— Я догадываюсь о твоем назначении,— сказал он роботу.— Ты знаешь таможенные законы и правила дипломатического этикета?

— Знаю ли я правила дипломатического этикета? — эхом повторил ЗПиО. Он решил превзойти джаву в восхвалении собственных достоинств.— Знаю ли я правила дипломатического этикета! Да это моя первейшая функция. Я так же хорошо могу...

— Мне не нужен протоколист,— сухо прервал его фермер.

— Я полностью согласен с вами,— тотчас подхватил ЗПиО.— Что может быть бесполезней протоколиста в таких условиях. Для человека вашего ранга робот, знающий дипломатический этикет, был бы бесполезной тратой денег. Нет, сэр, разносторонность — мое главное качество. Я называюсь Си Ви ЗПиО. Ви — значит всесторонний. К вашим услугам. Я запрограммирован более чем на тридцать вспомогательных функций, которые требуют только...

— Мне нужен кто-то, разбирающийся в языке независимо запрограммированных испарителей,— прервал его фермер, демонстрируя высокомерное презрение к еще не перечисленным функциям ЗПиО.

— Испарителей! Тогда нам обоим повезло! — воскликнул ЗПиО.— Моим первым назначением после основного было программирование двойных грузовых подъемников. Их конструкция и способ запоминания очень похожи на конструкцию и способ запоминания ваших испарителей. Можно сказать, одно и то же.

Люк похлопал своего дядю по плечу и что-то сказал ему на ухо. Дядя кивнул и снова посмотрел на ЗПиО.

— Ты говоришь на боцца?

— Конечно, сэр,— ответил ЗПиО, впервые почувствовав уверенность от первого честного ответа.— Это мой второй язык. Я так же свободно говорю на боцца, как...

Но фермер, кажется, решил не давать ему закончить ни одного предложения.

— Заткнись! — Оуэн Ларе посмотрел на джаву сверху вниз.— Я беру так же и этого.

— Я молчу, сэр,— ответил ЗПиО, с трудом сдерживая радость по поводу того, что его купили.

— Отправь их в гараж,— приказал дядя Люку.— Я хочу, чтобы к ужину ты их почистил.

Люк посмотрел на дядю.

— Но я собирался на станцию, чтобы забрать несколько новых энергопреобразователей...

— Не ври мне, Люк,— мирно сказал ему дядя.— Я не против того, чтобы ты терял время со своими друзьями-бездельниками, но только после того, как покончишь со своими обязанностями. А теперь за дело — и помни, до ужина!

Удрученный Люк раздраженно посмотрел на ЗПиО и маленького сельскохозяйственного робота. Он знал, что лучше не спорить с дядей.

— Эй, вы, двое, следуйте за мной.— Люк направился в гараж, а Оуэн приступил к переговорам с джавами о цене.

Остальных роботов повели обратно в краулер, и вдруг раздался печальный гудок, почти рыдание. Это малыш Р2 нарушил строй и направился прямо к Люку. Его остановил джава, державший в руках прибор, управляющий диском.

Люк с любопытством смотрел на «восставшего» робота. ЗПиО хотел что-то сказать, но передумал. А в следующий миг что-то негромко звякнуло. Люк увидел, что из головы сельскохозяйственного робота вывалилась плата. Раздался скрежет, и робот начал биться на песке в конвульсиях, разбрасывая вокруг себя детали. Наклонившись, Люк заглянул внутрь механизма.

— Дядя, на этом культиваторе сгорел основной вспомогательный двигатель. Посмотри...— Он сунул руку внутрь робота, намереваясь коснуться мотора, но синеватая искорка впилась ему в палец. Запах горящей изоляции распространился вокруг, запах, характерный для смерти механизма.

Оуэн Ларе уставился на обеспокоенного джаву.

— Что за хлам вы пытаетесь нам всучить?

Джава ответил громко и негодующе, одновременно предусмотрительно отступив назад. Он был обеспокоен, что этот высокий человек находился между ним и пескоходом. А в это время еще один Р2Д2 вырвался из группы роботов, которых вели обратно в тюрьму. Сделать это оказалось довольно просто, так как все джавы прислушивались к спору между их представителем и дядей Оуэном.

Не обладая достаточным количеством конечностей для беспорядочной жестикуляции, Р2 громко свистнул, чтобы привлечь внимание ЗПиО.

