— Имперский корабль направляется к этой звезде,— произнес Люк.

Должно быть там у них база,— сказал Соло,— хотя по атласу у Альдебарана не было спутников. Галактография никогда не была моим любимым предметом. Я интересуюсь планетами и спутниками только тогда, когда на них есть мои клиенты. Но все же мне кажется, я доберусь до этого корабля раньше, чем он достигнет базы. Он уже находится в зоне поражения.

Они неуклонно приближались к звезде. Постепенно на ней стали видны горы и кратеры. Но что-то в них было странным. Кратеры слишком правильной формы, горы слишком отвесны, ущелья и долины до невероятности прямые и симметричные. Никакие капризы вулканов не могли придать этому обломку такие контуры.

— Это не звезда,— тихо выдохнул Кеноби.— Это космическая станция.

— Но она слишком велика для станции,— возразил Соло.— Ну и размеры! Она не может быть искусственной, не может!

— У меня какое-то странное чувство от всего этого,— сообщил Люк.

Вдруг обычно спокойный Кеноби закричал:

— Поворачивай корабль! Быстрее выбираемся отсюда!

— Пожалуй, вы правы. Чуби, полный назад!

Вуки начал манипулировать ручками управления, и корабль, казалось, затормозил, накренясь, и сделал широкого радиуса поворот. Крошечный тайский корабль продолжал лет, устремился к боевой станции и был поглощен ее массой.

«Сокол» вдруг задрожал, испытывая неожиданно возникшую огромную силу притяжения. Чубакка выругался.

— Отключи вспомогательные двигатели,— приказал Соло.

— Завыла сирена, приборы лихорадочно затрясло, они начали показывать что-то совершенно невозможное. Как Соло ни старался, он не мог предотвратить неизбежного приближения станции. Она уже заслоняла собой весь горизонт.

Люк с испугом смотрел на ясно различимые административные здания величиной с гору, на огромные плоские антенны.

Почему мы не останавливаемся?

— Слишком поздно,— тихо сказал Кеноби.

— Мы попали в притягивающий луч. Самый сильный из всех, которые я когда-либо видел. Он затягивает нас внутрь,— пояснил пилот.

— Ты хочешь сказать, что мы ничего не можем поделать?-— обреченно проговорил Люк.

Соло посмотрел на буйствующие приборы и покачал головой.

— Против этой силы — ничего. У нас все включено на полную мощность, и мы не можем сместиться на долю градуса, малыш. Я вынужден выключить двигатели, или они сгорят. Но им не удастся засосать меня просто так, как пыль.

Он собирался подвинуть кресло пилота, но его удержала рука, опустившаяся на плечо. Выражение лица старика было озабоченным, но все же не похоронным.

— Этот бой ты не сможешь выиграть, мой мальчик.

Корабль приблизился к станции вплотную. Они увидели гряды металлических гор, причалы, которые, как указательный палец, поднимались вверх километра на два над поверхностью.

Один из таких причалов втянул в себя, как соринку, корабль и поглотил его. Металлическая плита закрыла входное отверстие, и корабль исчез, словно его никогда и не было.

Вейдер внимательно смотрел на карту звезд в конференц-зале, а Таркин и адмирал Монти переговаривались друг с другом неподалеку от него. Первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин для уничтожения, казалось, никак не отразилось на этой карте, являвшейся малой частью одной из Галактик.

Чтобы обнаружить незначительное изменение галактической массы, такое как исчезновение Альдебарана, следовало произвести микроанализ этой карты.

Альдебаран с его городами и фермами, со всеми поселенцами больше не существовал. Но, увы, этого не было видно на карте.

Результаты величайших технических достижений не были зафиксированы. Все это изменилось бы, если бы великие планы Вейдера воплотились в жизнь.

Он понимал, что должен сам внедрять в жизнь свои проекты. Его помощники ничтожны. Несмотря на весь ум и напористость, для них, этих двух людей, продолжавших, как обезьяны болтать у него за спиной, бесконечность Вселенной не значила ничего. Таркин и Монти были талантливыми и тщеславными, но они мыслили лишь ничтожными масштабами деятельности человечества.

