Капитан усадил девушку в кресло. Скинул броню, принял обычный вид, оделся, обулся... Зарядил инъектор, попутно приказав кому-то:
- Заводи! Мы улетаем!
- Заводи? - недовольно ответили ему откуда-то из недр корабля. - Ну что за пошлое словечко! Где ты этого нахватался?
- У предков землян. Так говорили про езду на автомобилях.
Всё матушкины сказки на ночь...
- Эксплуататор! Не надоело? А где, спрашивается, команда?
- Молчи и действуй!
Джанни сделал Диане укол, и шмякнулся в соседнее кресло.
- Трогай! Поехали!
- Ещё лучше! - Зверь два закатил глаза. Буквально, убрав из сот. Звездолёт рванул с орбиты, переходя на сверхскорость...
- Скоро будем дома, - пробормотал Джардани, поглядывая на приборы, экран и девушку... Она неожиданно вздрогнула. Села прямо и недоумённо заморгала.
- Очухалась?
- Братец? - она потрясённо уставилась на него. - Как ты здесь оказался? Откуда? Где я?
- Со мной, сестрёнка, - Джанни подмигнул ей. - Разве непонятно?
Она огляделась.
- А Эшесс? Что с ним?
- Он в полном порядке. Будет. Да, он не сказал тебе... Чтобы не сорвалось ненароком...
- Я же могла прочитать его мысли...
- Он тебя блокировал. Эшесс это умеет.
- Мы летим? - она всё ещё не могла поверить.
- Конечно! Домой, сестрёнка, домой.
- А мама с папой?
- Ждут на Серендале, а после отбывают на Ролдон-2. Готовиться к атаке...
- Там было так страшно, Джанни! - воскликнула Диана, и вся сжалась от плохих воспоминаний. - Ты не представляешь...
Она задрожала, разрыдалась и бросилась ему на шею, подскочив в кресле.
- Ну, что ты, что ты, - успокаивающе шептал он, поглаживая её по спине. - Кошмар закончился. Беды позади. Теперь всё будет хорошо. Ты свободна, у командора развязаны руки... Мы победим и вышвырнем их навсегда из нашей галактики... И пусть попробуют сунуться обратно!
- Мне так страшно... - она постепенно успокаивалась, переставая дрожать.
- Страшно? Тебе? Храброму агенту конгломерата?
- Шутишь? Все погибнут... Никто не спасётся! Это... эти... твари... Они...
- Перестань! Такова цена свободы и победы. Вовеки веков. Но теперь у нас есть, что противопоставить им.
Джардани мягко усадил сестру в кресло. Диана всхлипнула.
- Не плачь, сестрёнка. Осталась последняя битва. Тебе больше никогда не придётся бояться.
Звёздный дракон мчался на сверхскорости, пылая астральной энергией и стремительно пересекая галактику. В то время как конгломерат тайно стягивал силы, для решающего удара по Великой Наггеварской Империи...
Звёздный инспектор
- Не хочу в ящик! - воспротивился мальчишка.
- Это не ящик, а контейнер для контрабанды, - устало возразила сестра.
- Один нагг!
- Доминик! Не упоминай тварей! - Элья начинала злиться.
- Это же ругательство, - мальчик пожал плечами.
- Мал ещё, ругаться!.. Доминик! Лезь, кому говорю! Прекращай упрямиться! Пограничный досмотр... Если тебя найдут...
- Ладно, - пробурчал он и забрался в пустой, покамест, контейнер.
Сегодня на атмоле Памяти они встретятся с торговцем оружием и заполнят тайник под завязку. Тогда станет очень тесно. Доминику почти не останется места и придётся скрючиться, чтобы переждать проверку. Сейчас он мог хотя бы разлечься по-королевски, вольготно.
- Устраивайся поудобней, - посоветовала Элья, заталкивая следом за ним спальный мешок, флягу с водой и пакет с едой...
Мальчишка совсем затосковал.
- И долго мне тут сидеть? - кисло спросил он.
- Не знаю, - вздохнула сестра. - На всякий случай, держи...
И сунула ему мочеприёмник с завинчивающейся крышкой. Мальчик скривил губы. Вот-вот заплачет.
- Эли...
- Доминик, деточка, помнишь, как ты проторчал в контейнере сутки.
- Помню, - буркнул Доминик. - А вдруг я захочу и...
