— Вчерашний случай наделал много шума в Городе Богов! — говорила Дита, совершенно не обращая внимания на уже целые «рои» летающих машин болельщиков, кружащих вокруг защитного поля в поисках свободного местечка. — Наши действия признаны правильными и законными. За богомолами сегодня будут следить особенно пристально. Вас шанс сегодня высок как никогда. Постарайтесь его не упустить.

Я сейчас вам оглашу результаты жеребьевки — в каком порядке вы вступаете в поединки. Итак. Номер один — Максим Петров!

Макс побледнел, хотел что-то спросить, но так и не смог что-то сказать. Он судорожно сглотнул слюну, тут же ушел готовиться к вылету. Дита его не задержала...

Зеленому верзиле достался номер шесть, Сашке — семь. Бывшие гладиаторы довольно переглянусь. Шестерка была «счастливым» числом для драка, семерка — для человека.

— А посмотреть можно? — робко поинтересовался Заречнев, вспомнив, что его самолет и самолет Ар'рахха к бою готовы еще со вчерашнего вечера.

— Не можно, а нужно! — резко бросила в ответ бессмертная, заканчивая «оглашать весь список». — Я, кстати, уже пошла в кают-компанию. Оттуда лучше видно. Вы — со мной?

За Дитой пошли все, включая девушек, которым достались второй и третьи «номера».

Судя по тому, что на стереоэкране можно было рассмотреть даже выражение лица Макса, телекамеры или что-то там еще — то, что позволяло «транслировать» изображение на все экраны Города Богов, стояли очень близко к месту развития основных событий. Вероятнее всего — на нескольких десятках суденышек, облепивших «дыню» со всех сторон. Макс сражался отчаянно.

Так, во всяком случае, казалось ему. Он картинно гримасничал, уходя в сторону от пристрелочных залпов «своего» богомола. После парочки особенно удачных маневров он даже облегченно вздохнул, промокнул пот тыльной стороной рукава своей «форменки». Но потом молодому богомолу, видимо, наскучила игра в «кошки-мышки» с неуклюжим человеком. Он прекратил её всего одним маневром.

Богомол молниеносно выполнил боевой разворот, заходя в тыл самолета Макса. (Камеры тут же, услужливо, крупным планом показали испугано-удивленное лицо человека, неожиданно «потерявшего» соперника). «Альбатрос» быстро сблизился с истребителем человека и без промедления всадил в него две ракеты. Взрыв был таким мощным, что эхо от него проникло даже внутрь космолета. Девчонки побледнели и на подрагивающих ногах пошли готовиться к вылету.

— Что с тобой? — коснулся руки человека драк, заметив, как у того по щеке покатилась слеза после того, как второй «альбатрос» «в хлам» разнес самолет, управляемый девушкой.

— Так. Ничего. Пошли готовиться к вылету.

Курсанты стайкой потянулись следом. Дита осталась в кают-компании вдвоем с седым.

Третий воздушный «бой» был не таким скоротечным, как второй. Но — намного более страшным.

Погоняв — для своего удовольствия — истребитель землянки, богомол сначала подбил его одной ракетой, а когда тот задымил, стал методично расстреливать из пушек. Вскоре в его действиях определилась некая система. Насекомое зачем-то стремился загнать самолет человека как можно выше, к самому верху защитного кокона.

Когда это удалось ему, богомол буквально на куски искромсал истребитель девушки. А дальше произошло нечто совершенно ужасное.

Когда самолет развалился на куски, из него выпала девушка. Судя по тому, как она отчаянно пыталась хоть как-то замедлить падение вниз, она было жива. Ей даже удалось это — на доли мгновения отсрочить свою «встречу» с поверхностью озера.

Как выяснилось, пилот-богомол именно этого и добивался. Он сделал довольно большой вираж (высота позволяла) зашел на «цель» и метким залпом из пушек... разрезал девушку пополам. Ноги и туловище человека полетели к земле самостоятельно.

Но, видимо, это еще не было «вершиной мастерства» молодого богомола. Он еще дважды заходил на падающие останки девушки и всякий раз после его пушечных залпов то, что еще оставалось от её тела, делилась надвое. Руки и ноги землянки достигли поверхности озера по отдельности.

