— А почему ярусов так много? — на бегу спросил Сашка у Стаса, в бессчетный раз хватаясь за угол перил, чтобы, зацепившись за него, перепрыгнуть через острый угол лестницы и оказаться на несколько метров ниже.

— Потому что эта шахта — самая древняя! — на бегу ответил Красавчик. — У более молодых выработок глубина меньше. — Эта лестница! — продолжил Стас. — Сооружалась одновременно с выработкой "трубки"!

— Трубки?

— Да, трубки! У нас, на Земле, подобные месторождения драгоценных камней называют именно этим словом! Для обслуживания старателей и их машин, под углом к поверхности во всех Глотках местные умельцы устроили вот такие многослойные вспомогательные шахты. По мере продвижения вниз эти шахты также добавляла "этажи", и тоже вниз.

— А на Земле тоже есть такие "параллельные" шахты?

— Нет! Дома таких нет! Во всяком случае, мне о них ничего не известно! А здесь….. Здесь все по-другому! Техника — другая, технологии, соответственно — тоже. Да и со "вспомогалкой" просто удобнее! А ты…. Ты, кстати, когда-нибудь бывал внутри Глотки?

— Нет; никогда!

— Ну…. Скоро все увидишь! И не только увидишь!

— Что значит — не только?

— А то и значит…. У меня в этой дыре есть один отложенный ремонт! Давно отложенный! То руки не доходили, то человека нужного не было, то времени…. Сегодня — самый удобный случай!

— А ты хитрец! Признайся — ты все заранее спланировал?

— Что — всё? — Стас даже слегка вспылил. — Я что, мог спланировать то, что ты обоссышь охранников? Кстати, зачем ты это сделал?

— Да не знаю…. Писать сильно хотел, наверное, поэтому…

— Ну, ты полный отморозок! Причем — совершенно безбашенный! Извини, конечно, но если бы я знал, что ты такой безмозглый, я никогда не встрял бы за тебя!

— Жалеешь?

— Жалею! Но теперь уже поздно что-то менять! Если нас замесят, то замесят обоих! Тут так принято!

— Понятно…. А долго нам еще переться вниз по этим бесконечным переходам?

— Точно не скажу! Минут тридцать — сорок, наверное!

— Ого!

— А чего ты хотел? Это же самая глубокая Глотка!

— Что мы будем делать после того, как достигнем дна?

— Кто тебе сказал, что мы идем в самый низ?

— Но поломка же….

— Поломка — в трубе, через которую из Глотки удаляются камни и щебень, образовавшиеся в результате первичной переработки алмазосодержащей породы.

— На Земле породу вывозят большие грузовики! — Сашка решил на всякий случай блеснуть знаниями о технологии добычи алмазов, "почерпнутыми" им из телевизора.

— А здесь, я тебе уже не раз говорил — совершенно иные технологии!

— Какие?

— На дне работает, как правило, несколько манипуляторов — разных размеров. Есть маленькие, есть большие….. И есть просто огромные, метров по сто высотой. Это что-то типа гигантских роботов с большими роторами на концах "рук". Только внутри этих машин — человек, или несколько, если манипулятор большой.

Манипуляторы "ходят" по "дну" Глотки….

— Ходят?

— Да, именно ходят! Я тоже сначала сильно удивлялся…. У нас, на Земле, все на гусеницах, а здесь…. Здесь все не так, как дома. Роботы ходят и гребут, гребут, гребут….

Все, что они выцарапали, перемалывается внутри манипулятора в мелкую крошку. Крошка просеивается, отбираются наиболее крупные алмазы и изумруды; мелочь по трубе поднимается вверх. Вот, собственно, и вся технология!

— Не понимаю….

— И не поймешь, пока не увидишь собственными глазами! Потерпи! Ждать тебе осталось недолго!

Стас ускорил шаг. Сашке осталось только наблюдать за спиной Красавчика, регулярно исчезавшей из виду во время очередного поворота лестницы.

Минут через тридцать, как и обещал Стас, земляне устроили небольшой "привал".

— Охранники нас здесь не найдут? — спросил Сашка, по сторонам.

