- Он делал это без вашего ведома?

- Самадин не обязан был отчитываться передо мной. Он - мастер, я - никто.

- Эти рисунки могли бы вас оправдать? - спросила Лайза с надеждой.

- Да. Но я скорее позволю втоптать себя в грязь. Даже если меня вышвырнут с планеты, из этого времени, я их не обнародую. Давайте займемся более насущным делом. Нашими братьями по цивилизации на орбите Юпитера готовы к временному скачку. Не сегодня-завтра они потеряют терпение. Я выторговала нам право составить им компанию.

Игорь просиял:

- Эл, хоть одна хорошая новость!

- У вас расчеты готовы?

Лайза и Игорь одновременно кивнули.

- Вот и славно. Мне нужно побыть одной, проветрить голову. Когда все соберутся, пошлите за мной Нику или Дмитрия. И еще. С Никой что-то твориться странное, осторожней с ней. Возможно, что не из-за Дмитрия. Надеюсь это подростковое.

Эл ушла. Лайза сочувственно посмотрела ей в след.

- Она такая сильная. Она так мужественно держится.

- Это значит, что ей очень плохо, - сказала вошедшая к ним Ольга. - Впервые порадовалась, что сейчас с нами нет Алика.

- Как Уэст ситуация, обложили со всех сторон, - посетовал Игорь. - Только на этот раз Галактис нам не поможет.

- Когда ты стал пессимистом? - заметила Оля.

- Одновременно с тем, как ты стала оптимисткой, - парировал он и сгладил резкость виноватой улыбкой.

Игорь нервничал, как все, он чувствовал меру своей ответственности за будущее временных расчетов, что взвинтило его нервы до предела.

Лайза невольно тоже улыбнулась, подумав, что они замечательная пара.

***

Эл ушла в лесистый закуток острова. На берегу ее слишком легко найти. Ей сейчас было не до собраний. Разогнать бы всех. Яростный протест против поступка Самадина не давал ей покоя. Она бродила среди широко рассаженных тропических деревьев, зной и влажность ее не раздражали.

Она прокрутила в голове последний разговор с Самадином. Ничто не выдало тогда его намерений. Старик либо не замышлял ничего до ее отлета, либо умело скрыл это. Самадин путал Нику. А Эл не проверяла Самадина, между ними было абсолютное доверие. Упрекнуть Самадина в скрытом умысле, Эл не посмела бы.

Она бродила в одиночестве и не собиралась возвращаться. Ника и Дмитрий поймут ее лучше других и подыграют.

Потом, долгое время спустя, в просвете деревьев замелькал белый силуэт. Эл не сразу узнала Бишу в защищавшем от жары белом комбинезоне.

- Ты похож на призрак. Не верю глазам своим. Ты слез с гор? Ради меня? Сюда?

- Как только узнал, что ты уже возвратилась.

- Как ты меня здесь нашел? Ты не знаешь острова.

- Вообще-то я тут уже бывал. В доме собирались поднять катер, чтобы тебя найти, потому что Дмитрий и твоя Ника "растворились", совсем, как ты. Дмитрий надо мной сжалился, вышел навстречу и сообщил, где ты находишься, что ты не хочешь ни с кем встречаться.

- Ты его переубедил?

- У меня есть, что тебе сказать. Это касается старика.

Эл изобразила внимание.

Бишу отвернулся от солнца, которое било ему в глаза.

- Давай пойдем самой длинной дорогой. Медленно, но все же к дому. Тебя там ждет уйма людей. Они пришли ради Самадина и его труда. Ради ваших исследований. Эл, тебе придется что-то им сказать. Судя по настроениям, уходить никто не намерен.

- Ты уже знаешь?

- В общих чертах. Самадин был у меня накануне.

Он сделал паузу. Эл посмотрела внимательно, чего он добивался молчанием.

- Без Нали, - продолжил он. - Он, каким-то образом, сам добрался до поселка и пешком пришел ко мне. Самадин никогда не был чудаком, как многие его считали. Его мягкий нрав принимали за слабость, а мудрое молчание, за неумение настаивать. Но он всегда, сколько его знаю, делал все уверенно и мудро. В этот раз тоже, поверь мне. Я убежден, что это не благодарность тебе за его воскресшую теорию. Он был скромно убежден, что это право людей - принимать его труд или нет. Тут вы похожи. Вопреки всему делаете то, в чем убеждены. Я не всегда понимаю, кто ты и почему так поступаешь. Зачем ты здесь? Он это понимал, когда вы еще не были знакомы, потому что умел видеть. Я рассказал ему о тебе еще во время войны, когда ты улетела из моего дома. До того, как ты окончательно пропала.