«Жаль,— подумал Вейдер,— что они не обладают размахом, соответствующим их положению».

Но никто из них не был Черным Лордом. И поэтому нечего было ждать от них большего. Сейчас они были полезны, но будут опасны потом, и когда-нибудь их, как и Альдебаран, придется уничтожить. Но сейчас Вейдер был вынужден считаться с ними. И хотя он предпочел бы общество равных себе, но должен был признать, что в данный момент равных ему не было.

— Защитные системы на Альдебаране были так же сильны, как и повсюду в Империи, несмотря на уверения сенаторов в обратном. И я рад отметить, что взрыв оказался так же результативен, как и силен.

Таркин повернулся к нему и кивнул.

— В данный момент сенатору сообщают о нашей акции. Как только мы расправимся с главной базой повстанцев, мы сможем объявить о конце Союза. А теперь, когда основной источник их военных поставок — Альдебаран — уничтожен, остальные системы, в которых царят раскольничьи настроения, быстро успокоятся и станут ходить по струнке, вот увидите.

В помещение вошел офицер флота, и Таркин повернулся к нему.

— Ну в чем дело, Касс?

У несчастного офицера был вид труса, принявшего на себя ответственность в рискованном предприятии.

— Губернатор, разведчики достигли Дантуина и облетели его. Они нашли остатки базы повстанцев... и считают, что эта база покинута уже давно. Возможно, много лет назад. Разведчики продолжают интенсивные поиски на других планетах системы.

Таркина чуть не хватил удар; лицо его, потемневшее от гнева, приобрело вид спелого граната.

— Обманула! Она обманула нас!

Хотя никто не мог этого видеть, но всем показалось, что Вейдер улыбнулся под своей маской.

— Я же говорил вам, что она никогда не предаст восстания. Это могло случиться только в одном случае: если ее признание может каким-то образом повлечь за собой нашу гибель.

— Немедленно уничтожить ее!— губернатор с трудом произносил эти слова.

— Успокойтесь, Таркин,— посоветовал ему Вейдер.— Неужели вы так легко откажетесь от возможности, притом единственной, узнать местоположение базы восставших. Она пока еще представляет для нас ценность.

— Вы только что сами сказали, Вейдер, что мы от нее ничего не добьемся. Я найду эту тайную базу, даже если мне придется уничтожить все планеты в том секторе Галактики.

Тихий, но требовательный гудок прервал его излияния.

— Да? В чем дело?— раздраженно отозвался он.

Из скрытого динамика раздался голос:

— Господа, мы захватили небольшой грузовой корабль среди останков Альдебарана. Обычная проверка показала, что его опознавательные данные совпадают с опознавательными данными корабля, который вырвался из карантина в Мос Эйсли на планете Татуин и ушел в гиперпространство еще до того, как блокирующие системы кораблей Империи смогли настичь его.

Таркин выглядел озадаченным.

— Мос Эйсли? Татуин? Что все это значит, Вейдер?

— Это значит, Таркин, что последняя из наших нерешенных проблем скоро будет разрешена. Кто-то, очевидно, заполучил пропавшие записи, которые мы ищем, узнал, кто записал их, и пытается вернуть Лее Органе. Мы сможем ускорить им встречу с сенатором.

Таркин хотел что-то сказать, но передумал и понимающе кивнул.

— Великолепно. Я передаю это дело в ваши руки, Вейдер.

Черный Лорд слегка поклонился, на что Таркин небрежно махнул рукой. Затем он повернулся и вышел, оставив Монти в растерянности.

Грузовой корабль неподвижно лежал на огромной платформе причального ангара. Тридцать вооруженных солдат стояли у входа в тоннель, ведущий к кораблю. При приближении Вейдера и одного из командиров они встали по стойке «смирно». Вейдер остановился у переходного тоннеля и осмотрел корабль. Вошли офицер и еще несколько солдат.

— Они не отвечают на наши постоянные запросы, сэр. Поэтому мы подвели переходный тоннель снаружи. Нам не удалось установить связь ни с одним человеком на борту ни при помощи радио, ни лично,— доложил офицер.