"Мальчишка, мальчишка, - говорила она, - куда ты опять залез? Ты снова разорвал рукав, а ведь я только вчера поставила заплатку тебе на локоть..."

   Я обижался на бабушку, что она не понимает. Я много раз спрашивал ее о розах, и всякий раз она говорила мне:

   "Розы прекрасны, вот почему я ухаживаю за ними".

   "Ба, но каждый раз, когда ты поднимаешь вьющиеся плети на шпалеры, твои руки по локоть исцарапаны этими прекрасными растениями. Они не жалеют тебя. Вот чем отвечают они тебе за заботу, за то, что ты подкармливаешь их и подрезаешь, поливаешь и укрываешь на зиму опилками и еловыми ветвями!"

   "Так и люди, - улыбалась бабушка грустно, - за добро не всегда платят добром. Гораздо чаще случается наоборот. Ты делаешь добро, но получишь лишь насмешку или издевку. Ты тоже такой. Я каждый день латаю тебе одежду, но вижу на твоем лице лишь обиду".

   Я не сразу понял ее, а когда, наконец, сообразил, что она имела в виду, стал снимать рубашку, залезая в кусты роз. Я расцарапывал себе всю спину, но ничего не мог с собой поделать - единственный укромный уголок, созданный мощными метровыми кустами и высокими тонкими плетями манил меня своей загадочностью и ароматом.

   Я подрос и перестал лазить внутрь кустов. Я просто перестал там помещаться. Царапины на моем теле затянулись, но я все же жалел, что не могу оказаться у их толстых колючих оснований, не могу смотреть сквозь их неровные листья на небо. Мне так нравились силуэты розовых соцветий на фоне белых, кучерявых облаков!

   Потом бабушка умерла. Мне было десять. Наступила осень: пронзительная и холодная, забывшая, что такое бабье лето. Постоянно летели, истрепав усталую листву, косые ледяные дожди и в лужах, тревожимых каплями, отражались силуэты птичьих стай, торопящихся на юг.

   С ее уходом умерли и розовые кусты. Никто не укрыл их на зиму, все забыли о существовании участка, затерянного в небольшом поселке, и когда мы с матерью следующей весной приехали туда, нашли лишь черные, вымерзшие и засохшие остовы. Я надеялся, что они отживут, что розы пойдут от корня. Я не стал трогать их и с удивлением обнаружил, что участок без бабушки мгновенно зарос. Исчезли чудесные газоны, дорожки скрылись в крапивных зарослях, деревья стали казаться неухоженными, какими-то неопрятными. То тут, то там они пустили свои отростки, словно намереваясь заполонить всю землю. Пушистая поросль вишен, неровные ряды слив. Все одичало без ее ласковой руки.

   Розы не отжили. Они словно больше не хотели жить, словно говорили: "Некому больше нами восхищаться, некому на нас смотреть каждое утро. И ты, маленький мальчик Антоша, который так любил сидеть под нашими листьями, ты тоже изменился. Ты и раньше недолюбливал нас, но наша опасная красота влекла тебя. Теперь ты подрос и способен справиться со своими детскими порывами. Мы больше не нужны тебе".

   Они мне были не нужны, но воспоминания по-прежнему жили в моем сердце. Я много натерпелся от прекрасных роз, я узнал, на что способны люди. Моя бабушка была удивительно умной женщиной. Я надеялся, что обладаю ее умом, хотя бы малой ее частичкой. И я лежал, не шевелясь, вспоминая. А когда Ванесса невзначай провела по моей щеке рукой, остался так же глух к ее намекам. Я помнил, на что способна роза, если к ней подойти слишком близко и взять ее в руки. Мои руки давно уже были истерзаны людскими шипами. Зачем было добавлять ненужных ран?

   Глава 11. Трое в сетях обмана.

   Коротко сработала сигнальная сирена.

   -Ворон, вербальное обращение. Докладывай, - я резко сел на кровати.

   -Выход из подпространства. Три секунды... две... одна...

   Корабль словно изогнулся, на мгновение мне показалось, что я сам скольжу куда-то в пустоте. Заложило уши, я сглотнул.

   -Мы находимся на дальней орбите планеты Парлак 13. Космопорт запрашивает наши позывные.

   -Дай им ознакомительный пакет информации. Готовь челнок. Корабль останется на орбите.

