— Слышал легенду о старом тоннеле? — спросил Серый.

— Нет. А что за легенда?

— Будто раньше… в очень древние времена люди ездили друг другу в гости под землёй. И будто эти туннели до сих пор существуют, и можно от нашей пещеры до соседней под землёй пройти.

— Врёшь! Невозможно такое.

— А вот и не вру! Билсти Вадроу говорил, что у них из-под пола иногда звуки слышны, будто кто-то ходит, а у них пещера самая нижняя. И сам он врать не станет, он отличник, глава племени говорил, что он подаёт большие надежды.

— Это наверное трубы тёплой воды шумят, или вентиляция.

— А это не только Билсти говорит. Найва Истрани говорила, что ей её дедушка рассказывал, что ему его дедушка рассказывал, что были раньше такие туннели, и люди по ним далеко — далеко ходили.

— И где может быть вход в этот туннель?

Мы мысленно перебрали все верхние туннели. Если не считать личных пещер, в верхних туннелях никакого входа быть не могло — мы все их знали наизусть, поскольку всё детство играли там в прятки и догонялки. Там были некоторые укромные места, маленькие трещины в породе, о которых не знали взрослые, но очень хорошо знали мы… но это были совсем маленькие пещерки. А личные пещеры вырублены совсем недавно.

— Наверное, это где-то за пещерой запасов, — в один голос сказали мы. Слова «пещера запасов» направили наши мысли по новому направлению. Голодное брюхо ещё раз напомнило, что готово принять внутрь всё, что угодно, лишь бы хоть что-нибудь принять.

— Идём искать тайный туннель, — дружно решили мы.

Я заскочил домой, взял масляную лампу и запасной факел. Мама что-то крикнула вдогонку, но я уже был в коридоре. Вскоре мы шагали вглубь пещер. Дорога наша пролегала мимо спортзала. У дверей стояла насупленная Найва и напряжённо обдумывала вопрос «Куда податься?». Её выгнали с занятия, и она с радостью примкнула к нашей поисковой бригаде.

После того, как мы вчера весь день таскали мешки с картошкой, все мышцы болели. Даже на ладошках, тяжёлые мешки перенапрягли руки. Но тётя Рупила, руководительница танцевальной группы, не хотела ничего знать о наших трудностях и частила:

— Тянем-тянем носочки да кто же так тянет лентяйки ничего не делаете теперь на шпагат на шпагате не сидите придётся на вас сверху вставать не верещи что на ногу давлю надо было дома чаще растягиваться а ну быстро встали побежали бестолковые еле двигаетесь колесо кто же так колесо делает так только падают кривые совсем это не колесо это падающая тарелка ногу назад теперь позвоночник не сгибать сколько раз вам говорить хотите позвоночника лишиться позвоночник должен быть прямой головы ваши пустые уши сквозные в одно влетает в другое вылетает сколько раз вам про спину сказано спину не сгибать плечи назад грудь вперёд и это не мах это дерево под ветром делаем адажио ноги не сгибать мах назад… не «ласточку», а назад, Найва! Наклон до пола коснулись ладошками пола… Найва, ноги сгибаешь! Что же вы такие ленивые еле двигаетесь…

В танцевальную группу ходило много девушек, но моего возраста было только трое — я, Макуна и Квалта Апельсину, подруга Серого. Квалта пришла только сегодня, и по случаю первого занятия тётя Рупила её не трогала. Весь гнев руководительницы доставался нам и другим «старикам» группы — за прошедшее время мы действительно мало тренировались, пропустили много занятий, всё время занимали работы в поле и в лесу. Когда я, делая вертикальный шпагат второго типа (когда голова идёт вниз, а нога наверх), упала из-за неразмятой стопы (прохалтурила на разминке), тётя Рупила совсем рассердилась и выгнала меня с занятия. Подобрав одежду, я покинула зал и наткнулась на Лейте и Серого, которые куда-то пробирались с самым заговорщическим видом, даже уши к головам прижаты.

— По вам сразу видно, что наказуемое замыслили, уши распрямите, — сказала я им. Мальчишки посмотрели друг на друга, засмеялись и подняли ушки, как самые примерные ученики на уроке.

