Раньше Эшесс с этим напрямую не сталкивался. Будучи принцем, он вырос в императорском дворце и почти не покидал столицы. Азифи-моа Эшесса - любимая адзифа Великого Нагга могла в любой момент получить титул старшей в адзифирате. Ведь нынешней старшей в прошлом сэпте исполнилось сорок восемь сэптимелей, а жизненный путь адзифи короток. Большинство из них редко доживали до пятидесяти. Император давно не проведывал старшую, но одаривал милостью через её дитя - своего первого заламина иситар-сита Заресса.

   Заресс - единокровный Эшесса и старший наставник, сам проводил опального принца до ворот, пожелал "терпения и скорейшего восстановления императорского благоволения...". Так Эшесс и оказался на границе по воле самого могущественного нагга в галактике, своего наггер-апа - императора С-Рэшаша, в наказание за ничтожную провинность. За то, что непростительно дерзко, по мнению императора, подшутил над наггеши-наследником...

   Принц-заламин смотрел вниз - на купола жилищ своего и соседнего атмолов. Тоскующим взором скользил по металлическим башням-караулкам и опоясывающим причалам... Вспоминал великолепие дворца и сожалел об утраченной роскоши покоев. Он находился здесь всего сэпт, а уже скучал по адзифам.

   - Какие адзифы, заламин-наггир? - вздохнул начальник караула в ответ на резонный вопрос Эшесса относительно местного адзифирата.

   Из почтения и осторожности пожилой заламин величал нового инспектора в соответствии с титулом. Сегодня опальный, а завтра... Мало ли что. Дитя самого императора!

   - Никаких адзиф тут нет, мой принц... Нагг-наместник и жала сюда не кажет.

   Эшессу это не понравилось. Принц-заламин привык получать адзифу по первому требованию. Хотя ему и не полагалось личного адзифирата, в отличие от нагга-императора или единокровного иситари-сита. Зато Эшесс обладал доступом в адзифираты наместников округов. Его частенько приглашали туда, как производителя адзиф. Он мог взять себе постоянную адзифу, но пока об этом не думал. И Зерасс время от времени баловал любимчика младшего, пуская в свой адзифират... А ещё, у Эшесса была Шэгши...

   - А как же сцеживать яд в этом захолустье? - хмуро расспрашивал он начальника караула.

   - О, поверьте, - загадочно улыбался тот. - Способов здесь предостаточно. А рабыни такие горячие, особенно тигримки...

   Эшесс морщился.

   "Рабыни?! Ещё чего!"

   Как высокородный заламин-наггир, он считал недопустимым делить ложе с рабынями. Ниже своего достоинства. А вскоре уяснил, что жалить нарушителей и рабов, совсем не то, что сочиться ядом, сплетаясь объятиями с меднокожими полосатыми тигримками... Гладить их рыжие волосы, точно струящееся пламя. Целовать жаркие тела, бесстыдно извивающиеся под ним. Орошать ядом умелые руки и губы, ласкающие жало... Испытывая наивысший восторг.

   - А ты попробуй-ка руннэ, - раззадоривал его напарник. - Сладкие штучки!..

   Эшесс усмехнулся, припомнив о вчерашнем безумстве с неистовой тигримкой, готовой на всё...

   - Заламин-наггир! - голос начальника караула из шаровизора заставил тут же о ней забыть. - У нас корабль-перевозчик. Уровень повышенного контроля. Сегодня вы командуете проверкой.

   Эшесс вздохнул и отправился руководить досмотром. Начальник караула назначил ему в помощники двух инспекторов. Корабль был маленький, но быстроходный...

***

   Всё как обычно. Уведомление о стандартной проверке, на фоне рвущихся из трансляторов звуков наггеварского марша. Элья причаливала здесь примерно полтора сэпта назад и ничегошеньки не изменилось...

   В грузовой отсек решительно прошли трое инспекторов, из них двое, вооружённые эхопустотными и спектральными сканерами. От этих приборов ничего не утаишь. Они прощупывали каждый дюйм корабля на предмет местонахождения тайников и обнаружения запрещённых к провозу веществ: физических, биологических, химических... Контейнер для контрабанды, защищённый слоем непроницаемого материала, сканеры не регистрировали. Благодаря тигримским изобретателям с Вероссы.

