— Может, для того, чтобы не дать выйти тем, кто случайно проникнет в лабиринт? — предположил Вако.

— Но мы же вышли, и это было не так трудно.

Все замолчали. Единственным ответом, который просился на язык, было: "Для забавы", но рассматривать такую возможность никому не хотелось. Представить себе цивилизацию, способную построить такое гигантское сооружение исключительно для забавы, было не просто трудно — это было страшно.

На корабле друзей поджидало страшное известие. Неведомые звери, присосавшиеся к головам Вали и матросов, не были просто зверями. Это были носители зародышей. За три дня зародыши вызрели в груди жертв и вырвались на свободу, это произошло всего за несколько минут до прихода благородных сударей.

Мощь зверей ужасала. Развороченные грудные клетки, порванные нагрудные броневые пластины… Маля Дилель отлучалась на кухню и пропустила тот момент, когда зародыши выходили наружу. Она застала только последний акт драмы, когда три отвратительных хвостатых существа размером в локоть промчались по ещё бьющимся в судорогах телам и исчезли в ходах вентиляции.

— Значит, они ещё и способны синхронизировать момент выхода, — подвёл итог Расо Пантарюэль, выслушав рассказ дрожащей от ярости Малии.

На корабле шел обыск: все самые укромные места осматривались и проверялись, осмотренные объёмы герметизировались и опечатывались. Малия принимала в обыске активнейшее участие. Выпалив одной фразу всю историю, она тут же умчалась на нижние палубы. Впрочем, обыск можно было считать полезным лишь отчасти: опустилась ночь, и видимость была такой, что на корабле легко смог бы спрятаться не только маленький зверёк, но и человек.

Четвёрке исследователей оставалось только отправиться на кухню: после целого дня приключений сил уже не оставалось ни на что. За ужином Пало Балэн сделал героическое усилие и подумал. Результатом размышления стала догадка:

— Думаю, нам больше не стоит опасаться матроса Маркосопуста. Скорее всего, он что-то знал о зародышах, и, обнаружив на своём товарище зверя, порубил его на части для предотвращения размножения. Остальные благородные судари на секунду оторвались от созерцания столовых приборов и вынуждены были согласиться с Пало.

Найти зверей в этот вечер не удалось. Зато через три дня они сами нашли людей. Всё это время они прятались в продуктовом складе, за ящиками с провизией, а чтобы не выдавать себя запахом, прогрызли стенку в угольный трюм и ходили гадить туда. За это время они съели половину запасов продуктов и выросли ростом в полтора раза выше людей, а весом, наверное, втрое больше.

На третий день твари пошли на прорыв. Первая зверюга выскочила ближе к носу и столкнулась с матросом — охранником. Тот не ожидал нападения и принял её за человека, за что и получил тут же парализующий укол хвостом в грудь. Следующая тварь выскочила ближе к корме, но кормовой охранник видел то, что произошло с его товарищем, и угостил чужака порцией огня из огнемёта. Тварь завизжала и прыгнула в воду. За это время первая успела схватить парализованного матроса и прыгнуть с ним за борт. Кормовой охранник, занятый самообороной, ничем помочь товарищу не успел.

Третья тварь выскочила с другого борта, она не стала связываться с охранниками, а помчалась сразу к открытой двери мостика. Влетев на мостик, она оттолкнула в сторону капитана, схватила рулевого и выскочила вместе с ним с другого борта, после чего спустилась к фальшборту и тоже прыгнула в воду. Кормовой матрос — охранник, занятый разглядыванием в воде следов от первых двух, просто не успел ничего сделать. Всплыли твари через минуту, уже на полпути к берегу (одна из них, раненая, значительно отставала).

В это время на берегу появились четверо друзей в сопровождении трёх матросов и Маркосопуста. Они ходили искать сбежавшего островитянина, и их поиски увенчались успехом. Они быстро поняли друг друга, Маркосопуст объяснил, что изрубить на кусочки зараженного — это единственный способ спасти остальных. Ему поверили, и конфликт был улажен.

