- Посмотрим.

   Напарники спустились в трюм. Эшесс остался приглядывать за руннэ.

   - Как твоё имя? - неожиданно поинтересовался заламин, беззастенчиво разглядывая Элью.

   Она скривила губы.

   - Можешь не отвечать, - усмехнулся он. - У рабов нет имён, только прозвища.

   "А зачем спросил?"

   Она вскинула голову:

   - Я не рабыня!

   - Не хочешшь ею сстать? - прошипел он посвистывая.

   "Типичный змей, - подумала Элья, поёжившись. - Зеленоглазый змей...".

   - Чисто! - послышалось из трюма. - Оружия нет. Только силос.

   Оба инспектора загоготали. Эшесс поморщился.

   "Ну и манеры!"

   Инспектора вернулись.

   - А теперь самое приятное, - заулыбался один и непристойно тряся жалом, двинулся к девушке.

   Эшесс напрягся.

   - Ссамое приятное! - подхватил второй.

   Зная, что за этим последует, Элья попятилась и вжалась в переборку.

   - Обысск, милашшка, - заламин принялся шарить по её телу, забрался руками под свитерок, скользнул жалом под юбку...

   Элья зажмурилась, притворяясь безучастной, лишь голубоватая жилка билась на беззащитной шее, выдавая её смятение. Второй заламин тоже пристроился рядом и, гаденько усмехаясь, запустил жало ей между ног. Девушка содрогнулась от омерзения, и Эшесс не выдержал.

   - Хватит! - зычно прикрикнул он. - По инструкции положено обыскивать, а не лапать. Отойдите от неё!

   Заламины с неохотой отступили, ядовито шипя.

   - Небоссь, ссамому не терпитсся запустить жало под юбку...

   Не так уж эти мерзавцы и не правы...

   - Достаточно! Я сказал.

   Эшесс старался выглядеть бесстрастным, а самому так хотелось до неё дотронуться. Сердца бешено застучали, когда заламин приблизился к девушке. Они казались почти одного роста. Эшесс несколько секунд полюбовался на чёрные трепещущие ресницы.

   - Достаточно, - повторил он и поставил отметку о досмотре в корабельной путевой карте, которую девушка молча протянула ему. Возвращая карту, он как бы ненароком коснулся её руки...

   - Можете лететь дальше.

   Эшесс развернулся и быстро направился к выходу. Двое неудовлетворённых инспекторов догнали заламина уже на причале.

   - Ты здесь недавно, командир, - снисходительно заметил один. - Порядков не знаешь...

   - Это наше право забавляться с рабами при проверке, - подхватил другой. - Негласное правило. Чего яриться? Кого хотим, того имеем. Зря ты не присоединился...

   Эшесс остановился и смерил обоих презрительным взглядом. Они его раздражали.

   - Перевозчица - не рабыня. Я не видел клейма.

   - Да все они рабы! - возразил напарник. - Долго ли выжечь змею?.. Или ты приберёг её для себя.

   Принц-заламин не удостоил его ответом.

   Элья стряхнула оцепенение, только когда они ушли, и шлюзы автоматически задраились. Девушка опомнилась и бросилась в рубку. Нужно было срочно отчаливать, пока эти змееглазые не передумали и не вернулись... Поскорее бы добраться до атмола Памяти, связаться с поставщиком оружия по зашифрованному каналу повстанцев и... Сперва освободить Доминика!

   Наспех скорректировав курс и включив автопилот, Элья бросилась к тайнику, думая совсем не о брате. Незнакомый заламин так и стоял перед глазами... В конце концов, он поступил благородно, избавив девушку от унижения. И слишком отличался от простых инспекторов.

***

   Дежурство выдалось на редкость унылым. После обеда было мало судов.

   Эшесс сидел в караульной и бездумно смотрел в окно... Интересно, а кто-нибудь в столице вспоминает о нём?.. Шэгши? У неё свои заботы с нассар-нола. Зерасс?.. Они давно не связывались. Судя по всему, у единокровного назревали проблемы с наггеши...

   За окном тоже ничего интересного... Облака, похожие на клубы разноцветного дыма. Ветер качал редкие хвойные деревья, колыхал плющ, увивающий ограждения и стены зданий. Желтоватая пыль повсюду и духота. Даже воздух горьковато пах пылью. Её выметали из домов, и пылевые вихри гоняли опавшую хвою по узким улицам и проулкам... Пылью дышали, а в период редких дождей она превращалась в грязь. А свет Квадры, пробиваясь сквозь облака, золотил полукруглые крыши домов...

