Заречнев несколько минут "гипнотизировал" механизм ловушки, по сути, оказавшийся банальным прессом — эффективным и убийственным. Однако хитроумие инженеров — конструкторов "давилки" оказались выше его предположений. Вертикальный пресс, вопреки тому, что объяснял "сусанин", не поднял вверх "молот", как это было в первый раз, когда он сработал вхолостую. По всей видимости, в механизме "давилки" был заложен некий алгоритм действий, в котором предусматривалось, что если в ловушке кто-то или что-то попадало, она оставалось закрытой.

"Разумное решение! — скрепя сердце, вынужден был признать "отмороженный". — Всегда остается вероятность, что кто-то отстал; или наоборот — забежал вперед. А так…. Если "давилка" прихлопнет хотя бы одного, у остальных это надолго отобьет желание путешествовать по этим коридорам"!

Он вздохнул, подобрал каску и тряпицу, слетевшие с его головы, вернул вещи на их "законное" место.

— Всё, что не делается, не делается к лучшему! — пробормотал он, в последний раз оглядываясь на монолит подземного пресса Годо. — Жаль, не успел расспросить этого парнягу, куда двигаться дальше и вообще….. Что там сейчас происходит?

Примерно через пять-шесть десятков шагов коридор раздваивался. Заречнев присел на корточки, пытаясь понять, какая из подземных "ветвей" используется обитателями двадцать второго уровня Года чаще. Насколько можно было судить по "утоптанности" каменной крошки на полу проходов, левый "проток" эксплуатировался интенсивнее, чем правый. Впрочем, "утоптаннасть" еще ни о чем не говорила…… Причиной частого посещения именно этого прохода могла быть что угодно.

Например, эта подземная дорога вела местный клозет.

Сашка прошел по левому проходу, но потом почему-то вернулся обратно, к развилке. Он двинулся в правый коридор, довольно долго шел по нему.

Ничто не свидетельствовало о том, что эта "ветка" ведет туда, куда нужно ему.

"Или почти ничего"! — обрадовано екнуло сердце "второгодника". Он устремился вперед, кончиками пальцев коснулся темного пятна на выступе стены. Пятно испачкало его руку. Сашка поднес субстанцию к своим глазам, понюхал, лизнул….. Сомнений не осталось — это была кровь.

— И я даже догадываюсь — чья! — пробурчал Александр, бегом устремляясь по проходу. Однако метров через сто осторожность взяла верх, он остановился, погасил фонарь, прислушался.

Где-то впереди, возможно — не очень далеко, шумели люди.

Хотя шумели — это не слишком точно сказано. Люди, скрытые где-то за каменными перегородками, либо в лабиринтах Годо, орали — громко, возбужденно, временами — исступленно. Торжествующие вопли десяток мужских глоток эпизодически прерывались криком ужаса и боли. Криком, в котором Заречнев с трудом, но все же узнал голос Красавчика.

Сашка понял, что он — у своей цели.

"Что же они с ним там делают? — подумал "второгодник" — Неужели живьем жрут"?. Он на мгновение включил фонарь, просматривая близлежащую часть коридора, быстро и осторожно двинулся в сторону страшных звуков.

Осторожно выглянув из-за угла и присмотревшись, Сашка с трудом узнал в распятом окровавленном человеке Станислава Кострова — его друга, напарника и бывшего курсанта Звездной Академии.

Совсем недавно красивое лицо Стаса было невероятным образом обезображено; по сути, оно представляло собой одну кровавую маску; на груди кровоточили несколько широких ран, ноги обрамляли лохмотья кровавой плоти….

Рядом с Красавчиком, здесь же, на костре, несколько человек увлеченно жарили что-то, нанизанное на длинные и тонкие металлические прутья.

Сашку едва не вывернуло от увиденного зрелища — он догадался, что именно послужило источником мяса для страшного "шашлыка" Годо.

Заречнев переместился еще раз, быстро пересчитал собравшихся на "тайную вечерю". Получилось двадцать два человека, хотя слово "человек" в данной ситуации не очень подходило для тех существ, которые сейчас жарили мясо, срезанное с распятого землянина.