Осторожно коснувшись плеча Люка, высокий робот заметил ему на ухо:

— Если мне будет позволено сказать, молодой господин, малыш Р2 — настоящая находка. Он в отличном состоянии. Я не думаю, что эти существа понимают, в каком он отличном состоянии. Не обманывайтесь этой коркой из песка и пыли.

У Люка была привычка мгновенно принимать решения, неважно, правильные или ошибочные.

— Дядя Оуэн! — позвал он.

Прекратив спор, дядя быстро глянул на Люка, а тот жестом указал на Р2.

— Мы не хотим ссориться. Как насчет обмена этого...— он показал на сгоревшего сельскохозяйственного робота,— ...на того?

Оуэн профессиональным взглядом осмотрел малыша Р2. Затем посмотрел на джавов. Хотя они были отъявленными трусами, краулер был способен сравнять с землей его ферму, и этим актом джавы могли вызвать месть со стороны людей. Так что не следовало особенно на них нажимать. Главный джава, похоже, пошел на сделку неохотно, и обе стороны, наконец, облегченно вздохнули, когда удалось избежать конфликта. Джава кланялся и нетерпеливо подвывал, когда Оуэн расплачивался с ним.

А тем временем Люк повел обоих роботов к отверстию в сухой земле. Через минуту они сбегали по наклонному спуску, очищенному от песка электронными отражателями.

— Смотри, не забывай, что я тебя спас,— сказал ЗПиО, наклоняясь к маленькому роботу.— И почему я рискую своей головой ради тебя, когда ты доставляешь мне одни только неприятности. Это выше моего понимания.

Проход постепенно расширился, переходя в гараж, заваленный инструментами и деталями сельскохозяйственных машин. Многое здесь выглядело изрядно поношенным, а некоторые машины были сломаны и совершенно непригодны для дальнейшего использования. Но для обоих роботов свет в гараже показался успокаивающим, а помещение уютным и обещающим покой, давно ими забытый. Посредине гаража находилась огромная ёмкость, из которой исходил аромат, заставивший встрепенуться датчики смазки ЗПиО.

Люк улыбнулся, заметив реакцию робота.

— Да это смазочная ванна.— Он с одобрением посмотрел на высокого робота.— Судя по всему, тебе не мешало бы на недельку погрузиться в нее. Но тебе придется довольствоваться одним днем.— Затем Люк повернулся к Р2Д2, подошедшему к нему и открывшему панель, обнажив многочисленные приборы контроля и управления.

— Что же касается тебя,— продолжал Люк, свистнув от удивления,— я просто не знаю, как ты можешь до сих пор передвигаться. Хотя это понятно — ведь энергозапасов у джавов почти нет. Так что давай, пора и тебе подзарядиться.— Он указал на большой аппарат подзарядки.

Р2Д2 посмотрел туда, куда указывал Люк. Затем гукнул и поспешил к устройству, похожему на большой ящик. Найдя нужный провод, он открыл панель и сунул трехфазную вилку в отверстие на своем лице.

ЗПиО направился к цистерне, почти до краев наполненной очищающим, приятно пахнувшим маслом. Со вздохом, похожим на человеческий, он медленно погрузился в емкость.

— Ведите себя прилично,— предупредил их Люк, подходя к небольшому двухместному флаеру. Мощный флаер, пригодный и для выхода на орбиту, покоился в ангаре гаража-мастерской.— У меня есть и свои дела.

Все мысли Люка вертелись вокруг его последней встречи с Биггсом, поэтому он почти не помнил о данных ему поручениях. Думая об отъезде своего друга, Люк поглаживал поврежденную часть стабилизатора своего лендспидера — стабилизатора. Он повредил его, нагоняя воображаемый боевой корабль, среди прихотливых изгибов ущелья. Он тогда сильно ударился о край каменной глыбы. Внезапно Люк вскочил, бросил ключ зажигания на ближайший верстак.

— Это просто несправедливо! — воскликнул он, ни к кому персонально не обращаясь.— Биггс прав. Я никогда отсюда не выберусь. Он собирается примкнуть к восставшим против Империи, а я застрял на этой чертовой ферме.

— Прошу прощения, сэр.

Люк, испугавшись, резко обернулся, но это был лишь высокий робот ЗПиО. Контраст между тем, каким он был вначале, и тем, которого он увидел сейчас, поразил Люка. Очищенная от корки песка и грязи бронзовая поверхность сияла при свете фонарей.