— Мне все равно надо на Полушку как можно скорее! — я сжал кулаки.

— Смотри не увлекись местью! — старик протянул мне круглое устройство со стрелкой посередине.

— Что это? — я принял из его рук странный прибор.

— Компас, — ответил Лек-Со. — Старый, но все еще работает. Чтобы выйти на дом моего соседа по прозвищу Жар, надо идти так, чтобы вот эта часть стрелки указывала вот на это деление. Понял?

Я повертел компас в руках, добился того, что стрелка указала на нужную черточку на круге.

— Вроде, понял. Как эта вещь работает?

— Стрелка всегда указывает на север. Там находится магнитный полюс планеты. Если надо идти на север, просто совмещаешь вот это деление со стрелкой и идешь. Но тебе не на север надо, поэтому следи, чтобы компас указывал на эту риску.

— Вроде, понятно, — я спрятал допотопный прибор в карман. — Сколько тут идти? Три дня?

— Да, чуть меньше трех дневных переходов. Хотя, ты, может, и быстрее управишься, у тебя ведь есть талант к полетам?

Я попробовал вспомнить, говорил ли старику про свое умение летать. Вроде бы, нет. Тогда откуда он знает? Странный, очень странный этот Лек-Со!

— Да, я могу летать, — нахмурился я. — Но быстро силы теряются…

— Помни, что у тебя есть неограниченный запас энергии. Может быть, сумеешь даже переместиться. Просто доберись до своих резервов.

— Спасибо, постараюсь, — сказал я, хоть и сомневался, что смогу даже полететь, не то что переместиться.

— Сейчас соберу тебе еды с собой! — засуетился старик.

Мы вышли из хижины, я в очередной раз оглядел его скромный участок, огород, небольшие цветочные грядки, колодец.

— Почему вам нравится жить здесь? Вы так много знаете о Вселенной, о цивилизациях. Неужели не нашлось вашим знаниям никакого применения.

— Как ты мог понять из нашего разговора — применение нашлось! — крикнул мне от одной из грядок Лек-Со. — Может, я тут специально жил, чтобы тебя встретить однажды и рассказать немного об этом мире?

Старик продолжил рвать овощи и складывать их в мешок, а я еще несколько минут молча смотрел на него, стараясь понять — шутит он или говорит серьезно.

Вскоре Лек-Со дал мне нож, грубый рюкзак с овощами, мясом и водой, а потом проводил до ограды.

— Рад, что помог тебе, сынок! — похлопал он меня по плечу на прощанье. — Надеюсь, тебе улыбнется удача в твоих поисках!

— Спасибо большое за все! — в очередной раз поблагодарил я старика и протянул ему руку. — Рад был знакомству! Прощайте!

— Я думаю, еще свидимся как-нибудь! — Лек-Со пожал мою руку. — Так что — до свиданья, Сергей!

Я кивнул, сверился с компасом и пошел в нужном направлении. Через сотню шагов надо мной уже раскинул кроны субтропический лес. Пока я удалялся от хижины отшельника, какая-то мысль все не давала мне покоя. Что-то беспокоило меня в вопросах старика. Была ли наша встреча случайна? И если нет, то кто подстроил ее?

— Эй! — я обернулся, неожиданно вспомнив, о чем хотел спросить.

— Что?! — крикнул мне от изгороди Лек-Со.

— Кто такие эти голоса в твоей голове? Ты же знаешь, кто с тобой разговаривает, не так ли?

— Не бери в голову! Тебе все равно эта информация ничего не даст! — было мне ответом.

Я пожал плечами и пошел дальше. У меня было чувство, что однажды я еще узнаю о том, кто такой на самом деле этот хитрый скалитянин. Хотелось надеяться, что он желает мне добра. Буду следовать его советам, но постараюсь делать это со всей возможной осторожностью. Доверяй, но проверяй. Как-то так утверждает народная мудрость.

«Заповедник!» — в который уже раз за этот день повторил себе я, глядя на юркую тень пакуообразного фермера, ловко скользнувшую вверх по стволу дерева.

Сдерживаться от убийства этих любителей чужих мозгов становилось все труднее и труднее. Напрасно я старался убедить себя, что достаточно просто не позволять себе испытывать радость, что на любую выходку пауков нужно просто хмуриться и злиться, — меня все равно не оставлял страх не уследить за своими чувствами и попасться к этим существам в лапы.

