Несколько минут Лейла развлекалась тем, что гладила Аскера.

— У нас не может быть детей, ведь так?

— Нет. Физически не может. Но зато после такого слияния, как сейчас, у тебя будут рождаться дети, которые будут думать и чувствовать, как мы с тобой. По крайней мере, первые дети. Выглядеть они будут похожими на тебя и на твоего мужа из твоего народа. А думать — как мы с тобой. Я сам об этом только неделю назад узнал. Мне наши учёные рассказали.

Лейла на секунду задумалась. Если девочки с её талантами никогда не ошибаться в танце… Если мальчики, такие же умные и пытливые, как Аскер… Это стоит попробовать. А вслух она сказала:

— Не хочу другого мужа. Хочу тебя. А тебе правда не жалко, что ты больше не сможешь любить женщину твоего вида?

Аскер погладил её по попке:

— У охранителей жизни очень высокие потери. Боевой состав обновляется в среднем раз в десять лет. Вероятность погибнуть в ближайшие годы у меня гораздо выше, чем вероятность увидеть когда-либо свой мир. А ты рядом и такая милая.

Лейла возжелала его ещё раз. Потом он возжелал её, а потом ещё раз, и она была рада его радовать. За это время несколько раз звонил коллега Аскера, Валли, и умоляющим тоном просил перевести несколько слов. Аскер смеялся и переводил.

Когда они выдохлись, Аскер уснул, а Лейла начала размышлять. Если бы он был мужчиной её мира, она бы точно знала, в чём состоит счастье. Дом, много детей, Аскер рядом. Но он не был мужчиной из её мира. В чём тогда её счастье? Выйти замуж за кого-нибудь и знать, что её дети будут частично детьми Аскера? В этом было что-то не то. А если бы Аскер был мужчиной её мира, но не мог заводить детей? Наверное, они взяла бы приёмного ребёнка. Лейла умела быть честной с собой — этому её учили и в школе при храме, и Иримах. Поэтому при мысли о приёмном ребёнке она тут же ухватила за хвост едва заметную идею: "А при чём тут ребёнок"?

Поразмышляв на эту тему с полчаса, Лейла пришла к выводу, что условие любви — это когда что-то происходит и жизнь продолжается. Возможно, когда родители воспитывают ребёнка. Возможно, когда они вместе работают над чем-то полезным, что даёт жизнь многим и многим. Тут Лейла опять задумалась. Если это что-то полезное даёт жизнь многим и многим, но результат будет известен только через много сотен лет? Что даст силы жить и любить здесь и сейчас?

Поворачивая эту мысль так и этак, Лейла решила, что счастье — это когда тот, кого ты любишь, рядом, и когда он занимается тем, что считает важным, красивым и полезным. Эта идея показалась ей настолько глубокой, что она рискнула разбудить Аскера, чтобы поделиться с ним этой мыслью. Аскер восхитился глубиной её мысли и, несколько заплетаясь языком спросонья, поведал, что именно такими словами эта мудрость и записана у них в книгах Постигателей, и что именно поэтому он сейчас и держит в объятиях такую восхитительную даму. После чего уснул снова. Вот скотина. Такая милая, ласковая скотинка.

Лейла прислонилась к Аскеру щекой и попыталась помечтать о том, как она помогала бы ему летать по космосу, но ничего не получилось. Потом она подумала, что из двоих всегда есть тот, кто любит, и тот, кого любят. И что тому, кто любит, не важно, чем именно занимается тот, кого любят, лишь бы он считал это важным и ему можно было помогать. А потом она подумала, что из них двоих она вовсе не та, кто любит, как она думала об этом до сих пор, а та, кого любят. Эта неожиданная идея перевернула её мир и наполнила теплом. На этой мысли она и уснула, даже не успев её как следует обдумать.

Волд Аскер.

