-Стой, - сказал внезапно Воин, возвращаясь.

   Я остановился, дыша, как загнанная лошадь.

   -Сиди тут и молчи, я спущусь, и на обратном пути подхвачу тебя. И ни слова никому, понял?

   Не дождавшись ответа, он быстро скрылся из виду. Я ошалело глядел в сгущающийся мрак. Пахло влажной почвой. За день солнце не высушило землю, и теперь мягкий ночной ветерок приятно будоражил обоняние.

   Я ожидал от Воина чего угодно, но только не благородства. Мне казалось, что на подобное способен лишь я. Выходило, что я не один такой исключительный.

   Улыбаясь глупым мыслям, я присел на ступеньку и принялся ждать. Спустя четверть часа я заслышал шаги и поднялся. Когда мужчина пробегал мимо, я пристроился прямо за ним. На втором спуске повторилось тоже самое, но быстро все равно не вышло. Второй подъем дался мне с необычайным трудом даже после получасового отдыха. Понимая, что я отстаю, Воин ничего не сказал, поравнялся со мной и тоже перешел на шаг. Лишь тяжело вздохнул: он рассчитывал закончить побыстрее, да не срослось.

   Добравшись до верха, Воин сдержано попрощался с Учителем Ри, и быстро ушел, а я, согнувшись пополам и опершись здоровой рукой о колено, старательно успокаивал сбившееся дыхание. В боку нестерпимо кололо.

   -Живой? Воин не обидел? - спросил Учитель, подходя ко мне.

   -Да... нет, - с интервалом ответил я.

   -Ну-ка, - Учитель схватил меня поперек пояса и дернул назад. Я откинулся, вспоминая, как в схожей технике, бывало, Денис возвращал мне дыхание после коротких спаррингов. Старик, тем временем, будто стальной механизм, сдавил мою грудь. В руках его силы было хоть отбавляй.

   -Выдох, - приказал он резко и я, повинуясь его знанию, выдохнул. Казалось, из всего моего тела полностью выжали кислород.

   -А теперь глубокий вдох, - сказал Ри, отступая. - И пошли.

   Я последовал его совету, и перед глазами прояснилось. Дыхание по-прежнему было сбито, но теперь я чувствовал, что кислорода мне хватает. Резко ступенчато выдохнув, я пошел вслед за Учителем.

   -Они меня не убьют ведь?

   -Нет, не убьют, но будут продолжать калечить. Завтра, если получится, заберу тебя в Мертвый Лес вместе с Воином. Он почти готов. Поединок с тобой пошел ему на пользу, я поражен и доволен.

   -Что за Мертвый Лес? - уточнил я.

   -Ничего не хочешь мне рассказать о Воине? - пристально глядя на меня, спросил Учитель Ри, не обратив внимания на мой вопрос.

   Я лишь пожал плечами.

   -Как думаешь, почему он получил звание Воина? - зашел с другой стороны старик.

   -Думаю, это было обосновано, - снова увернулся я. -Сатринг никогда не совершает пустых поступков, ведь так?

   -Он даровал титул Воина Ученику сразу перед боем Инутари. Во время боя я видел твое пренебрежение, так в чем же смысл?

   -Он зря злился, - осторожно ответил я, понимая, какой ответ вытягивает из меня старик.

   -А сейчас он злился?

   Я покачал головой.

   -Один спуск ты совершил сегодня ночью, - утвердительно сказал Ри.

   -Два по половине, - отозвался я. - Но как вы узнали?

   -Я предположил, - старик усмехнулся, чем заставил меня покраснеть. - Не бойся, мне просто нужна была правда. Я вижу рождение личности, Ученик. Воин когда-нибудь станет вероном, теперь я знаю это. Он в Школе с самого рождения, но молодость сыграла с ним не одну злую шутку. Теперь бой с тобой помог ему повзрослеть. Сегодня ночью он поступил как мужчина.

   Старик помолчал. Пока он говорил, я за обе щеки уплетал почти безвкусную рассыпчатую серую кашу с какими-то личинками. Голод заставил меня забыть о брезгливости, главное, что это была еда. К каше полагалась соленая серая лепешка, которая полностью перебивала вкус личинок, если он у них вообще был.

   Мы сидели за столом в большом просторном доме с множеством комнат, где жили учителя. Ри налил мне стакан местного пьянящего напитка, велев пить его медленно, небольшими глотками.