Я то и дело натыкался на чудесные полянки с поющими птицами, шелковистой травой и удивительной красоты цветами, источавшими ко всему прочему еще и одурманивающе-великолепный аромат. Мне то и дело мерещились прекрасные феи, снующие между ветвями деревьев, а на душе разливалось тепло и спокойная радость. Я понимал, что на самом деле, фигурально выражаясь, мой мозг сейчас лежит на блюде, а фермеры старательно натирают его специями перед тем, как засунуть в духовку и затем подать на стол.

Я старался прогнать из головы веселую беспечность. Шел, постоянно сверяясь с показаниями компаса. Продирался сквозь заросли кустов, по строению похожих на папоротник. Перепрыгивал через ручьи, проходил вброд небольшие речки. Забирался по склонам холмов и спускался в овраги. Дважды я останавливался, чтобы перекусить запасами из вещмешка, еще пару раз хлебал из бутылки успевшую нагреться воду. Звезда Чара следовала за мной, то теряясь за широкими листьями деревьев, то снова выскакивая на прогалинах. Несколько раз я видел в сплетениях веток какое-то крупное серое животное. Хотелось верить, что встречи с существом были не более чем случайностью.

После полудня стало очень жарко. Я потел в плотных штанах, футболке и высоких ботинках, только снимать одежду не собирался. Пока кровососущих насекомых заметно не было, но Раю я теперь не доверял — тут, похоже, все что угодно можно подцепить, не такое это уж и безопасное местечко. Пораненная вчера нога пока не беспокоила. Легкая усталость от обуви, что была на пару размеров больше, в ногах конечно присутствовала, но на нее можно было просто не обращать внимания. Пока что.

В общем, почти до самого вечера я был уверен, что довольно быстро доберусь до участка человека со странной кличкой Жар. А потом я бодро взобрался на вершину пологого холма и неожиданно для себя очутился на краю огромного провала.

Я остановился и несколько долгих секунд осознавал размер открывшейся моему взору ямы. Другой берег, поросший деревьями, находился так далеко, что лес на той стороне казался просто подстриженной газонной травой. Километров пять воздуха, а то и все десять…

Я осторожно подошел к самому обрыву. Внизу, на колоссальной глубине, куда навряд ли вообще попадал солнечный цвет, зеркальным блюдом блестело озеро. Склоны воронки поросли кустами и невысокими деревьями. Кое-где можно было заметить громадные валуны.

Что здесь произошло?

Скорее всего, в эту часть материка когда-то давно ударил метеорит. Сейчас природа уже во многом сгладила следы былой катастрофы, но круглая воронка однозначно указывала на то, что сюда упал здоровенный камень, прилетевший откуда-то из окрестностей Рая.

Я не стал использовать чутье. Интересно, конечно, как тут дела обстояли на самом деле, но не настолько, чтобы искать правду с помощью дара. Боли от его использования все еще нет, но кто знает, как будет в следующий раз? Пусть Лек-Со и обнадежил меня тем, что я якобы немерено силен, но тратить силы впустую было жалко.

Гораздо больше истории возникновения дыры меня интересовал вопрос, как эту дыру преодолевать.

Включал ли Лек-Со время, нужное на обход провала, в те три дня пути, которые он отвел мне на дорогу до дома Жара? Если нет, то надо прибавить полдня или даже день…

Я еще раз измерил взглядом расстояние. Оно равнялось шести с половиной километрам. Так подсказывало сработавшее против моей воли чутье. Пытаться преодолеть кратер по воздуху — чистое самоубийство. Придется обходить…

Вздохнув, я осторожно двинулся вдоль обрыва.

Зверь выскочил внезапно. Инстинктивно отшатнувшись, я чуть было не свалился в пропасть. Долей секунды позже, взяв себя в руки, замер и потянулся за ножом.

Почему я прозевал бросок? Если бы существо целилось в мое горло — глотка уже была бы разодрана в клочья. К счастью, зверь выпрыгнул на открытое пространство и выждал пару секунд. Или играл со мной, или сомневался в том, стоит ли атаковать.