- Меня не покидает убежденность, что он дождался, когда я улечу, - не выдержала и призналась Эл в след своим мыслям.

- Да. Возможно так, - кивнул Бишу. - Ты могла стать препятствием в его замысле. Мы в тот вечер говорили о тебе.

Бишу было легче говорить на ходу. Эл его не обгоняла. Шла сзади, он точно разговаривал сам с собой. Бишу остановился и предложил ей взять его под руку. Она смутилась, улыбнулась. Засунула руки в карманы и пошла рядом. Бишу вспомнил, что она остро чувствует.

- Мы не в горах, чтобы ходить цепочкой, - сказал он.

- Я буду идти рядом, - согласилась она.

- Эл. Он понимал, что рискует. Я знаю только о начале вашего эксперимента. Что было, потом я не знаю. Самадин сказал, что твое видение поглотило все его мысли. Он много над этим размышлял. Оттуда, из его размышлений, родилась идея помочь тебе. Он понимал, что делает.

Бишу посматривал на нее время от времени и заметил, как Эл сжала кулаки в карманах.

- Самадин! Зачем? Бишу, Нали права, я, действительно, убийца. Я бы в жизни не стала проводить этот эксперимент, знай я все это. Это не похоже на Самадина. Он был осторожен. В голову не помещается, зачем он на это пошел? Рано или поздно я бы сама узнала, без жертв.

- Он сказал, что ты так скажешь. Он знал об опасности. Хорошо если рано, а если бы поздно? Если ты веришь Самадину, ты первая должна его понять. Он не сказал, что может умереть, но поделился опасением, что это повредит его разум. Его тревожное состояние было результатом попыток проникнуть за какую-то грань, как он сказал.

- Нали знала, - обреченно выдохнула Эл. - Она не проговорилась во время нашей последней встречи, но видеть меня не желала. А вот Самадин... Я его не заподозрила.

- Эл, кто как не ты понимала, кто такой Самадин Бхудт! Когда я рассказал ему о тебе, он сразу дал мне совет: не мешать. Он сказал, что ты фигура не моего масштаба. Впрочем, мне и Лондер так же говорил. Когда ты пропала, я был словно в трауре. Самадин сказал, еще в те времена, еще когда мальчишки твои не кинулись тебя разыскивать, что ты возвратишься назад. Что он тебя видел здесь. Это было в те времена, когда твое возвращение трудно было представить. Я ему безоговорочно поверил. Я не знаю случая, чтобы Самадин ошибся. Вот и в последний раз он сказал, что помочь тебе для него означает - сделать что-то окончательно важное. Для будущего. Я полагаю, что остановить его было нельзя. Ты знаешь о смерти больше меня. Такие, как Самадин, не уходят просто. Я чувствую, что у него получилось. Получилось, Эл?

Она согласно кивнула.

- Значит, прими это, как подарок от него, как долг.

- Только его некому отдать.

- Ты ли это говоришь? Думаю, что мироздание как-нибудь напомнит тебе об этом долге. Дурно быть должником у зла, и честь - у Самадина. Согласна?

- Утешаешь?

- Жду, когда ты расплачешься. Тебе это необходимо, а то тебе скоро краска для волос не поможет. Не мучай себя. Согласись с его выбором.

Она хмурилась и шла рядом.

- Эл. Хочешь отдать Самадину долг? Тогда тебе не следует бросать людей в службе. Сами они не выплывут. Что у вас там стряслось, что Рассел меня позвал?

- Меня вот-вот попрут с этой самой службы, а нам грозит проникновение в наше прошлое из другой культуры.

- Ты известный серый кардинал. Статус для тебя - ничто. Не делом, так советом. Не отступай.

- А я и делом могу. Шумиха будет страшная, как бы патруль заново не открыли ради нас, - сказала она сердито.

- Сделай, раз считаешь нужным. А мы поможем.

- Ты же писатель, политикой, кажется, бросил заниматься?