Заречнев задумался; предался воспоминаниям…. Его разум, помимо его воли, всё время относил Сашку тому моменту, когда он впервые увидел Маялу и Сашку на планете змеелюдей — изможденных, с потухшими глазами…… Живые скелеты, в буквальном смысле стоящие на грани жизни и смерти — такими он увидел тогда Сашку и Маялу глазами Ташши — женщины-змеи.

Закололо в левом подреберье, из глаз капля за каплей потекла влага.

Заречнев коснулся глаз запястьем правой руки, перевел дух.

Если бы ему тогда, перед операцией сказали, что после её завершения ему придется пройти через предательство, тюрьму и очередное усечение его плоти, он всё равно не отмерил бы своего решения — сделать всё, чтобы спасти Маялу и Александра — своего тезку и её сынишку.

Где-то далеко, на границе моря и неба, проявились тонкие черточки мачт и белые пятнышки парусов. Неизвестный парусник шел тем же курсом, что и шлюпка "второгодника" и явно догонял маломерное судно землянина. У Заречнева сжалось сердце — неужели пираты каким-то образом вычислили его местоположение и сейчас идут наперерез? Или они случайно оказались в той же точки времени и пространства, что и он?

Сашка решил не искушать судьбу, спустил парус, чтобы уменьшить заметность своего суденышка. Однако это не помогло.

Большой трехмачтовый парусный корабль уверенно шел к тому месту, где посреди моря пытался "притаиться" "второгодник".

Примерно через час Сашка понял, что "спрятаться" всё равно не удастся, вновь поднял парус.

Его догнали очень скоро.

Заречнев издалека заметил высокого мужчину на носу корабля. Мужчина был одет в серые короткие брюки, плотную кожаную безрукавку, высокие сапоги из коричневой кожи. Из-за пояса у него торчала серебристая рукоять кинжала. Само оружие покоилось в длинных коричневых ножнах.

Мужчина время от времени следил за Сашкой в подзорную трубу, отдавал какие-то короткие распоряжения матросам….

Паруса на корабле поползли вниз, парусник замедлил ход.

— Эй! Ты можешь подняться к нам на борт! — прокричал землянину мужчина на местном наречии.

Сашка помедлил. Корабль был не пиратским — это стало понятно после того, как он смог рассмотреть опознавательный знак корабля — красное полотнище с изображением какого-то диковинного зверя.

— Надвигается шторм! Твоя шлюпка не выдержит его! — после такого аргумента от приглашения, наверное, не отказался бы даже сам Супермен. Александр кивнул головой в знак того, что принимает приглашение, жестами показал, что предлагает поднять шлюпку на борт корабля тоже.

Мужчина на корабле с кем-то посоветовался, на Сашкину просьбу ответили утвердительно. С парусника спустились тали, Заречнев привязал шлюпку за корму и за нос, кто-то невидимый энергично потянул за концы лебедок.

Минут через десять Александр запрыгнул на палубу парусника.

"Ого! Какой огромный корабль"! — таким было первое впечатление землянина. На палубе было много матросов; впрочем, каждый из них был чем-то занят. На кормовой надстройке, возвышающейся над палубой на добрых тройку метров, прогуливались несколько мужчин и женщин, наряженных в роскошную и, несомненно, дорогую одежду. Лиц "богатеньких буратин" землянин рассмотреть не успел.

— Иди сюда! — Сашка обернулся на голос, увидел, что приказы ему отдаёт уже другой мужчина, одетый более богато, чем первый.

Заречнев подчинился.

— Я — капитан "Белой птицы"! — представился темнокожий абориген, обходя стол и усаживаясь в кресло с высокой спинкой. — Корабля, который тебя принял на борт, как терпящего бедствие матроса! А кто ты? — он сделал паузу. Александр понял, что он должен что-то сказать, например, подтвердить, что он — матрос и он терпел бедствие.

— Моё имя — Чак! — ответил Сашка. — Мой корабль поломался и утонул в море! Я — солдат….. Бывший солдат! — поправился он.

— Ты — дезертир?

— Нет! Срок моей службы закончился! Я отставник!

