— Ну, как тебе праздник? — спросила Лена.

— Удался. Если бы только ещё завтра не в школу.

— Это да. Но ничего, скоро зимние каникулы.

— Я вообще не мог привыкнуть, что нет осенних.

— Да, у нас их не бывает. Зато зимние целый месяц.

— Да, мне уже сказали.

— Скажи, а почему ты меня пригласил?

— Как почему? — удивился Виталий, — мы же общаемся. И дружим.

— Ну, ты с половиной класса более менее общаешься, но не позвал.

— Ну, это не считается. С кем-то только о хитболе говорю, с кем-то в основном по урокам. Так что это не считается.

— Понятно.

Они прогулочным шагом дошли до подъезда Лены, просто болтая о разном. Собеседнице Виталия была очень интересна жизнь на Земле, поскольку сама она там не была, да и вообще никуда не улетала с Лайтаера.

— Ладно, я пойду наверное, — сказала Лена после того, как они десять минут постояли около подъезда.

— Да, а то холодно.

— Спасибо, что проводил.

— Да не за что. Наоборот, было полезно прогуляться.

— И ещё раз с днём рождения.

Лена приблизилась к нему и легко поцеловала в губы. Виталий растерялся — этого он никак не ожидал. Но этот поцелуй был настолько мимолётным, что когда Виталий понял, что в действительности произошло, он уже закончился.

— Пока, — улыбнулась Лена.

— Пока.

Виталий немного проводил её взглядом, а потом направился домой. День рождения подошёл к концу, и нужно было возвращаться в повседневную жизнь, наполненную учёбой, тренировками и подготовкой к новой игре. Пока что в плане Хитбола всё шло отлично. Виталий укрепился в команде несмотря на то, что те, кого он заменял, выздоровели и были готовы играть. Но Железняков усадил их на скамью, а Зарубина оставил в поле, что для самого Виталия было важным показателем его умений.

— Ту игру они, можно сказать, вам сами отдали, — тренер делал разбор прошедшего матча, — видели, как ваши отработанные комбинации почти одна за одной проходили? Слаженность неплохая, но больше так легко не будет.

— А с кем мы теперь будем играть? — спросил Коля.

— С пятьсот двадцать первой.

— Понятно, кивнул Железняков.

— Они первые три игры отыграли как надо. Одних даже в сухую сделали. И капитанская не помогла.

— Ничего себе, — удивлённо вставил Мышевский.

— Так что усерднее работайте. И думайте. Против них поможет только нестандартная игра.

— А вы не подскажете? — попросил Томин.

— Сейчас посмотрю и подумаю. Начинайте пока.

Команда начала разминку и пробные заходы, а тренер сел в стороне. Он что-то прикидывал, глядя на игроков, то улыбаясь, то огорчаясь, глядя на очередной ход команды.

— Зарубин! — окликнул Сергей Семёнович.

— Да, — откликнулся Виталий.

— Ко мне. Вы без него пока поиграйте.

— Да, — Виталий подошёл к тренеру.

— Присядь.

— Да, — Виталий сел на скамейку рядом с тренером.

— Помню, ты говорил, что скорости и выносливости тебе не хватает.

— Да.

— Пробежки это, конечно, хорошо, но есть рецепт получше.

— Какой?

— Злость.

— Ну, я понимаю. Вы говорили. Я стараюсь злиться.

— Нет. Ничего ты не понимаешь.

— Почему?

— Потому что я вижу, что ты не можешь выжать из себя всё на игре.

Виталий задумался и замолк.

— Злость, — продолжал тренер, — это то, благодаря чему ты сможешь сделать рывок. Рывок, который даст тебе отнять мяч. В хитболе побеждают не самые сильные или самые быстрые. А самые напористые.

— Ясно.

— Но не думай, что сила и скорость и вовсе не нужны.

— Нет, я так не считаю.

— Твоя задача научиться управлять своей злостью и напором, и тогда ты сможешь всё. Делай рывок, и если не получается — не бойся выйти из себя. Вот увидишь, следующий уже пройдёт лучше.

— Хорошо. Я попробую, — кивнул Виталий.

— Давай на площадку. Коля! — окликнул тренер.

— Да, — откликнулся Железняков.

— Поставь Томина и Зарубина в переднее нападение, — а Юру и Диму на их места.