- Терпи, - отрезала сестра. - И лопай поменьше...
Элья резко захлопнула люк и крепко завинтила крышку, окончательно заглушившую протесты брата. Вставила на место изоляционную маскировочную пластину и вылезла из коммуникационной шахты.
В действительности Элья боялась, что ещё немного уговоров, и у неё дрогнет сердце. Она не выдержит и позволит ему остаться в каюте. А это равносильно братоубийству, если проверяющие найдут Доминика и заподозрят у него сверхспособности. Хватит с них и её страданий...
Корабль приближался к пограничному посту на атмоле Неизбежности, расположенному всего в двухстах акмелях от атмола Памяти. Элья только успела вернуться в рубку, как лязгнули причальные крючья, подцепляя судно. Корабль дёрнулся и с лёгким толчком остановился, захваты удерживали его. Звучное чмоканье известило о разгерметизации люков, со свистом отошли переборки шлюза. Экран в рубке замерцал, транслируя изображение плотного и носатого заламина в форме звёздного инспектора.
- Готовьтесь к стандартной проверке, - сухо предупредил он.
***
Эшесс стоял на самом верху "караулки" - смотровой башни первого пограничного поста и, взявшись за металлический бортик, изучал окрестности. Отсюда до внешних галактических ворот ещё лететь и лететь...
В давние времена галактические ворота принадлежали тигримам. Но всё это кануло в прошлое, а тигримская цивилизация полегла в руинах. Некогда планетарная система Атмолат в созвездии Квадра насчитывала двенадцать планет. Именно Квадра, совмещая энергию четырёх звёзд, создала брешь в хищной "шкуре" Тигра.
Четыре звезды, расположенные в невероятной близости друг от дружки, по космическим меркам, образовывали квадратичную звёздную систему. Каждая планета двигалась по своей орбите. Поначалу упорядоченно, пока нарушение баланса гравитационных сил не вызвало орбитальные сдвиги... Катастрофа казалась неизбежной. Если бы не тигримская наука. Цивилизация тигримов достигла такого уровня, что учёные разработали и построили генераторы сдерживающего поля, и столкновения планет не произошло. Хотя в то время орбиты располагались настолько близко, что находясь на одной планете "видели погоду на соседней". По выражению тигримов. Когда планеты сходились внутри Квадры, то над тёмной стороной любой из них в ночном небе на фоне далёких звёзд отчётливо кружили, по крайней мере, пять или шесть разноцветных миров из двенадцати... Согласно астрономическим хроникам прошлого...
Когда в Квадру пришли наггевары-захватчики, тигримы предпочли разрушить генераторы поля, чем уступить Атмолат врагу. Колоссальное притяжение сместило планеты с орбит, и всё вокруг содрогнулось, превратившись в мешанину обломков... Но звёзды Квадры по-прежнему сияли и со временем из осколков разбитых миров образовался космический архипелаг, погружённый в нескончаемые красно-жёлтые сумерки. Несколько сотен атмолов - громадных конусовидных глыб плавали в океане коричнево-красных и жёлтых облаков; и сиреневой пыли.
Чуть позднее, для упрочения влияния Великой Наггеварской империи, в Тигриную Пасть согнали рабов - тигримов, бокров и прочих. На плоской стороне атмолов возвели города и пограничные посты; восстановили пригодную для дыхания атмосферу... Всё это было записано в старых книгах, а Эшесс получил хорошее образование, благодаря высокому происхождению. Но попал он на Атмолат впервые. Вернее, его сослали на границу - служить звёздным инспектором галактических ворот...
Эшесс усмехнулся.
"Звёздный инспектор!"
В пространстве Атмолата не было дня и ночи. Никто не видел звёзд. И даже свет Квадры едва проникал сквозь пыль и облака.
Звёздные инспектора останавливали и проверяли корабли, прибывающие из глубин галактики к воротам Пасти. Самые крупные атмолы Памяти и Вечности неизбежно привлекали купцов, учёных и перевозчиков. Основная задача инспекторов, в ходе досмотра грузов, отлавливать контрабандистов, арестовывать экстремистов и беженцев, следить за порядком, подавлять бунты местных жителей. В Тигриной Пасти располагался крупнейший рынок рабов. А помимо работорговли процветали контрабанда и торговля оружием.