   Сверху упала тень - это соседний атмол как раз проплывал над ними.

   Эшесс вздохнул и попробовал читать книгу, лежащую у него на коленях. То немногое, что он прихватил из дворца, когда его отправили в ссылку. Да адзифи-моа тайком собрала украшения и незаметно сунула ему узелок. А Зерасс под шумок снабдил деньгами... Эшесс надеялся, что этих средств и жалования инспектора хватит, чтобы прожить на границе. Продавать или закладывать драгоценности моа он не собирался...

   Читать расхотелось. Эшесс захлопнул книгу и принялся наблюдать за напарниками. Сегодня он их командир, таков приказ начальника караула. Его нерадивые подчинённые с громким хохотом и сальными шуточками в адрес рабынь, увлечённо играли на деньги в "щар-на-щар". Поочерёдно бросая раскрашенные камушки на разрисованное крестиками полотно.

   - Щар! - воскликнул тот, которого звали Нюшан.

   - На-щар, - ответил второй, по имени Хашсат.

   "Щар-на-щар" на жаргоне низшего сословия означало: "чёт-нечёт".

   Эшесс отвернулся со скучающим видом. Но долго скучать ему не дали. В шаровизоре возникла озадаченная физиономия начальника караула. Инспекторов срочно вызывали на атмол Крайний. Прибыло крупное торговое судно с партией рабов, и тамошние нассаримы с заламинами не справлялись. Учитывая возможный экстремизм со стороны освободительных сил местного сопротивления.

   Нюшан и Хашсат недовольно свернули игру и с ворчанием принялись натягивать защитные костюмы.

   - А без нас никак... - сердито бормотал Хашсат.

   - Благодари Великого Нагга, - хмыкнул Нюшат, - что не загнали к внешним воротам. Проверять мусоровозы.

   - Эка невидаль, - пожал плечами напарник. - Я там служил. Славно повеселился, взрывая мусорные тары из плазмомётов.

   - Вот развлеченьеце!..

   Эшесс молча надел защитный костюм, дыхательную маску и застегнул пояс с инспекторским снаряжением. Первым вышел на караульную площадку и проверил крепление тросов. Как и полагалось по технике безопасности. Нюшат с Хашсатом переглянулись и направились за ним.

   - Я подстрахую, - вызвался Нюшат.

   Принц-заламин ухватился за петлю, торчащую из отверстия в катушечном гнезде, и оттолкнулся от бокового выступа. Соседний атмол висел так близко, что не имело смысла использовать фланоциклы, предназначенные для дальних перелётов. Эшесс оторвался от атмола Неизбежности, держась за постепенно удлиняющийся трос, и прицелился к соседней платформе. Хашсат выдернул из подставки энергорезак и махом обрубил канат...

   - Эй! Ты зачем?! - испугался Нюшат.

   - Пускай полетает, - мстительно заявил напарник.

   - Он же заламин-наггир!

   - Подумаешь, второй отпрыск императора, - ответил Хашсат, сунув резак обратно и хватаясь за другой трос, - в опале. Великий Нагг о нём и не вспомнит.... Пусть дворцовый выкормыш узнает, что почём.

   - Ага, - согласился Нюшат. - В следующий раз не станет нам мешать.

   Он так говорил, но жалом чуял - это не к добру, провожая глазами удаляющегося командира.

   - Но... Как мы объясним начальнику?

   - Скажем, мол, несчастный случай, трос оборвался...

   - Так тебе и поверили, - покачал головой Нюшат, потрясая отрезанным концом троса.

   - Кому взбредёт в голову проверять? - отмахнулся напарник. - Атмолат не столица. А этот, может статься, и вовсе сгинет. Всяко без него проще...

***

   Эшесс поначалу и не сообразил, что произошло, когда натяжение каната ослабло в его руках. Мгновение, и он свободно парит в облаках, удаляясь от атмола Крайнего. Ему повезло, что гравитация в пространстве вне атмолов слабая, почти нулевая. А если повезёт и с ветром, то его отнесёт к ближайшему атмолу и удастся зацепиться.