— Для отставника ты слишком молод! У тебя необычное имя. Цвет твоих глаз, твоей кожи и твоих волос отличается от цвета моих матросов! Говоришь ты с заметным дефектом; некоторые твои слова я не понимаю совсем! В последний раз спрашиваю: кто ты, откуда, как оказался один, в лодке, посреди моря, кишащего пиратами?

Заречнев перевел дух. Этому капитану с "рентгеновским" взглядом придется сообщить кое-что из правды.

— Ты прав! — ответил он, глядя в глаза капитана. — Я не из этого мира! Я родился и вырос на другой планете, имя которой тебе ничего не скажет! Много лет назад я был завербован на службу. После окончания срока службы я возвращался домой…. Недалеко от вашей планеты на корабле произошла авария. Мне пришлось покинуть судно. Так я оказался здесь!

— Ты выпрыгнул из своего корабля прямо в пустоту? — усмехнулся капитан.

— Нет! На том корабле имелись специальные спасательные капсулы….

— Ты был один?

— Нет! Нас было человек шесть, или семь….. Точно не помню!

— Они тоже все живы?

— Не знаю! Моя спасательная шлюпка приземлилась на воду недалеко от какого-то островка! Я выбрался на берег….

— Где ты повредил ногу? — от капитана, естественно, не укрылась громадная разница между его конечностями. — В море?

Сашка насторожился. Несомненно, вопрос был с подвохом, причем скрывал в себе не одну ловушку, а целых две. Ответить нужно было так, чтобы капитан понял: пришелец ничего не знает об особенностях местных "рыбешек" и в то же время не стремиться обмануть капитана.

— Нет, на острове!

— Как это произошло?

— Крушение нашего корабля произошло ночью (это было правдой, и капитан вполне мог знать о том, что на планету упали несколько искусственных объектов с людьми). Я выбрался на берег и в темноте напоролся на что-то очень колючее. Утром я обнаружил, что нога посинела и опухла, потом она начала гнить. Я провел на острове много дней и ночей, мне много раз казалось, что я скоро умру. Но…. Через тридцать или сорок дней нога стала заживать и вот теперь она такая, какой вы её видите!

— Черная смерть!

— Что?!

— Колючка, на которую ты наступил той ночью, называется — Черная смерть! Это один из видов морского ежа! Они обитают на мелководье; на вкус они невероятно вкусные, но множественные уколы их игл ведут к смерти! Тебе очень сильно повезло, пришелец, что ты вообще остался жив!

Заречнев едва заметно перевел дух. На ходу сочиненная им байка про неизвестное, но невероятно ядовитое морское существо совершенно неожиданно для него оказалась правдой.

— Что было потом?

— Потом я нашел эту лодку на берегу. Она была старая и дырявая. Я, как смог, залатал её.

Подобрал кусок материи, вырубил дерево, сделал из него мачту….. Остальное вы знаете….

— Сколько времени ты путешествовал по морю?

— Около суток! Остров я покинул вчера утром!

— Да, это похоже на правду! Ты даже не представляешь, как тебе повезло! В открытом море ты до следующего восхода не продержался бы!

— Шторм?

— Нет! На нашей планете есть рыбы…. Впрочем, скоро увидишь их сам! Они сожрали бы тебя очень скоро! Что ты умеешь делать? — задал капитан очередной вопрос.

Александр задумался. Действительно, что он умеет и знает с точки зрения морских путешествий? Наверное, почти ничего….

— Ничего! — этот ответ землянина был кристально честным. — Я — солдат! Простой солдат, и всё! Я выполнял приказы….

— Наверное, ты всё же не такой плохой солдат, каким хочешь казаться! — иронично заметил капитан. — Ты смог прослужить весь свой срок; ты смог выжить на необитаемом острове — один, смертельно раненый Черной смертью! Без еды и без питья!

— Вода на острове была! — Сашка вовремя заметил, что допрос "с пристрастием" еще не закончен. — Еда — тоже! Я ловил рыбу!

— Ты ел её сырую?

— Нет! Я готовил её на огне!

— А как ты его добывал?

— В лодке, которую я обнаружил на песке, была вот такая штучка! — Александр сунул руку в карман, вынул зажигалку пиратов.