— Хорошо.

Сергей Семёнович не зря стращал своих подопечных. На этот раз команда врага даже выглядела угрожающе. Встретившись взглядом с одним из игроков по дороге в раздевалку, Виталий понял, что шансы победить у них очень малы.

— Да, не повезло вам с Зарубиным, — сказал Мышевский Томину.

— Шибко не обольщайся, и тебе достанется, — ответил Михаил.

— Ты видал их защитников? — спросил Дима.

— И где они только таких здоровых нашли? — добавил Коля, — наверное, специально откармливали и из качалки не выпускали.

— Короче, будут вас колошматить, готовьтесь, — сказал Мышевский.

— Ничего. Справимся, — возразил Томин.

— Мы же одна команда, — вступил Виталий, — мы же не вдвоём на поле будем.

— Да не бойтесь, парни. Мы им покажем, — уверенно сказал Железняков.

— Да мы и не боимся, да, Виталян? — Томин хлопнул друга по плечу.

— Да, — ответил Виталий, злорадно улыбнувшись.

Для Виталия сегодня была первая игра в качестве переднего нападающего. Этот вариант расстановки неплохо показал себя на тренировках. К примеру Юра, которому при таком расположении уделялось меньше внимания, часто делал хорошие проходы и появлялся в неожиданных местах, а Виталий и Михаил, лучше отвлекали защиту, сбивая её с толку. Именно поэтому такой вариант и решено было опробовать в реальной игре. В случае провала всегда можно было вернуться к прежней схеме, а пока можно было рискнуть.

Встав на позицию, он понял, что основной накал сейчас будет происходить здесь, на стороне противника, ближе к контрольной зоне. Но это в случае, если мячом завладеет их команда. В случае же, если это сделает противник, ребята договорились, что Томин идёт на перехват, а Зарубин занимает удачную позицию для приёма.

На площадке воцарилось молчание. Обе команды были напряжены в ожидании начала игры. Каждый считал себя лучшим, но недооценивать противника было нельзя.

И вот один за другим звучат три свистка, и после резкого движения капитанов Виталий лишь успел разглядеть, как мяч уходит на другую половину поля после двойной передачи. Едва это произошло, Томин сразу же устремился вперёд. Сообразив, что к чему, Виталий по дуге, огибающей защитников, направился к контрольной зоне противника, и этим отвлёк их на себя. Поняв, что даже если он получит мяч, его легко будет перехватить, Зарубин решил сомкнуть дугу в круг, чтобы не замедляться.

Ситуация была сложной, но кроме Виталия отдать мяч было некому. Приняв передачу, Виталий устремился вперёд. С трудом пройдя защиту, он врезался в контрольного игрока, вышедшего на встречу для перехвата, и нелепо упал на пол.

На трибунах послышался смех, но самому Зарубину было не до веселья. Он сел на площадку и с несколько секунд не вставал. У него кружилась голова, и он боялся, что его снимут с игры, если увидят, что он нетвёрдо стоит на ногах.

— Как ты? — подбежал Томин.

— Нормально.

— Уверен?

— Да, — сказал Виталий, вставая.

— Пойдём, — Михаил слегка шлёпнул его по плечу.

Во второй раз мячом на розыгрыше опять завладели противники, и игра снова перешла на половину команды Виталия. Но теперь Виталий устремился за мячом. Едва он пробежал до половины, как мяч уже был перехвачен, но Мышевский, которого зажимали со всех сторон, не знал, куда его деть.

Виталий едва углядел, что жёлтый шарик летит в его сторону. Ход неудачный, ведь Зарубин должен был ещё развернуться, но делать было нечего. Виталий в прыжке схватил мяч и устремился вперёд, делая дугу вокруг середины и направляясь к контрольной зоне противника.

Своими действиями он привлёк внимание всех защитников, и они устремились на него. В это время Томин тоже прошёл к контрольной, но только по прямой. И в самом конце Виталий сбросил мяч ему, а сам заблокировал контрольного игрока, обхватив и повиснув на нём. Томин сделал первый хит. Команда ликовала.

— Молодец! — похвалил капитан Виталия.

— Да я что! Миха ж забил.

— Если б ты не вывел, я бы не забил, — Томин похлопал Виталия по плечу.