   -Запрос на имя капитана.

   Я оглянулся на Ванессу. Она спала или делала вид, что спит. Ее волосы разметались по покрывалу, одна рука безвольно свисала с края кровати. На ее шее, под самой скулой, я заметил прелестное светлое родимое пятно. Испытав мгновение нежности, я заставил себя думать о делах. Торопливо надев черную футболку, обратился к кораблю:

   -Ворон, запрос на имя капитана принять готов. Соединяй.

   Экран вспыхнул и на мониторе появился лысый маленький мужчина с округлыми щеками, на которых красовалось сразу три больших белых бородавки. У него были крупные глаза, брови казались совсем узкими. Его пухлые губы цвета перезрелой черешни слегка подрагивали, словно он уже шептал про себя речь, которую собирался высказать мне.

   -Комендант планеты Парлак 13, Урных Торган приветствует.

   -Капитан корабля Ворон, Антон Доров приветствует.

   -Прошу раскрыть мне ваши планы. Я, как комендант планеты, обязан знать, что привело вас к нам и что вы намерены делать. Кроме того, наша планета находится на отшибе, - Урных Торган криво улыбнулся, растянув пухлые губы и показав неровные, подточенные в виде треугольников разного размера зубы. Улыбка эта мне не понравилась. - Мало кто залетает к нам просто так, да и по делам редко. Так зачем вы прилетели?

   -Мы прилетели по делам и хотя, как вы правильно заметили, Парлак 13 находится довольно далеко от обще используемых траекторий, она оказалась самой ближней к нам. Один из дружественных мне кораблей потерпел аварию. Мы прилетели за необходимыми запчастями. Я и капитан аварийного Корабля Ванесса Вени спустимся через полчаса на планету в челноке, чтобы осуществить закупку механизмов, а после покинем Парлак 13.

   -Ванесса Вени, - Урных Торган постучал пальцами по столу, сделав задумчивое выражение лица, но меня было не обмануть: Ванессу Вени он знал и, скорее всего, купалианка на Парлаке была частой гостьей.

   Я заметил, что щеки коменданта втянулись внутрь, и он стал похож на очень толстую рыбу.

   -А какие запчасти нужны, с вашего позволения?

   -Элемент подпространственного прыжка ЭППРД16 для корабля Чистильщик, - холодея, сообщил я. А вдруг она тут считается преступницей, а я вот так все с ходу рассказал коменданту? Конечно, Ванесса говорила мне, что никаких проблем на Парлаке возникнуть не должно и что мы просто прилетим, заявим о своих намерениях, а потом благополучно отбудем. Но что-то я погорячился с откровениями...

   -Ну да, ну да, - пробормотал Урных Торган. - Подпространственный стабилизатор - это нужно, исправный подпространственный стабилизатор - это важно. Не знаю, смогу ли вам помочь, - он поднял голову и посмотрел мне в глаза. - Но сделаю все, что смогу. Приглашаю вас, капитан Доров и Ванессу Вени на обед. Я отдам запрос по планете, если вы зададите мне полные технические характеристики устройства и надеюсь, что когда мы с вами отобедаем, ответ уже придет. Думаю, мы найдем вам подходящую деталь. Но уважьте старика, составьте мне компанию. Хотелось бы поболтать с чужаками. Видите, до чего докатился: на приеме встречных кораблей сижу - скучно тут, - последняя фраза походила на жалобу. При этом он вовсе раздул щеки, выпячивая губы, словно рыба еж. Того и гляди, иглы выпустит. Неприятный тип

   -Мы принимаем ваше приглашение, - переведя дыхание, кивнул я. - Технические характеристики придут через несколько минут.

   -Хорошо. Жду вас.

   Экран погас.

   -Зря ты согласился обедать с этим пирожком, - проворчала Ванесса, вставая и подходя к терминалу. - Я отправлю данные?

   -Конечно, - я встал, уступая ей место. - И почему это зря?

   -Потому что он - еще та скотина. От него так просто не отделаешься. Обед затянется, превратившись из простого приема пищи в утомительный для нас с тобой допрос. Урных Торган любопытен до неприличия, но, говорят, безвреден и даже может помочь в некоторых достаточно щекотливых ситуациях. Так я слышала, но все равно не хочется с ним встречаться. Впрочем, я не соглашалась и всегда могу сослаться на дела или недомогание.