— Это кто был? — едва шевеля губами, прошептала Сью.

— Похоже, капитан. — Так же ответил ей Эверетт.

— Какой бука. — Вынесла вердикт девушка. Эверетт не ответил, безразлично пожав плечами.

Сообщая о вызове, громко запиликала система внешней связи. Мигнув изображением, часть экранов сменила панораму космоса на лицо оператора Врат.

Вс: — «Пламя Прометея», ваше место в очереди третье. Встаньте на грави-якорь в двухстах стандартных единицах от буя.

Вс: — Принял вас. — Отозвался связной.

— Рулевой, действовать по установке! — приказал со своего кресла капитан.

— Слушаюсь!

— Как у них тут все строго… — прошептал рядом Майк.

— Ага, — согласился Эрик. — Прям как… — он осекся под взглядом Ти.

Спустя пять минут ожидания вновь открылся канал связи, и оператор передал:

Вс: — «Пламя Прометея», вы можете занять свое место!

По кораблю пробежала легкая дрожь. Выровняв свое положение относительно Врат, звездолет перевернулся в пространстве, и на обзорные экраны медленно выплыло колоссальное сооружение.

Оно представляло собой большую, двадцатикилометровую арку, концы которой уходили в громадные плоские платформы, где находились реакторы, массивные энергокатушки конденсаторов и стабилизаторы квантового поля.

Корабль медленно подплыл к Вратам, и гася скорость маневровыми двигателями, остановился.

Вс: — Обратный отсчет! 5…4…3…

— Вывод подпространственного стержня! Инерционные гасители на максимум! — приказал капитан.

— Есть! — отозвался оператор инженерного отсека.

Вс: — 2…1… Инициация!

С поверхности массивной звезды спектрального типа «B», у которой висели Врата, поднялся огромный протуберанец. Своим концом он коснулся тысячекилометрового шпиля, тянувшегося от Врат, и расплескивая вокруг себя плазму, полностью поглотился установкой, подпитывая своей энергией энергоячейки Врат.

В это врем, в центре Врат зародилась миниатюрная, не больше яблока, яркая бело-голубая звезда. Сотни штырей-стабилизаторов, торчащих из дуги арки, раскаляясь, засветились красноватым светом. С каждым мгновением новорожденная звезда увеличивалась в размерах.

— Как красиво. — Прошептал кто-то из учеников. Эверетт не определил, кто. Он сам был заворожен открывающимся перед ним зрелищем. Ранее он никогда не присутствовал на мостике во время прыжка. Это считалось небезопасным.

Тем временем новорожденная звезда продолжала расти, увеличиваясь до размера мяча. Дойдя до определённого момента инициации, плоские платформы арки неожиданно запульсировали голубым сиянием и в яркой вспышке передали всю накопленную энергию новорожденной звезде. Резко схлопнувшись, та тут же расширилась огромным, черным полотном, заполняя собой всю площадь арки.

Вс: — Червоточина стабильна. Прыжок разрешен. Удачи! — снова подключился оператор Врат.

— Старт маршевых двигателей! — баржа, постепенно набирая скорость, двинулся к черному зеву портала.

В километре от него из арки вырвались толстые жгуты молний, и полностью окутав корабль в электрический кокон, с неимоверной силой и скоростью потянули к себе. Портал позади звездолета схлопнулся. Экраны мостика, на мгновение почернев, вывели сводки текущего статуса. Оптическое зрение было недоступно в подпространстве.

— Прыжок успешный. Погружение в глубокие слои через три минуты сорок секунд. — Безжизненным голосом сообщил корабельный искин.

— Отличная работа, господа, — похвалил своих подчиненных капитан. — Через 4 часа смена вахты, — он встал с кресла и развернулся к зрителям. — На этом все. Спасибо, что вели себя сдержанно. Прошу разойтись по каютам. Приблизительно через одиннадцать часов мы прибудем в точку назначения.

— Значит слушать сюда, ошибки природы! — наставник Кристенсен стоял перед строем с заведенными за спину руками.