   Элья притулилась в сторонке, боясь шелохнуться. По инструкции полагалось замереть и молчать, пока не спросят. Двое заламинов ходили мимо неё с приборами в руках.

   "Знакомые рожи".

   Элья их запомнила, ещё с прошлого раза. Инспектора на границе редко менялись... А вот третьего она видела здесь впервые. Он прислонился к переборке напротив и ждал, когда другие закончат. Вернее, не просто ждал, а разглядывал её, с явным интересом... Элья смутилась и опустила глаза, не выдержав обжигающего взгляда заламина.

   Эшесс понял необходимость строгого контроля, едва увидел девушку. Руннэ! Об этом народе ходили легенды. Хотя на руннэ действовали и яд, и наггеварский гипноз, эти очаровательные создания в свою очередь могли преподнести такое... Сколько наггеваров обманулись внешней покорностью и очарованием, поплатились за это жизнью и здоровьем, пока не взяли сверхспособности руннэ под контроль. С определённого возраста их подвергали обработке - впрыскивали в позвоночный столб микроблокатор. Он ослаблял или целиком подавлял психокинетические таланты руннэ. Наггевары вели строгий учёт "обработанных". Вот и сейчас, перед началом сканирования, один из инспекторов приказал девушке:

   - Покажи ладонь!

   Она послушно вытянула левую руку ладонью вверх, демонстрируя оттиск - кружок, перечёркнутый волнистой линией. Отпечатанный несмываемой краской, символ означал, что процедура впрыскивания произведена.

   Инспектор недовольно изучил отпечаток, подошёл и грубо дёрнул Элью за пальцы. Она невольно поморщилась. Эшесса неожиданно покоробила бесцеремонность напарника.

   - Слишком тусклая, - бросил инспектор, резко отпуская руку. - Рекомендую отметиться в пункте проверки и обновить оттиск.

   - Как только разгружусь, - ответила руннэ, не поднимая глаз.

   Эшесс не мог оторвать от неё взгляд. До этого он видел не так уж много руннэ... Мужчин. Женщину, - так назывались самки тигримов и руннэ, - в первый раз. Во дворце из рабов держали тигримов и бокров, как более покладистых и менее опасных. Бывали случаи, когда руннские экстремисты подделывали оттиск и пробирались во дворец со взрывчаткой... Эта руннэ не похожа на экстремистку. Кроткий взгляд. Блестящие светлые волосы, растрёпанные и мокрые у висков...

   Элья упарилась, пока заталкивала Доминика в ящик.

   Кожа на вид мягкая, шелковистая... А какая же она должно быть на ощупь! Эшесс сжал пальцы в кулак от желания прикоснуться и погладить нежный румянец на золотистой от загара щеке. Руннэ не адзифа, но такая же стройная и грациозная, с тонкой талией... Она возбуждала те же чувства. Жало Эшесса шевельнулось и напряглось... И в этот момент девушка глянула на инспектора.

   На Эшесса словно обрушили небо Туэресса, полыхающее радугой над Рассахщи-столицей. Ярко-синие глаза поймали светло-зелёные цвета молодой листвы. Вертикальные зрачки заламина расширились от изумления...

   Было чересчур рискованно так смотреть на звёздного инспектора, но Элью будто загипнотизировали. Он казался таким не похожим на других инспекторов... Дерзкий взгляд. Нет, не хамский и похотливый, как у некоторых заламинов, а слегка ироничный, смелый и заинтересованный. В чертах не было той грубости и топорности, присущих низшему сословию, а лишь мужественность и благородство. Тёмно-коричневые волосы подчёркнуто стильно обрамляли красивое лицо и спускались на плечи. Даже простая форма звёздного инспектора сидела на нём умопомрачительно, подчёркивая статную фигуру, и гордую осанку. Небрежно расстёгнутый ворот только усиливал впечатление. Общую картину несоответствия дополняли изящные пальцы унизанные перстнями. Слишком привлекательный, для наггевара, для врага...

   - Что в трюмах? - спросил второй инспектор, молчавший до сих пор.

   Элья вздрогнула. Вопрос застал её врасплох. Отвела взгляд и, кашлянув, ответила:

   - Овощи, фрукты... В бочках.