Увидев подходящих по мелководью к берегу тварей, Маркосопуст завопил: "Машубаста" и уже приготовился повторно задать стрекоча, но бывшие настороже исследователи вздёрнули ружья и открыли огонь. Каждая из тварей получила как минимум по паре пуль в конечности, но даже после этого они продолжали как ни в чём ни бывало двигаться. Машубасты резко свернули к обрывистому склону, быстро достигли его и скрылись в джунглях. Выпущенные матросами струи из огнемётов до них не достали.

Получасом позже на срочно созванном совещании благородные господа решили, что такие чудовища должны быть уничтожены в зародыше, должен быть уничтожен даже след от них. Маркосопуст ничего толком не знал об этих существах, ни откуда они берутся, ни как живут, знал только, что это как-то связано с храмом и что в прошлом машубасты иногда съедали всё население острова — кроме тех немногих, кому удавалось переждать две недели на плотах или лодках в море. Матросы поддержали господ в их решимости. Они хотели поквитаться за товарищей и погибшую такой страшной смертью молодую благородную даму.

Ещё часом позже на берег высадилась экспедиция, состоящая из всех членов экипажа, за исключением восьми вахтенных матросов и капитана. Тридцать пять человек, четверо благородных сударей и одна сударыня отправились уничтожать машубаст.

Наивные! Если бы они знали, с чем столкнулись, они отчалили бы в ту же секунду.

На открытом пространстве казалось, что нас немного, но когда мы втянулись в тоннели храма, сразу стало понятно, что нас очень много. Голова строя охотников сразу затерялась за поворотом, а я чуть не потерял из виду детей.

— Иллиан! Один! Аис! Держитесь ко мне поближе!

Мы шли "ромашкой". При таком построении в каждую сторону смотрит как минимум два ствола. Коридор был неширок, и для построения "ромашка" первым членам приходилось пригибаться, что совсем не способствовало повышению скорости ходьбы. Молодежь варов топала как на параде и вскоре значительно оторвалась от нас. Ох, накажут их машубасты за наивность. Вар Варуна предусмотрительно держался поближе к нам. Старый лис почуял, где безопаснее.

Не более, чем в десяти метрах от входа, на полу тихо ждала свою жертву лужа крови одной из машубаст. Кто-то из местных держал здесь оборону насмерть, скорее всего, это их крики и выстрелы мы слышали с полянки. Тел видно не было, стреляных гильз тоже. Нам повезло — идущие впереди вары предупредили, чтобы мы не вляпались в этот универсальный растворитель. Без них мы могли бы эту лужу и не заметить — основное внимание при построении "ромашка" принадлежит стенам и тому, что выше. Ещё одно упущение в нашей подготовке.

Не успели мы пройти и двадцати метров, как в стенах что-то зажжужало, и прямо передо мной начал выезжать из стены каменный блок, который вскоре полностью перекрыл проход. Я еле успел вытащить из-под камня оторопевшего от неожиданности Иллиана. Вар Варуна вернулся сам и остался с нашей стороны преграды, его молодежь — с противоположной. Илиарсия и её охранники тоже остались впереди.

— Это ещё что? Почему храм не впускает нас внутрь? Сработала система безопасности? — накинулся я на распорядителя охоты.

— Это не система безопасности! — заквакал Вар Варуна. Я был готов поклясться, что старый мерзавец смеётся, — Это чтобы интереснее было. Я забыл вам сказать. В лабиринте есть такая система, она применяется, когда охотников много, а дичи мало, она периодически, раз в четверть часа меняет конфигурацию лабиринта. Её надо специально включить. Мы её не включали, поэтому я вам о ней и не говорил. Скорее всего, её случайно включили те, кто пробудил машубасту. Через четверть часа проход откроется. Кстати, открываются — закрываются не только горизонтальные, но и вертикальные проходы.

Я посмотрел на потолок. Прямо надо мной красовался ход куда-то вверх. Был бы рядом хоть один зверь, плакала бы наша "ромашка". Психи, как есть психи все эти вары. Мало того, что охотятся на всякую дрянь, которую даже не зажаришь, так ещё и лабиринты делают изменяемыми…