— Планета Барсум, — он активировал стоящий на столе голо-проектор, выводя на него интерактивную карту системы Каррера. — Вторая по счету планета от своего светила, голубого карлика. Длительность суток — 18 стандартных часов, — изображение увеличилось, приближая планету. — Барсум полностью покрыта враждебной для человека флорой. Фауна ее также не дружелюбна. Минимальная температура в полуденный пик составляет больше 40 градусов. Кислотные дожди и вечные туманы тоже не поднимут вам настроение. Вопросы?!

— Сэр! — вперед вышел Микки, жилистый и высокий парень с длинными волосами. — Предполагает ли это включение в экипировку скафандра с полным циклом жизнеобеспечения?

— Хороший вопрос, боец! Пятьдесят отжиманий! — Кристенсен указал пальцем на пол.

На лице парня на мгновение отразилось сильное возмущение, но, не теряя времени, он рухнул на пол и принялся выполнять приказ.

— Ответ на твой вопрос, да! Помимо этого, вы будете полностью экипированы для сценария активных боевых действий. Наставники и я в том числе, не хотим понести потери в ваших рядах из-за крайней некомпетентности. Еще вопросы?! — все молчали. — Что же, славно! В таком случае я продолжу! — изображение вновь приблизилось, показывая один из пяти материков планеты.

— Десантирование пройдет по следующему сценарию. Четыре аркрафта доставят нас на поверхность планеты вот в этой обозначенной зоне, — на карте красным цветом загорелся необходимый участок местности. — Все три биомеха будут лететь в отдельном шаттле. Их, в отличии от других, выбросят в плотных слоях атмосферы! — он кровожадно улыбнулся. В рядах послышался нервный шепот.

— Дааа, — явно наслаждаясь произведённым эффектом, протянул Кристенсен. — А вы что хотели? Легкой прогулки? Нет уж, все по-взрослому. Посмотрим, кто хорошо учился, а кого размажет по скалам, — мужчина выключил проекцию и завел руки за спину. — Дальнейший маршрут и план действий будут предоставлены на месте. Вопросы?! — в этот раз все промолчали.

— Молодцы, опарыши! Раз вопросов нет, всем разойтись готовиться! — он сверился с часами на руке. — Выход в реальное пространство через полтора часа! Командирам подразделений проследить за сбором своих людей. Спрос будет с вас! — затем помолчав немного, он напутствовал напоследок:

— Это не простые учения, детишки. Ситуация будет максимально приближена к боевой. Постарайтесь учесть все! За вас этого никто делать не будет.

По ангару разносились глухие металлические удары. В отдельной секции, где обычно работал техперсонал корабля, был поставлен специальной бокс, в котором находились раскрытые наизнанку биомехи: CR.BMMARK 2|MOD «A». Их операторы корпели над установкой специальных балок магнитного захвата для оперативного десантирования в неплотных слоях атмосферы.

— Ну и постарался тогда наш железнорукий…, — в очередной раз, перепрошивая двигательную систему правой руки биомеха, завел старую пластинку Льюис.

— Ты его кажется, тогда раздавить хотел, нет? — уточнил Майк, подняв замызганное в масле лицо от своего меха.

— Совсем немножко! — для того, что бы отсоединить один из интерфейсов, Льюис залез рукой по плечо в корпус робота.

— Ну вот, значит и не ной. — В сотый раз посоветовал товарищу Майк.

Громкий лязг свалившегося неудачно закреплённого захвата заглушил ответ парня.

Тем временем, между четырех десантных ботов, которые находились на специальных опорах, окруженные ящиками с оборудованием и вооружением, расположились три отряда. Они тщательно готовились к предстоящему выходу.

— Рэй! Кинь мне детскрипт! — крикнула Сью в дальний конец их импровизированной стоянки.

Светловолосый парень, отвлёкшись от лежащего на полу разобранного модуля экзоскелета, порыскал в одном из ящиков и кинул, крикнув: — Лови!

— Оп! — Сью подпрыгнув, схватила требуемое. — Спасибо!

Покрутив его в руках, она определилась с правильной стороной и прикрепила сбоку своего рейлгана. Затем ввела нужную последовательность команд, и винтовка тут же завыла и защелкала, симулируя работу в разных условиях сложности.