   -Мы будем в Мертвом Лесу несколько дней, - снова сказал он, подсаживаясь ближе. - Я хочу, чтобы Воин научил тебя выживать на Парлаке. Ты должен знать, как сохранить свою жизнь даже тогда, когда мир вокруг кажется мертвым. Но это не может длиться долга, вскоре придется вернуться и тогда, будь любезен, веди себя с умом. Не смей перечить Сатрингу, прояви хоть капельку благоразумия и будь покорен. Скажет он тебе бокал ему подать - подавай; велит водичкой на ножки попрыскать - прыскай. Забудь, что ты капитан космического корабля. Теперь тебе некем командовать, ты - новенький Ученик Школы. Глава будет воспитывать тебя до тех пор, пока ты не перестанешь противиться. Как только он уверится в твоей покорности и послушании, он скажет пару слов, и никто не посмеет творить в Школе самозаконие. А пока Сатринг закрывает глаза на это - берегись!

   Знаешь, мальчик, сколько таких, как ты, я повидал? Сколько себя помню, я кормлю вас, новичков, разъясняю вам, как жить дальше, спасаю от недоразумений.

   -Вы давно здесь, Учитель?

   -Я ведь что? - как-то растерялся старик. - Ведь и сам Ученик Школы. С детства здесь, всякого навидался. Думаешь обмануть меня? Решил отсидеться, пока все не поутихнет, пока раны не подживут, и пока не оглядишься? Умнее это, чем то что ты выкинул в самом начале нашего знакомства, и, наверное, на твоем месте многие бы поступили так. Да, я уверен, как и любой другой, попытавшись сбежать однажды, ты попытаешься снова и снова. Пока жив.

   Я неопределенно пожал плечами, ну что я мог на это ответить?

   -Ты хоть знаешь, что такое Средоточие Силы? - внезапно спросил старик.

   Я оторвался от еды и встревожено посмотрел на него.

   -Не знаешь, - Учитель расстроено прицокнул языком, устало потирая лоб. - А надо бы, если пользуешься подобными вещами. Вот ты думаешь, как древко копья сломал?

   -На моей планете опытные бойцы руками и стопки кирпичей разбивают, - непринужденно ответил я.

   -Это оттого что они знают, где их тело соприкасается со Средоточием Силы. А ты себя, значит, опытным бойцом считаешь?

   Я молча покачал головой.

   -Ты знаешь, мальчик, как выглядит смерть? - внезапно сменив тему, спросил старик. Я поперхнулся от неожиданности и снова покачал головой, не став говорить глупостей. Я сразу понял, что Учитель имеет в виду вовсе не физическое проявление смерти.

   -Тело - твоя оболочка, внутри тебя - энергия. Когда существо умирает, из его тела выходит свет и рассеивается, исчезая в том, откуда пришел. Но что будет, если ты прямо сейчас и здесь умрешь, скажем, отравившись моей кашей?

   Я непроизвольно отодвинул от себя горшок с едой, чем вызвал смех старика:

   -Нет, нет, она безвредна. Это был не самый удачный пример, но тебе придется довольствоваться им. Так что произойдет?

   -Моя душа распадется? - неуверенно предположил я.

   -Без сомнения! Но не так, как ты думаешь. Это будет выглядеть, будто яркий луч света ударит вверх, пронзая Вселенную. Твоя душа устремится домой, на Землю.

   -Почему? - я вовсе забыл о еде.

   -Потому что таковы законы мироздания. Прежде, чем растворится, ты вернешься к истоку. В самое дорогое тебе место.

   -Зачем вы все это мне говорите?

   -Ты должен понимать, где твое самое сильное место, - назидательно погрозил мне пальцем старик. - Это связь с тем, где ты родился.

   -Я думал, эта связь делает меня слабее. Я все время думаю о Земле, я уязвим, потому что завишу от нее. Она подрывает мою безопасность, как связь с женщиной. Меня можно шантажировать...

   -Ты видел, во что превратилась Ванесса Вени? - прервав меня, спросил Учитель Ри. -Женщина, у которой больше нет истока? Она стала чудовищем. Ее ничто не связывает, и, погибнув, она никогда уже не возродиться!

   -Это философия, - я вспомнил слова избившего меня ученика, которому я поломал нос: Учитель Ри все больше языком чесать горазд.

   -Твои мысли - самое весомое оружие, делающие тебя совершенно неуязвимым, - возразил Учитель.