— Мы идём искать потайной туннель, который идёт от нашей пещеры до соседней. Мы думаем, что он начинается где-то от пещер кожевенника или от хранилища запасов. Пойдёшь с нами?

При словах «хранилище запасов» я почувствовала, как утихший во время занятия голод пробудился снова, а ушки сами прижались к голове. В хранилище так много вкусного! Продукты долгого хранения, копчения, соления, варенья… Если нас там поймают, наказание будет очень долгим.

— Конечно иду! Начинаем от хранилища? А как мы туда проникнем? Надо воды с собой взять.

Мальчишки переглянулись. Ну вот, о самом главном не подумали. Как же есть соленья или варенья без воды? Никуда мальчишкам без девочек! Через несколько минут, добыв флягу воды у мамы Серого, мы спустились к водогрейным установкам. Здесь огромные рычаги, уходящие в море, поднимали и опускали поршни, которые нагнетали горячий воздух в баки с водой.

— Ну и куда вы меня привели? Хранилище в другой стороне.

— Не торопись. Хранилише-то там… а вход здесь.

Мальчишки зашли за установку и пролезли в незаметное вентиляционное отверстие. Вся наша пещера пронизана сетью вентиляционных ходов — только благодаря им такое большое количество людей может выживать внутри каменных туннелей. Сейчас мы ползли по горизонтальному ходу, который шел от водогрейных установок к хранилищу. Я ползла последней, молясь о том, чтобы на пути не встретились решётки — в вентиляционных каналах положено ставить многослойные решётки от крыс и насекомых. О том, чтобы ползти всё это расстояние, пятясь назад (развернуться в узком ходу было почти невозможно), было страшно даже подумать.

Ползти пришлось долго и в полной темноте. Иногда я чувствовала отверстия боковых вентиляционных ходов, они были закрыты решётками. Видимо, мальчишки очень хорошо знали этот ход, а может быть, ползли по нему не в первый раз, но они двигались быстро и уверенно. Наконец эта бесконечная дорога закончилась. Ползший впереди Лейте что-то сказал и исчез. Потом откуда-то снизу стал виден свет. Это Лейте спрыгнул в пещеру и зажёг масляную лампу. В свете лампы я увидела контур ползшего впереди Серого, но затем исчез и он. Раньше, чем успела что-то понять, я свалилась на мешки с мукой. Мешки не лежали на полу, а были подвешены к потолку, и потому падать пришлось два раза — сначала на мешки, а потом второй раз, когда я соскользнула с мешков. Мальчишки засмеялись, я обиделась.

— Могли бы предупредить!

Перед тем, как искать потайной ход, мы попробовали копчёной ветчины, сухарей, орехов нум, солёных огурцов из бочки и множество других вкуснятин. Тщательно подобрав в полотняную торбочку крошки и скорлупки (лишние вопросы взрослых нам были не нужны), мы приступили к главной задаче.

Потайной ход нашелся неожиданно быстро. Взрослые ни за что не обнаружили бы его. За прошедшее время пещеру запасов несколько раз углубляли, к ней пристроили ряд дополнительных пещер. Ледник, например, в который мы зимой таскаем лёд и в котором обычно хранят мясо. Старый ход находился на высоте примерно двух ростов взрослого человека, за небольшой полкой-выступом. Когда-то он был закрыт железными воротами и завален камнями. Теперь железные ворота рассыпались в прах, а камни превратились в груду мусора. И кому только пришло в голову делать ворота из столь дорогого и быстро портящегося материала? Завал камней находился с нашей стороны пещеры, и в те времена, когда строители углубляли дно пещеры, они, наверное, казались сплошной стеной. Теперь между верхним рядом камней и потолком хода образовалась небольшая щель, в которую вполне могла пролезть крыса… или девятилетний ребёнок.

По очереди мы пролезли в щель и оказались на той стороне, где и обнаружили ржавчину от рассыпавшихся ворот. Было страшно даже подумать о том, сколько времени прошло с момента постройки.

Мы стояли на полу совершенно прямого хода, стенки его были ровными, сводчатыми, лишь кое-где из них выпали камни. Пол был покрыт одинаковыми, очень гладкими и притёртыми друг к другу шестиугольными белыми камнями. Мы никогда не видели такого материала в природе.