Заречнев долго смотрел на круги, образовавшиеся на воде, не скрываясь, вытер глаза, громко шмыгнул носом.

— Не нужно расстраиваться! — сказал Ар'рахх, положив руку на плечо. — Сейчас нужно думать о том, как выжить самим. А о девушке будем скорбить вечером. Если выживем, конечно.

— Выживем! Обязательно выживем!

Заречнев пошел к своему самолету. До его схватки было еще три боя. А с учетом их скоротечности — десять-пятнадцать минут. При условии, что драк не продержится дольше остальных. В чем у Сашки после уведенных «расстрелов» землян стали возникать серьезные сомнения.

«Я ему помогу! Подскажу по рации! — решил Заречнев, энергично забираясь в свой самолет, запуская двигатель и надевая шлем. — Все равно дракский здесь никто не понимает»!

Ар'рахх поднялся в воздух через десять минут — вскоре после того, как перестали падать в воду обломки очередного, пятого сбитого самолета землян.

Зеленому верзиле не повезло с самого начала. В соперники ему достался, кажется, самый опытный из всех молодых пилотов богомолов. Он поднялся в воздух чуточку раньше драка и благодаря этому успел занять самую удобную позицию — у верхней части защитного купола. Пока драк форсировал свои двигатели, в спешном темпе поднимаясь вверх, молодой богомол мастерски воспользовался своим преимуществом. Пользуясь тем, что истребитель «землянина» сильно задрал нос вверх и тем самым серьезно ограничил видимость пилоту, соперник драка тут же пошел в атаку, с ходу прошил очередью «брюхо» самолета Ар'рахха. Истребитель воздушного бойца дернулся, из одного из двигателей появилась темная струя. Видимо, он вышел из строя и в любую секунду мог загореться. Сашка побледнел, у него закололо сердце. Он с силой сжал ручку управления.

Но молодой следопыт не растерялся. Он заглушил поврежденный мотор, начал резко маневрировать, не давая сопернику возможности довершить начатое. Но богомол видел все.

Он уверенно зашел в тыл драка, не колеблясь, всадил ракету в верхний двигатель истребителя, пилотируемого драком.

Единственный уцелевший мотор какое-то время «чихал», выплевывая из своего нутра частички разрушенного верхнего мотора, но потом, «прочихавшись», снова заработал ровно, без перебоев.

— Он снова заходит сзади! — на дракском наречии произнес Заречнев, ни на мгновение не упуская из виду авиапоединщиков.

— Вижу! — довольно спокойно ответил Ар'рахх. — Когда он приблизится еще немного, я его собью.

«Как»? — хотелось спросить Сашке, но он тут же прикусил язык. Ситуация была напряженнейшая, отвлекать друга было опасно.

«Альбатрос» догнал, наконец, истребитель драка, даже не пытавшегося уклониться от смертоносного залпа, приблизился настолько близко, насколько позволяла мощность его ракет — чтобы не пострадать при взрыве собственных НУРСов — внутри самолета «землянина».

А дальше произошло нечто совершенно невероятное. Машина, подчиняясь твердой руке драка, резко задрала нос, «поймала» встречный поток, завершая маневр, «кувыркнулась» назад. При этом «альбатрос», не успевший снизить скорость, проскочил вперед. Точно под дула пушек Ар'рахха. Чтобы воспользоваться своим преимуществом, у бывшего гладиатора было не больше пяти десятых секунды. Но молодому охотнику хватило и этого микроскопического времени. Его истребитель дал залп одновременно из всех четырех пушек, а спустя неуловимое мгновение по траектории, прочерченной снарядами, полетели аж четыре ракеты.

«Альбатрос» богомола просто разорвало на части — как воздушный шарик, передутый слишком мощным насосом.

Над обеими площадками повисла мертвая тишина. Такого не бывало никогда — чтобы воздушный бой выиграл пилот, потерявший в схватке два из трех маршевых двигателей!

Двигатель самолета драка снова захлопал, зачихал, выплевывая черные сгустки дыма.

«Как же он сядет»? — снова заныло в левой стороне груди Заречнева. — «Может, на воду»? Истребитель стал дергаться, мотор «захлопал» гарью еще чаще.