"Хорошо бы убить их всех"! — думал "отмороженный", обнажая свой клинок. — "Но тогда мне не будет очень сложно выбраться отсюда наверх, да еще с раненным Стасом на руках! Нет, тотальное "вырезалово" в данной ситуации — не самое разумное решение. Нужен другой вариант. Способ, при котором те, кто сейчас обедает Красавчиком, станут моими союзниками, а еще лучше — помощниками. По крайней мере, на какое-то время…. " — Сашка аккуратно вернул тесак в ножны, без страха шагнул вперед, к костру.

— Всё-таки пришел, значит? — раздался откуда-то из полумрака знакомый Сашке голос. — Тоже хочешь полакомиться плотью своего напарника?

— Нет! — ответил Александр, проходя в центр грота. Я хочу его забрать! По крайней мере — то, что от него осталось!

Заключенные захохотали — им явно нравился ответ "второгодника".

— Ну, хорошо….. Ты заберешь…. Заберешь то, что осталось! А что взамен?

— Взамен? — хитро прищурился "отмороженный". — Взамен я обещаю взять вас с собой на корабль, который скоро; очень скоро улетает с этой поганой планеты!

— Корабль? У тебя есть корабль, безбашенный зассанец?

— Нет, у меня лично корабля нет. Но он есть у того парня, акционера рудника, который прилетел сегодня утром! Это к нему меня таскали два часа назад!

— И он обещал тебе подарить свой звездолет? — хохот сотряс стены и пол пещеры.

— Нет, не обещал! — спокойно парировал землянин. — Но я кое-что позаимствовал у него во время моего допроса! — он сунул руку в карман, вынул пластиковый прямоугольник. — Это универсальный ключ от всех дверей его корабля.

Вы же понимаете — выхода у меня нет! Я должен любым способом и как можно скорее покинуть это гостеприимное место!

— Ну, так и лети! Зачем ты к нам-то пришел?

— Мне одному ни за что не завладеть судном этого нувориша! Там большая охрана; все — серьезные, хорошо вооружены. Мне нужна помощь! Ваша помощь! Без вас мне не справиться! Поэтому я здесь!

— А парнишка-то оказывается, не врал! — раздался чей-то голос с другого края грота. — На допросе он говорил примерно то же! Выходит….

— Ничего не выходит! — грубо оборвал его знакомый Сашке голос. — Вы разве не видите — это подстава! Пусть объяснит, как он прошел ловушки! Кто ему в этом помог?

— Да никто! — Сашка внешне был по-прежнему спокоен. — Как-то так, само получилось. Мы с тем парнем…..

— Каким парнем?

— Я не знаю его имени! С парнем из нашей банки! Я заставил его показать дорогу сюда!

— Как именно?

— Руки рубил; ноги….

— То есть он шел без рук и без ног?

— Руки и ноги я оттяпал другому вашему…. Подручному. А этот сам вызвался — чтобы сохранить жизнь другим….. Таким как вы. Мы с ним шли по коридору. Неожиданно потолок стал падать на нас. Я успел высочить вперед, а его задавило!

— Хочешь сказать — просто повезло?

— Не знаю!

— Ладно…. Допустим, мы тебе поверим. Я сказал — допустим! Твои дальнейшие действия?

— А ты молодец! — в рубку звездолета бесцеремонно ввалился один из Старших, имени которого Сашка так и не узнал, шагнул к пилотскому креслу, занятому Заречневым, покровительственно похлопал его по плечу. — Мы тут с братвой перетерли насчет тебя….. В общем, до этого момента никто из нас не верил, что тебе удастся осуществить задуманное. Хотели мочкануть тебя и твоего друга, если что…. Мы думали, всё твое говорилово — это шняга и подстава. Но ты молодец! Ты ушел сначала от богомолов, потом — от погони Внешней Стражи Великой Империи, как и обещал! Где ты научился так лихо управлять этой штуковиной?

Александр слегка повернул голову, пожал плечами.

— Ну…. Ну…. - ладонь заключенного — беглеца Годо вновь легко соприкоснулась с телом землянина. — Не хочешь говорить — не говори! Меня; нас сейчас другое интересует! Мы вроде как от преследователей оторвались! Теперь — что? Какие планы? Если помнится, ты что-то там плел про Пиратские Миры….