномами, несколько полуросликов тоже заметил. Двигались местные в основном пешком или на велосипедах; понятное дело, топливо и энергия в первую очередь идут на жизненно важные системы, так что на транспорт остаётся то, что остаётся.

- Не понимаю... - пробормотал Яков, шагающий рядом.

- Что именно? - осведомился я.

- Кто и зачем всё это создал... вернее, поддерживает.

Он взмахнул рукой.

- Те, кому хотелось свободы, но которых не устроила жизнь на Горе - я пожал плечами. - Но... Я тебя понимаю. Странное место.

- Вообще-то вы ошибаетесь - сообщил наш сопровождающий, пожилой мужчина-человек. - Всё наоборот, Гору колонизировали те, кого не приняло Убежище.

- Так это называется "Убежище"? - заинтересовался Ассай; шаиссе, похоже, тоже было интересно. Проводник кивнул.

- Здесь была какая-то база Империи, потом её бросили, но большая часть оборудования и системы жизнеобеспечения остались - пояснил он. - Потом её нашёл Старик Джо и решил, что это идеальное место, чтобы пережить Великую Войну.

- Какую ещё Великую Войну? - осведомился Яков.

- Грядущую - как нечто очевидное пояснил проводник. - Которая уничтожит большую часть населения всех миров.

Вся наша группа переглянулась: похоже, мы имеем дело с сектантами... Ну, не думаю, что это имеет большое значение.

Упомянутый "старик Джо" значился адресатом, однако вскоре выяснилось, что это нечто вроде титула местного правителя, а не имя конкретного разумного; вернее, это прозвище, ставшее титулом. Текущий "старик" оказался, на самом деле, относительно молодым мужчиной-человеком с густой кудрявой бородой и такими же волосами; одет он был в напоминающее домашнюю одежду фермера одеяние - просто, недорого, но вполне комфортно. Кресло, однако, на котором он восседал, резко контрастировало с одеждой хозяина и довольно скромной обстановкой его дома: это был явно трон. Позолоченый, если не полностью золотой, и богато и безвкусно украшеный драгоценными камнями - полироваными, но по большей части негранёными.

Не удивлюсь, если в троне спрятан аккумулятор или даже мини-ядро - я бы точно разместил.

- От Олиньери, значит? - осведомился хозяин, внимательно прочитав послание. - Ну, после гибели этого засранца Паноптиса он один из основных претендентов на лидерство, да... Похотливый маленький кобелёк, но умеет...

Мужчина повертел в воздухе рукой, не закончив фразу.

- Хмм, и что со всем этим делать...

Стоящий рядом с троном дрейк - советник? - наклонился к уху хозяина и что-то прошептал; "старик Джо" отмахнулся.

- Вы мне не нравитесь - сообщил он. - Вы можете быть теми, кто начнёт эту грёбаную войну... то, что мы все её ждём, не значит, что мы хотим её наступления. Грохнуть бы вас всех для надёжности, что ли...

?.. Опять это грёбаное пророчество вылезло, похоже. Капитан же одна из "претендентов"... Нужно выкручиваться.

- Прошу прощения, - первой подала голос шаисса - но это было бы не самым разумным поступком. Я... понимаю вашу озабоченность, и не стану ничего утверждать об истинности или ложности пророчества, но мой господин всегда наготове, и его корабль способен нанести вашей базе огромный урон, если мы будем атакованы. К тому же мы прибыли сюда мирно, как друзья...

- Друзья, как же - фыркнул хозяин. - Всем вам лишь бы кусок от чужого пирога оторвать. Аристо, пираты, купцы - все вы одного хлеба ломти. Но говоришь ты всё-таки правильно...

Он вздохнул.

- Ладно, раз такое дело, проверим, насколько судьба за вас держится.

- Всё-таки нужно будет нормально жертвы принести... - буркнул Драрг.

- Перед вами сюда прибыла ещё одна группа с похожим письмом - сообщил местный босс после небольшой паузы. - Вы сражаетесь с ними, победившая сторона забирает корабль проигравшей, плюс проигравшие остаются в Убежище... ну, скажем, на пять лет. А там посмотрим.