Жуди — то есть Лейла — была очень мужественной девчонкой. Никогда не видел настолько упорных дам. Женщины её вида рожают намного легче, чем земные, но первое соитие у них сопряжено с большой болью. Насколько я понимаю, имена эта боль должна была по природе удерживать маленьких девочек от того, что им ещё рано. Лейле было очень больно, но она упорно продвигалась вперёд. На фоне земных дам, с которыми мне приходилось иметь дело, она просто героиня. Те только и делали, что недовольно пищали и ворчали: "Ой, холодно! Ой, куда ты пихаешься! Ой, ты мне волосы прижал! Ой, ты мне кожу защемил!". Лейла же делала своё дело, и ни одного стона, чем заработала в моих глазах сто очков из ста возможных. Везёт мне в жизни на дам с высоким чувством долга.

Потом наступила ночь восторгов. Ближе к утру Лейла угомонилась и уснула. Я тоже отрубился. Проснулся я оттого, что в комнату ввалились в доску пьяный Монка и тащивший его Валли. Валли от усталости был не лучше Монки.

— Праздновали начало восстания, — кратко пояснил Валли, — а почему ты без защитного поля?

Я погладил спящую Лейлу по носику и тихо скомандовал:

— Тащи тело в соседнюю.

— Ага, — сообразил Валли и поволок почтенного подпольщика в соседнюю комнату.

Я немного поразмышлял. Приставка "Ле" в имени говорила об аристократическом происхождении. Лейла происходила из знатной семьи, при этом с детства работала танцовщицей за гроши. Хотя, по идее, средств на жизнь у таких семей должно было быть более чем достаточно. Нестыковка. Учитывая её уровень умений, она, скорее всего, провела несколько лет в специализированной школе танцовщиц или наёмных убийц. На наёмную убийцу она не похожа, да и не отдал бы никто из аристократов своего ребёнка в такую школу. А вот в школу танцев при центральном храме — очень даже может быть. Была у них там такая, насколько я помнил из описания, это было очень почётно. Воспитанницы этого храма почему-то назывались "Девочки Судьбы".

Значит, Лейла принадлежит к аристократической семье, скорее всего, из столицы. Что она делает в северных провинциях, по меркам столицы — в местах глухой деревенщины? Почему её сопровождает только старик? Откуда она знает боевые приёмы на уровне хорошего мастера рукопашного боя? Фиу говорил, что она была сильна ещё до его обучения. Старик научил? Тогда кто он? Я тихонько — чтобы не разбудить малышку — достал коммуникатор и развернул схему родственных связей среди высших чинов империи и кочевников. Мы с моими агентами немало времени потратили на её составление.

В схеме нашлось четыре Лейлы. Одной было пять лет, вторая Лейла двенадцати лет относилась к аристократическому роду, находившемуся в тех провинциях, которые удерживали старые имперцы, третья Лейла восемнадцати лет не подходила по возрасту. Оставалась только одна Лейла — Лейла Лесите, дочь нынешнего командующего восточными провинциями империи, Леайона Лесите. Двое его малолетних сыновей были при нём вместе с его женой. Про дочь была отметка, что она пропала при штурме столицы. Что она делает здесь? Личный агент? Непохоже. Может, это просто совпадение по звукам имени, и она совсем не аристократка? Тогда откуда такая выучка?

Я уже собрался продолжить отдых, но тут ожил коммуникатор. Ребята на Аисе засекли передачу с возвращавшегося флота, а затем с континента нитиру. Вызывавшему ответили с одной из лун — не с той, где наши ранее сбили корабль, а с другой. Ещё моя команда обследовала обломки корабля и горела желанием поделиться информацией. Вот бодрячки! Я-то надеялся, что они заберутся повыше, включат радиоразведку и будут несколько суток отсыпаться. Я приказал подобраться поближе и наблюдать.

Из остатков корабля они никакой полезной информации достать не смогли. Устройство корабля оставалось неизвестным, Валли сгоряча поджарил их ракетой с ядерным боезарядом. По химическому составу обломков они определили миры, в которых такой корабль мог быть произведён, но таких миров оказалось слишком много. Ещё моя команда радостно сообщила, что Валли разместил в нашей комнате камеры наблюдения и что качество записи оказалось превосходным. Обещали поднести мне запись с наибольшим почтением. Вот сволочи.

Пока они болтали, проснулась Лейла. Мы слегка перекусили и по причине раннего утра улеглись валяться снова. Я попросил Лейлу рассказать мне их древние сказки — те, где демоны похищали принцесс. Лейла похихикала, но рассказала.