— Не-ет! — протянул Стас. — Здесь нас уже никто и никогда не достанет. Из охраны, во всяком случае….

— В каком смысле — не достанет?

— А в таком…. Охраны на этих уровнях нет в принципе. Нет, и никогда не было! Всё, что ниже уровня Рта на пятьдесят — сто метров, никогда ими не посещается. А здесь, без малого — добрый километр! А чему ты так удивляешься?

— Но как же…. А как же заключенные? Как драгоценные камни?

— С заключенными тоже всё не так, как кажется с первого взгляда. Там, наверху — внешняя тишь да гладь! Все тщательно скрыто под маской внешнего спокойствия и благополучия! Настоящая жизнь, настоящие взаимоотношения между заключенными начинаются здесь, ниже отметки сто метров!

— По — почему?

— А так всем удобнее! Охрана не вмешивается в дела заключенных, если эти дела не мешают добыче алмазов. Наверху они порядок поддерживают…. А здесь…. Здесь — те же джунгли, только каменные. Никаких законов, только правила Старших. Выживает сильнейший!

— А как выжил ты?

— У меня очень редкая специальность….

— Поясни!

— Все, включая осужденных, кровно заинтересованы в том, чтобы добыть определенное количество алмазов и изумрудов. Заключенные — из-за денег, прежде всего!

— Чтобы купить бритву и одежду?

— Какой же ты смешной и наивный! У всех, кто гниет здесь — на свободе семьи, родственники…. Деньги — не пахнут! На те деньги, которые заключенные заработали здесь, их родичи на свободе строят виллы, открывают собственный бизнес, путешествуют, обучают детей….

— Здесь так много можно заработать?

— Да…. Можно….

— А в чем твоя незаменимость?

— Это на пальцах не объяснить! Нужно показать!

— Так показывай!

— Подожди…. Сейчас придет человек и откроет нам этот бокс!

— Что за этой дверью?

— Инструменты, разумеется! А еще — флаеры!

— Флаеры?

— Да! А ты думаешь, как еще можно подобраться для ремонта трубопровода к дефекту, который удален от твердой поверхности на пятьсот, или семьсот метров?

— Не знаю…

— А я — знаю! Добраться можно только на легком летательном аппарате, каковым, собственно, и является флаер!

— А что потом? После того, как ты поднялся или опустился к месту ремонта?

— Наберись терпения! Ты сам скоро всё увидишь! И не только увидишь, но и поучаствуешь!

— Я?!

— Разумеется, ты! Ты же не думаешь, что я могу одновременно управлять флаером и чинить железку, подвешенную на высоте половины километра?

— Ты намереваешься лететь прямо сейчас? — Стас, занятый спешным сбором своего инструмента, быстро обернулся, мельком глянул в лицо "отмороженного", задавшего, как ему показалось, весьма нелепый вопрос. Его губы сами собой растеклись в улыбке — недоумение на физиономии Александра было столь искренним, что глядя на него, кто-то посторонний ни за что не догадался бы, что именно этот человек всего час назад "уговорил отдохнуть" пятерых весьма нехилых "вертухаев", а потом помочился на них сверху, восстановив против себя, как минимум, всю охрану самой страшной тюрьмы Великой Империи.

— Разумеется! — Красавчик с трудом "надел" на свое лицо маску серьезности. — Ты думаешь, охрана или Старшие не проверят, чем именно мы с тобой занимались вторую половину сегодняшнего дня? Нам надо или лететь на ремонт, или….

— Или наша "легенда" — псу под хвост! — вздохнул Сашка. — Что именно будем делать?

— Сначала сделаем пару-тройку проверочных спиралей. Мало ли что…. А потом займемся ремонтом!

— Что такое — ремонт? Что именно мы будем ремонтировать? Как?

— Постой, не гони! Наберись терпения, через полчаса всё увидишь сам, своими глазами. Договорились?

— Договорились….

— Тогда — еще один вопрос! Я помню, в Академии не раз говорили — боевыми истребителями ты управляешь классно! Ты был одним из тех, кто победил богомола на Дне Патруля. А флаером ты управлять умеешь?

— Немного! — осторожно ответил Заречнев.